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这时，一个僧人从旁闪出，合十行礼，询问是否要敬香。方汉洲躬身还礼，言明只是路过此地，为寺内塔铃所引进得门来，旅途蒙尘身手不净，恐唐突了佛祖，故而并无供香打算，只想里外瞻看一番。那僧人自是笑允，唤过一个小沙弥来引领他们转过佛堂，指了奔后山的路。众人继续拾级而上，但见眼前山势峻峭，堆碧叠翠；鸟鸣葱茏，泉流幽静，真是绝好的洞天福地。段运昌还好些，方汉洲和方奎阔别十年，乍入这清雅之境，恍如隔世；塞图更是头一次领略，早已感慨万千，无以言表了。

终于，他们看到了这座禅宗古刹的镇寺之宝——屹立于云石涧中的觉寂塔。古塔高达十丈，塔刹刺天；七层八角，雄浑高华。挂满角檐的塔铃，玲珑别致，此刻却是寂然无声。那不久前发出的神妙幽响，竟好似梦幻里的天籁之音一般。

“怪不得常听贝勒爷说，中原之地人杰地灵。就这么个不起眼的小县城，竟藏着这样的光景，天啊！”

塞图在心里暗自叹着，眼睛开始有些不够使了。一边随着大家挪动步子，一边不断环视上下左右，渐渐与方汉洲、段运昌落下了一段距离。这时，对面高处下来两个年轻的香客，显然是瞻仰了古塔后顺道返回的。其中一个矮个子不知说了句什么，相随的高个子回了下头，刚好此刻两下相遇，错身之际，塞图只觉肩膀被碰了一下——不重——却吓了她一跳，转目看去，一张方圆稚气的面孔跃入眼帘，一对眼睛清亮亮的，稍一怔后立刻涌满了歉疚的笑意。旁边他的同伴干脆站住了，双拳抱起，开出口来极其客气：

“冲撞冲撞，请这位娘子见谅！”

这一个下巴略尖些，身形也比高个的细瘦单弱，眉宇间透出一股清秀。段九儿只顾贪看眼前绝景，听到声音方回过神来，一看之下意识到是自己疏忽失职了，赶忙过来插在中间，护住了客人。塞图不提防被个陌生少年撞到，微露窘态；又怕叫走在前面的两个男人知道，段九儿难免要落埋怨，看对方皆是守礼之人，便不予介意，拉了段九儿一把，走开了。跟在最后的方奎稍显愠容，斜了两个冒失鬼一眼。两个少年见他挺着一副魁梧的身架，一脸护法金刚式的表情，不禁往边上靠了靠，目光交视时笑得越发谦恭了。

方汉洲和段运昌并没有察觉身后这一幕，他俩已径直走近塔身，站住脚后开始细细观赏那上面的一幅幅唐风雕绘。

因为在山谷寺里多耽搁了会儿，等看完觉寂塔和藏经阁后，一行人出得门来，发现头上的太阳已有些偏斜。众人纷纷上马，预备快行一程，以便能在日落前穿过潜山，赶到下一个落脚歇宿之处。塞图走至车前，用手托住后腰，犯了迟疑。方汉洲过来探问究竟，才知道妻子有意骑马随行。见她脸色不济，做丈夫的以为出来透透风也好，便找段运昌商量。

“车里能躺能靠的，不比马鞍子上舒服？骑马太颠了。”段运昌表示置疑。

方汉洲轻轻一笑：“这你可小看了你嫂子，等会儿上了马，你都不见得撵得上她。”

段运昌这才想起此女来自草原，非一般汉家裙钗可比。可看塞图微红了脸，眼神里分明露出嗔怪之意，猜到其中定有故事，只是不便细问。既是夫妻同心，他也就不再多说什么，转头吩咐段九儿坐到车辕上去，腾让出他骑的那匹相对小些的坐骑来。塞图加了件细布斗篷，拽过缰绳攀鞍认镫，翻身一跃而上，身手甚是利索。

