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回到房里归了座，段运昌叫人撤席重摆，预备开怀畅饮，一醉方休。阿勒阻止，提出当夜必须回船，并说天色已晚，若码头封了关必大费周章，所以他与图日格已不宜再做耽搁。段运昌虽怏然不已，却识得轻重。于是一行四人，外加方奎和段府的一个家丁牵马随侍，相携出了舍馆的大门。沿着街巷走了近二里路，段运昌止步。他深知方汉洲与阿勒、图日格此番分手必定有别言待叙，自己夹在其中多有不便，便托辞说另有他约需回客栈坐等，就不能陪大家去码头了。

通过大半天的交道，阿勒已看出这个年近加冠的少掌家，貌似淳稚实则颇富心机，商场中绝对是把好手。幸而心地厚道为人热诚，并非奸诈之徒，且对方家深怀敬慕之心。想到把方汉洲交到这样一个人手里，已好于自己当初的预想，回去向贝勒爷交差是不成问题的了。他拱了拱手，意味深长地说：

“誉兴，后边的路全靠你了。想来总还有见面的一天，到时再喝个痛快吧！”

图日格就没有这么洒脱了。虽只是半日相聚，但彼此关系既发生了重要变化，生死祸福就已不再是两不相干的事。特别是对方汉洲回归故里的前景怀有隐忧，他就更觉得有必要向聪明能干、慨而好义的段运昌说点什么了。然事涉纷杂，话起仓促，就不当着方汉洲的面，他也不知该从何处说起。徘徊了一会儿心里愈发无绪，只得化繁为简：

“段哥，我哥走了十年，今日回来人地两生。既做了兄弟，客气话我不再说，拜托段哥多照应了！”言至此抱拳当胸，深施一礼。

段运昌重重拍了他的肩膀一下，回了几个字：“放心，兄弟！”

当街握别，段氏主仆看着那几个人搬鞍上了坐骑，扬鞭策马一路去了。

夜色已晚，沿途行人明显减少，只除了那条通往码头去的中心大街上，还能间或看到一些从茶楼酒肆里买醉而归的人，三两相伴，跌撞而行，转瞬也消失在黑暗的岔巷里。

几匹快马蹄踏声声，穿街而过。没用多会儿工夫，大家转过一座高大的门楼，一眼看到前方半空高悬的一串红灯，夜空里分外鲜明。

“还赶趟儿！”阿勒心里暗道一声，猛地夹紧马肚。

终于来到威海卫出海码头之前。远处的入口栅栏已封起了一半，几乎看不到什么人影进出了。阿勒勒住缰绳翻身落地，等方汉洲也从马上跳下来，他走近两步，说道：

“今儿总算还顺利。后边路虽不近，但跟着段誉兴他们，应该不会有太多的麻烦。那是个人精，到安庆也是他跑熟的路段，好歹让人放心些。”

方汉洲看着他的脸，叫了一声：“阿勒叔叔！”

阿勒懂他此刻的心情。虽说辽东十载彼此并没有太多相处的时间，但当初毕竟是自己把这对主仆从官军的手里救下，引领到大贝勒身边去的。那时的方汉洲只有一腿之高，今天却已长得同自己一样身量了，从情感上讲彼此自然都有些不舍。何况想到对方踏上故土本是为了一申当年的灭门之冤。从二十几岁就涉足中原，往来于山海关内外的阿勒，这么多年来亲眼目睹了各地吏治败坏、民怨四起的现实景象，对方汉洲能否为家门正名心怀绝大的疑问。虽说当年立主剪灭方家的内阁辅臣、司礼监、都察院及通政使等高层官员，而今已部分下野或隐退，却并不意味着朝廷能够优容重问，为方家鸣冤昭雪。十多年的大案，牵涉甚广，讳忌颇深，怎是可以轻易翻得过来的？当事之人复仇心切，旁观者枉自超然，大多难于进言。况且此事干系重大，大贝勒和四贝勒在这个汉家青年身上决非仅仅怀有路见不平，拔刀相助这么点儿简单的心思。自己人微言轻，奉命行事之余情谊尚可论，是非决不能谈。这一片复杂的心绪，令他一时语塞。

