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二人四马赶回客栈时天已二更，因想着旁门多半关闭，只得四下里看看，小心翼翼地推开虚掩的正门。
黑暗的门廊里，条凳上坐着个打瞌睡的小伙计，听见动静猛地醒来，睡眼惺松地问了一句：“是方大官人吗？”
只方奎含糊应了一声，走在前边的方汉洲一语不发，一步未停，径直跨入前院。
小伙计待二人身后的马匹相继跟入，打着哈欠关紧两扇大门，上了杠子，转回身道：“牲□□给小人好了。二位回房稍候，热水这就送过来。”
庆丰舍馆是当地最大的一家客栈，三进院落，左套右连，房舍甚多。此时大多客人已熄灯就寝，少数窗子还亮着，却也多半静默无声。
段记包租的两个独院隐在最深处，绕过回廊，拐进一道月门，先是一个小巧别致的园子，花木扶疏，香气袭人，倒也雅静。方汉洲此前已是两次经过，却始终没有赏看的心情，这一回益发无绪，步子迈得又大又疾。眼看就将穿过去时，忽然驻足。
方奎也只得停下，正立于身后有所猜测，听到主人在黑暗中问出一句：
“奎叔，以前咱家那些总兵官，也这么带他们手底下的兵吗？”
方奎一愣，半天没转过弯儿来。方汉洲回身重复了一遍，他这才反应过来，不假思索地答道：
“这么带？那还想活命吗？老爷子治军之严，天下闻名。别的不说，单说奉旨去贵州庆远平乱那一年，大军途经铜仁府，三爷的两个亲兵因为看路边的热闹，和几个当地百姓起了冲撞，恰好被老帅的巡马撞上，二话不说，当时拉过来就斩了！”
“啊？！”
“这还不算完，报上去后帅爷大怒，问了三爷一个‘驭下疏责’的罪名。”
“可也处置了？”
“按律杖棍四十！一到驻地立刻集队，当众开刑。帐下将领连大爷、二爷算上，没一个敢求情的。”提起往事，方奎无限感慨，“不这样就能天下无敌了？像刚才那几个兵痞子，呸！真白白糟蹋了那身衣裳！”
方汉洲无言，眼神黯淡下来，默默地转过身，继续往前走。方奎跟在后面，有些莫名其妙。
转瞬二人行至下处，一眼看去，房里的灯果然还亮着。旁院门口早已迎上一人，笑着招呼道：
“两位总算回来了，我们东家刚还念叨呢！”走近后行了一礼。
“小九儿，你家少东家还没歇下？”方汉洲问。
“一直等着您呢，请过来吧！”
段九儿还穿着晚间伺候席面的青布长衫，腿脚却和在码头上一样利索，领着二人进了自家院子。朝南的一面排窗灯火通明，窗纸上映出人影，看上去不止一个人的样子。踏上两层石阶，房里隐约传出几声女人的娇笑。方汉洲停步，以为有内眷在堂，则贸然闯入是件很无礼也很尴尬的事，于是看了段九儿一眼。
那孩子先是一愣，而后摆手：“不妨事，公子进去就是。我们东家闲着无聊，传进来一个唱曲的。”说着话一步上前，高高打起门帘，向里面通报，“东家，方大官人回来了！”
屋中当地一张八仙桌，头先的酒席早已撤去，此刻摆着两湿两干四个高脚果盘，绿捧壶的边上躺着一把月琴。段运昌摇着折扇独坐上首，一个梳着油松发辫，身穿桃红竹布衫，颇有几分姿色的妙龄女子正从他身边站起，一双水汪汪的眼睛瞟过来，落到方汉洲脸上，粘住，再不肯移开了。屋里飘散着淡淡的燃香味道，还夹杂着一丝甜腻腻的脂粉香气。
“叫人好等，街上没人了吧？”段运昌一边起身相问，一边冲那女人使了个眼色。
那女子把刚进门的少年公子上下打量个遍，眉梢嘴角挂满了笑意，余光瞥见段运昌的眼神，不慌不忙屈膝一福：
“奴家告退了。少东家，您可想着招呼我们啊。”
抱起置于桌上的琴，她莲步轻移，腰肢款摆，走过方汉洲身边时抛了个媚眼儿，同时耸了耸端正的小鼻子，蹙起眉峰低语一句：