这一上路，行速比先前快了许多，没过多久即置身于一片崇山峻岭之间。一直沿顺山脚而行，路虽窄细却尚平坦，几匹马头尾相衔，几乎呈一字纵队，疾速驰过。塞图被夹在段记的两个伙计中间，后面跟着段九儿和另一个伙计驾的空车，然后是方奎断后。那两个年纪在二十上下的伙计，都是从段家众多青年家仆中精挑细选出来，专门跟随主人出门的，各个骑术娴熟身强体壮，也会些拳棒。此刻看到塞图纵马疾驰，应付自如，不由暗地乍舌。看来关外风尚毕竟刚劲，就这么一位容姿俏丽貌似温婉的少奶奶，竟有这等身手。

塞图在车中闷了多日，此刻总算脱略束缚一展筋骨，一时跑得煞是开心。南国的空气要比北方湿润得多，处处弥散着一股沁人心脾的芳草气息；从眼前飞掠而过的景象更是秀美精致，变幻莫测，这可比坐在车里有意思得多了。美中不足的是全队跑得还不够快，塞图伸头向前方望了望，不明白领头的骑手为什么这么压得住阵。

纵马前端开道的是庆远镖行的一名中年镖师，姓黄，曾多次押送过段记恒茂货行的镖车，和段运昌亦算是很熟的朋友。此时，他特为控制着□□的坐骑，不叫跑得过快，且与后面的第二匹马有意拉开了一小段距离。脚下这段山路虽平缓，两旁的草窠树蔓却异常茂盛，枝枝杈杈的到处皆是，有些甚而伸到路面上来，要想畅行就得把它们挑开或斩断。为确保有足够的工夫随时清除各种路障，他必须先行几步，当然这就势必影响了速度。再则，也是为了照顾身后马队里那位临时来了兴致，执意弃车就鞍的少妇。他不相信这个身材纤细的女子能跟着大家在马背上颠簸太久的时间。

眼看着绕过了一道山梁，连续疾行了几个转弯后，进入一片密林遮荫的地带。段运昌忽然发现领头的黄镖师高高扬起了手里的马鞭，在空中晃了晃。看到这个熟悉的动作，他本能地带紧缰绳，同时喝止自己的坐骑，朝身后做了个拦阻的手势，大声道：

“大家等一等！”

后边紧随而至的几匹马纷纷减速，一时马蹄踢踏，响鼻连声。

“怎么了？出了什么情况？”方汉洲问。

段运昌一直盯着前面的动静，看了一会儿说：“像是有几颗粗藤挡了路，一准是前几日下过大雨，这山上的草和树，只要得着点水就能疯长。也好，咱们趁机歇歇。”

他招呼身边的几个人过去帮忙，另一个镖师和段记的两个伙计依命策马上前。

塞图接过段九儿递上来的水袋，仰头喝了几口，干渴的喉咙顿时舒服了许多。抹一把颈后积汗，她开始打量周边的景致。眼光转到一侧时倏地一亮，竟至惊叫出声：

“快看，多美的花儿啊！”

身边的人随着她的手指放眼望去，果然，在远处一个漫坡上，有一丛开满了五颜六色花朵的鲜嫩青枝，不过不是长在树上，而是挤靠在一个草编的大背筐里，衬着一地茵茵碧草，更显亮丽诱人。草筐的旁边是一块巨大的岩石，一个人正背倚在哪儿，身体的大部分隐在石后，只露出扎头的梅红花巾和穿了浅蓝色布衫的臂肘，看穿戴及样子就知是个过路歇脚的本地女子。

段九儿踮着脚看了几眼，觉得无甚稀罕，转回身却发现塞图依旧望着，眼中流淌出无限的喜爱和渴望。被她这种情绪感染，段九儿笑道：

“少奶奶，您真喜欢？我去取两束过来，好不好？”