方汉洲却因分离在即，面对十年前的救命恩人感怀于心，激动不已，愣了半晌终于说：

“阿勒叔叔，我要走了。这一去天遥地远，再见面的日子不知会在哪一天。都说大恩不言谢，可叔叔的恩德，又岂是一个谢字能了的。无论今后如何，我都不会忘记您。请叔叔一定保重，汉洲拜别了！”说着退后一步，双膝落地，俯身叩头。

方奎在他后侧一同跪倒。阿勒忙上去拉他二人，却未等开口，又听到跪于地上的人说：

“汉洲还有一个恳求，四贝勒显然已有意历练图日格，您奔波日久经验老到；图日格别无亲长年少无知，还请叔叔成全。”言罢又极为郑重地磕了两个头，才站起了身。

阿勒稍微有些吃惊。此次临行前四贝勒确实叮嘱过自己，一路上要对随行的图日格妥为引导，善加□□，让他好好阅览一下中原民情。这显然是准备日后堪以重用的安排，这种事他自然不会随意泄露，而且照规矩图日格本人也不会事先被告知。却不料竟被方汉洲看破端倪。暗叹其心机敏锐的同时，也为他诚意所感，虽顾虑尚存，终究还是忍不住出言劝诫：

“官场人心叵测，善恶不一。和他们打交道要分外小心，没有十全把握断不可莽撞行事。千万记住，留得青山在！”

相处十载，方汉洲几乎从未听他用这样的语气和自己说过话，内涵尚不及细品，一番关切却是毫无疑问的，连忙使劲点了点头，表示接受和感激。

站在旁边半天未开腔的图日格，突然插了一句：“哥，阿勒叔的话你可一定不能忘呀！”

方汉洲拍拍他，没说话。

阿勒看看他两个，转对方奎道：“老弟，咱俩这边唠几句，也让他们哥们儿聊聊体己话。”拉起方奎就走。

两兄弟一直盯着他们的背影，看着走出去几十步远，这才收回目光。对视之下，却又默然无语。码头上弥散着一股咸咸的腥味儿，四周格外静寂，惟有起伏的涛声从远处漆黑一片的海上传来，澎湃激荡，一阵阵冲撞在人的心头。

图日格父母早亡，唯一的哥哥在十六岁那年随旗主皇太极出征察哈尔，战死在两军阵前。因尸身已不成形只寻回一副残甲，同众多阵亡将士的遗物一起被堆在公祭台上。伏地大哭的图日格，当时只有九岁。后被收养在旗主身边，成了一名小马僮。彼时，逃出劫难的方汉洲也正寄居在贝勒府里，两个同样孤弱无依的少年很自然地亲近起来。先是一处嬉戏玩闹；大些后又一起读书识字，习武出猎，日子久了渐成知己。一次，二人偷跑到府中马厩，窥伺贝勒爷新养的一对海东青，与驯僮巴颜阿等人起了争执，双方大打出手，恶战一场，混乱中鹰死人伤。皇太极一向治家极严，听闻禀报后一怒之下要杀掉两个闯了祸的哈哈珠子。方汉洲揽罪于身苦苦哀求，最终迫使皇太极碍其特殊身份收回成命，将他们训诫一番后每人打了几十鞭子了事。结果不打不相识，几个干仗的男孩子非但彼此没记仇，反倒成了挚友。而图日格原本就和方汉洲脾气相投，经此一事感受到如兄长一般的关爱，遂与之插土为盟，结为异性兄弟。从此二人同进同出，情堪手足，一直到长大成人。如今，图日格已是四贝勒身边最年轻的一等侍卫；方汉洲也终于卧薪尝胆，十载磨砺，结束了关外的潜居生活，踏上了回归故土的漫漫行程。

“哥！我们什么时候还能再见？”抵不住沉默的压抑，图日格先开了口，但马上意识到自己话中一丝悲戚的味道。

方汉洲微蹙的眉头动了动，抛开他的话问：“你知道这一回，为什么贝勒爷让你送我这么远？”

自然是施恩成全两兄弟近十年的情义，这还不是明摆着的事？图日格刚要作答，忽然一琢磨，如此明了的理由盟兄不该想不到，而竟有此一问，自是别有深意。略想了想，到底猜不透，便摇了摇头。