“哪儿来的一股怪怪的味儿呀？”
“还不是你的味儿？行了，别白费心思了！”段运昌毫无顾忌，走到背后顺手抄起辫梢，在那张粉脸上扫了一下，“我警告你啊，趁早少打我这位哥的主意，连你们那儿的头牌也别想！”
“少东家就是我们的‘头牌’，我还想谁去呀？”那女人回手扯过辫子，啐了一口，笑吟吟地挑帘去了。
段九儿在主人的示意下也跟了出去。方汉洲没经过这种场面，弄得浑身不自在。谁知等那唱曲的刚消失在门外，段运昌脸上的笑容立刻没了，压低声音问道：
“大哥，出了什么事？”
方氏主仆一惊，对视一眼，不知何以被他看出了破绽。
段运昌翕了翕鼻翼：“这味道是不大对头，那小娘儿们鼻子蛮灵的啊。码头按例早就闭关了，如果没事，你们半个时辰以前就该回来了。”
方汉洲看着他，想起了阿勒的那句评价。刚才在路上他已反复想过了，今夜之事只能实话实说，否则麻烦更大。现在看来，即使想瞒也瞒不住——这的确是个人精。
沉吟了一会儿，他一五一十讲了刚才街上发生的一切，最后说：“我查过了，那几匹马幸好都没沾上血迹，大概当时离着远吧。我们必须马上走，不然真等找上门来，就全都别想脱身了。”
段运昌断然否决：“马上走？走哪里去？现在城门十有八九已经关上了。你们回来的时候要是没被盯上还好，不然连这道门都别想出去。”
“你放心，我们进来时没人看见，赶紧挪个地方应该还来得及。”
“挪什么地方去？威海卫一共巴掌大，明天一早，弄不好今天半夜就得翻腾起来。这个时候怎能妄动？还是——静观其变吧。”居然转了句文。
“誉兴，”方汉洲原以为一个买卖人，凭是再怎么经风历雨，听见杀人流血总还是怕的，不承想竟是如此冷静。他有些意外，也觉得必须把话挑明，“一个总兵官的亲兵，一个知府衙门的差役：都是给朝廷当差的人。两条人命，非同儿戏。我们无所谓，反正已经做下了，再说原本一无所有，没什么好怕的。你不同，段记这么大一盘生意，靠兄弟你独力支撑，何必跟着趟浑水？”
段运昌听到这儿，眼光轻闪，随即一笑：“大哥的意思是——怕沾上我？不错，我段誉兴就是个算盘珠上混日子的人，没读过多少圣贤文章。可我今天要是瞪眼看着你们出门，屁都不放一个，还算个人吗？那还不如直接告到衙门，多少还闹几两赏银花花。这么不上不下放你们走了，既丢了名也没得着利，最后多半还给沾了包——这亏本买卖，小弟从来不干。”
“大家已是兄弟，我怎么能……”
“兄弟？那好，请教仁兄，何谓之福祸与共？你不愿无辜累我，执意离去，倒是全了你的手足之义；可是我任由你从这里走出去，有了闪失，我的一份手足之义又在哪里？大哥这一把算盘，不好只为自家打算吧？”
一席话噎得方汉洲无辞以对，既感动又为不能说服他而焦躁懊恼。
方奎憋半天了，这时再也忍不住，冲口说道：“少主不必烦心，人全是我杀的，我去投案，决不牵累少主和段少东！”
方汉洲瞪了眼睛：“什么话？这是你一个人的事吗？”看方奎还要争辩，他举手制止，然后转头望着段运昌，做最后的努力，“人命关天，你帮不了我，誉兴，真的！”
对方略作沉吟，一语惊人：“实话说吧，兄弟自有一番算计，决不会对不起大哥，也没想亏了自己。”
主仆二人同时怔住，齐齐望着那张春风不再的面孔，大惑不解。段运昌没有马上搭言，脸上显出一副难以决断的神情。方汉洲很是诧异，一日下来相交虽浅，却知道他不是个说话吞吞吐吐的人，其词锋之利心思之快，明明刚叫人领教过。细想了想，转对方奎吩咐道：
“奎叔，你先回去吧，说我有事要谈，其它话别提。让她不必等门，你也不用再过来了。”
方奎躬身一揖，领命而去。走至门口时听到主人说：