塞图反问：“人家的东西，没看装在筐里呢吗？怎么能拿？”

“怎么不能？那都是野花，去讨些来就是，没有不给的！”

“这样啊，”塞图释然，点了点头，“那还行，你去要几枝来，多要些紫色的，我还从来没见过这个颜色的花儿呢！”

“哎！您等着！”段九儿欣然领命，掉头就走。谁知马上又被叫住：

“慢着！你回来，还是我自己去吧。”

塞图想着那个山里的女子必是平素少见生人，万一段九儿言语不当，吓了她或恼了她，自己的愿望岂不要落空？再则也实在为那丛娇妍所惑，竟是一刻也等不得了。她跳下马，顺手把马鞭扔给段九儿，拔足向那块山石走过去。

“姑娘！”来至近前，对着隐在石后的背影，她轻唤一声。

梅红花巾一动，一张脸转了过来。宽宽的额头，微尖的下颚；眉目清爽，齿白唇红，竟是一个生得相当清秀的小女子。看见塞图先是一愣，眼中浮起几分怯怯的疑惑，很快低下头，一副羞涩畏生的模样。

“姑娘别怕，我们是过路的。看你的花儿实在好看，可不可以……送几枝给我？”

虽然知道是野花，但和一个完全陌生的人张口要东西，塞图还是有些不好意思，语调十分温婉，脸上也绽出最温柔的笑容。

那女孩儿的两排低垂的睫毛动了动，点点下巴，一翻身起来，两手抓住背筐边沿，直送到塞图眼前来，那意思显然是由她随意拣选。塞图大喜过望，没想到对方这么大方。看着近在咫尺的一丛鲜花，闻到扑面而来的清香，她高兴坏了，先伸手小心地拽出几枝缀满紫色花朵的，凑到鼻下嗅了嗅，征询地看了那女孩儿一眼。蓝布衣衫的女子低着头笑了，对她的选择表示赞可。塞图又挑了一些，虽意犹未尽却不肯过贪，并安慰对方道：

“你放心，我只要这一点，不多拿的。”

女孩儿看出了她的心思，竟弯腰从筐里抱出了一捧，一下塞了过来。塞图又开心又意外，止不住连连道谢，心里却闪过一念：

“这人难道是个哑巴？”

哪知对方却突然开了口：“你喜欢，尽拿去就是。都是山上长的，不值什么。”

听她声音脆脆的，塞图感到分外亲切，尤为真诚地道：“谢谢你，姑娘！你比花儿还美呢，真的！”

一句话说得那女子极不好意思，干脆把头扭过去了。塞图捧了满怀的花枝，转过身面对着山道上等候的一队人，抑制不住内心涌动的喜悦，举起鲜花向丈夫站立的方向摇了摇，随即看到一个熟悉的微笑，并传来一个同样熟悉的声音：

“快过来吧，要走了！”

话音才落，方汉洲的笑容突然僵在脸上，眼睛和嘴几乎同时张大；立于他身后的段运昌也跟着颜色大变！塞图正莫名其妙，忽觉脑后一阵风起，一条手臂有若灵蛇出洞，飞快闪至眼前，一把就从背后揽住了她的左肩头，猛地一带，令她脚下踉跄几乎跌倒。横挡眼前的那只臂膀分明套着浅蓝色的粗布衣袖，塞图大惊，扭头看去顿时愕然。勒住自己脖颈的，竟是那个笑意殷殷的女子！刚才递送花枝的手猛然插入脚旁背筐，从娇艳欲滴的一丛鲜花里赫然拔出一柄雪亮的短刀，“唰”地一下挥了过来。那张比花还美的脸，早已柔情尽散，目光凌厉，满布秋霜。跟着是一声低喝：

“别乱动！小心家伙！”

塞图怀中的花束散落一地，当即清晰地感觉到，冰凉的刀尖抵住了自己的咽喉。而对面，已是一片惊呼。