“大概是要起用你了。”方汉洲措辞婉转，语气却相当肯定，“早在我和你嫂子成亲以前，就听说过贝勒爷打算在身边的人里，挑一两个出来送去神机营当差。想不到最后选中的，竟是兄弟你。”

神机营，原是大贝勒代善在立国前为作战需要组建的一支探马队，专选忠心能干的属下扮作商贩走卒，混入关内访察各方面的情报消息。立国后，又扩编人马完善了建制，易名为神机营而成为直属掌国贝勒的一个重要机构。代善身为大贝勒，任重事繁，许多具体的政务军务都交予另外三个弟弟分工处理，其中神机营被划归到皇太极的名下。

“你听谁说的，贝勒爷要从我们当中挑人？”

图日格是四贝勒的贴身侍从，对神机营并不陌生，同时更知道入选此营非常严格。

方汉洲一笑：“千真万确，这是福晋身边的人对你嫂子亲口讲的。”

图日格当即释然，不再有疑。但仍有一点不解：“既然哥早知道了，为什么现在才告诉我？”

“当时只是贝勒爷的想法，挑谁也不清楚。不过这次我走，他能恩准你送行过海，而且还特意让阿勒叔叔一同出来，这用意不就很明显了？”

图日格点点头，认为他说得有道理。方汉洲却觉得他并未完全理解自己的意思，进一步指点道：

“两位贝勒爷非常器重神机营，能去担当差事的非心腹莫属。图日格，你的好机会来了。再说进了神机营，走南闯北，什么地方不去？还愁我们兄弟日后见不着面吗？”

至此，图日格才算彻底明白。想想看的确如此，不由心里一亮，为离别所生的伤感顿时减轻了许多。可一念到盟兄此番进关的目的，实在又不能不替他捏把汗。自进入中原之地以后，凡触目所及不是天灾就是重赋，也难怪阿勒叔叔一直对此事缄默不语，那份隐忧已是渐至彰显，令人越发地感到前景渺然，祸福难料。转念到此，图日格上去拉住了对方的手：

“哥，我怎样都好说。只是你，千万千万要当心！刚才阿勒叔说的话，你可一定要记在心上！”

“我知道，我会的。你自己也要多长些心眼儿，在神机营可不比跟在贝勒爷身边，懂吗？”

“我懂，我明白！”图日格的声音有些不对了，夜色中，一双眼睛忽然变得格外明亮。

方汉洲挤出一个笑容，问了个轻松点的话题：“刚才在客栈里，过去和你嫂子聊什么了？”

图日格定了定神，尽量放缓了语气：“嫂子的精神，看上去比白天好多了。我们说了好些从前的事，她也嘱咐我回去以后要小心当差，跟哥说的都差不多。”

“她就没说点别的？”

“她，”图日格有些不好意思，但最终直言,“她提到舒雅。嫂子问我到底是怎么想的。她还说，临走前她已请过福晋的示下，福晋的意思，只要舒雅愿意，她就肯开这个恩。”

“傻小子，那你还等什么？还不快去找贝勒爷回禀个明白！迟一步，舒雅姓了人家的姓，你可别后悔啊！”

“哥你放心，她姓不了别人的姓，她不肯！”

这一次，方汉洲真地笑了。

夜，渐渐深了。遥远的天际卷起一大片浓黑的云团，伴着海浪回荡的声响向岸上袭来。

阿勒和方奎走回原地，打断了兄弟俩的谈话，示意该进码头上船了。

“走吧，来日再见！”

方汉洲在义弟的肩上重重地拍了一下，后撤一步，缓缓抬起双手，半握的拳头刚刚合拢在胸前，他的眼眶就热了。图日格愣在对面，半晌没有出声。

身后的阿勒拽住了他的一条胳膊，催促道：“行了，快闭关了，进去吧。”

话音未落，阿勒感到那条胳膊猛地一甩，劲道之大险些带翻了自己。惊讶中定睛一看，图日格已经一步冲了上去，一把抱住了对面站立之人。

方汉洲丝毫没有犹豫，几乎同时拥住了他。两兄弟身躯紧紧靠在一起，拥抱在乌黑的夜空下。