“誉兴，把你心里的条数，拿出来吧。”
“好！”
这是段运昌的声音，也是落进方奎耳朵里的最后一个字。
此次涉海而归，从下船跟着段记的老管家出码头开始，方奎就感觉出对方接应照顾的周全殷切。照理讲，行商世家无不利益为先，虽说是敷衍彭望蛟的面子，但总让人觉着有些过了。难道是段记和主家有什么陈交故遇不成？这倒很有可能。不过即如此，段运昌就该明白现如今主人的境况。要是放在十年前，对方家有所贪图毫不奇怪，可现在的少主，正所谓泥菩萨过河自身难保，又能给他们什么益处？方奎实在想不透。
“大叔，慢着点！道黑，给您提盏灯吧？”
一个声音打断了他的思路，定睛一看已到院门口，说话的是那个嘴甜心灵的段九儿。看他小小年纪就这么忠心勤力，独自一人守在黑夜里头为主人把风，方奎不由心里一动，好似看见了十多年前的自己。他站住脚，伸手摸了摸那张凉凉的小脸，说：
“多穿件吧，这儿有风。”
“没事，我结实着呢！”
闲聊了几句，方奎继续迈开步子，片刻就来到自家院子门前。半开的门里，一条甬道直通正房，窗纸上透出些烛火，不似隔壁那么亮。他掩上门匆匆踏进堂屋，发现里面空无一人。正思忖着该怎么请塞图从厢房里出来，就见东边的门帘一动，女主人已经露面了。
“奎叔，怎么只有你一个人？”声音里有几分担心，也有几分失望。
“给少奶回话，少主正在段记东家的房里，说是还有些事情谈。少主吩咐，要少奶先歇下，不必等了。”
“你们送阿勒叔叔和图日格去了那么久吗？没什么事吧？”
因主人有命“其它话别提”，方奎只好编了个谎：“其实早就回来了。又被段记的少东家请了过去，聊得高兴，这才让我先回来传话的。”
塞图点点头，暂没作声。
方奎本不知再往下说什么，可又怕她追问送行码头的事，临时抓到一个话题：“忘了告诉少奶，今天晚上一处吃酒，少主和段记的东家已经拜了把子，结成弟兄了。”
塞图面露喜色：“真的吗？那段家的少东家，你看着是怎样一个人呀？”
这把方奎问住了，凭直觉他感到段运昌颇有城府，不然阿勒也不会有“人精”之论。可这番意思很难说得清，只好暂且含混其词，应付了一句：
“倒是个爽快的，待人也心热。”
“这就好。”塞图放了心，抬眼看到对方脸上有些神不归属的模样，只当是乏了，遂道，“奎叔，你也累了一天，去歇吧。”
“少奶近日身子不好，请回房安心歇下。少主回来，有我。”
塞图知道他们主仆感情非同一般，料想丈夫不归他是不可能先睡的，只好由他：“也好，那你就再撑一会儿。”犹豫了一下，又说，“奎叔，你是方家的老人了，也是有功之人。这往后不用这么拘礼，还是像从前那样称呼吧，习惯些。”
“方奎不敢！名分所系，礼制所关，恕方奎万难从命。”
听他语气坚决，塞图情知不可勉强，在心里叹了口气。无奈之下轻语一声：“去吧。”
言毕刚要转身，想起对方一定会照规矩给自己行礼，只得又站好等着。果然，方奎口中答是，身子已躬了下去。塞图随着垂下了眼光，却猛然发现对方的靴面上沾着一片乌黑的印记，再一看，裤腿上也有。盯着细细打量一番，她心里一惊，有些不大相信，脱口问道：
“奎叔，你脚上怎么弄的？”
方奎低头一看，吓了一跳，慌忙遮掩：“没什么！谁知道在哪儿蹭脏了一块。”
这副张皇态度令塞图疑云骤起，顺着自己的思路耸鼻一嗅，勃然变色：“真的是血吗？怎会弄了一脚的血呢？这是怎么回事？究竟出了什么事？”
一连串的质问让方奎有些招架不住，只能强作镇静以话支吾。
“少主当真在隔壁院子里吗？”
“是！当真！千真万确！”
他越是这样说，塞图越觉不可信。半晌点了点头，一声不吭，拔脚就朝外走。