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一句话引起大家的注意，都把目光投到他的脸上。而后听他说出两个字：
“陈增。”
阿勒当下点头，那兄弟俩则对视一眼，不知所云。
段运昌轻笑：“二位总听说过高淮吧？”
图日格道：“段兄指的是我们辽东的矿税监吗？与边将争功，跑到高丽索要冠珠貂马；克扣山海关内外军饷，逼反了前屯卫的官兵，发誓要吃他的肉！那可是个‘大名鼎鼎’，无人不知的人物啊！”
段运昌点点头，要言不烦：“陈增，就是齐鲁地面上的‘高淮’。”
方汉洲恍悟：“那不就是山东一害吗？”
“不错！整整祸害了十年，比高淮有过之而无不及。”
“陈增已是死了好些年了，怎么现在……”阿勒只把话说了一半。
段运昌出语极其简白：“可他那套起坐行事的规矩全留了下来，如今坐镇大名府的新任税监大人，据说即出自陈公公门下。信奉的是‘无例可增，有例不减’！”
阿勒几个顿时哑然。
数年前，太监高淮以朝廷矿税监的身份在辽东几省横征暴敛、无恶不作的行径，他们一清二楚。其人欲壑难填，暴戾阴险，在任上几载不但逼得关外黎庶怨声迭起，愤而聚众鼓噪；就连朝廷驻扎在松山、锦州等地的官军，也因无法忍受其毒被迫哗变。既然段运昌把山东税监与之作比，那么齐鲁百姓的日子也就可想而知了。
方汉洲摇了摇头，叹道：“原以为关外苦寒之地，山高皇帝远，当朝力所不及，任由阉人逞凶，祸害一方。山东并非边远省份，想不到竟也是这样。”
段运昌不以为怪：“岂止山东？自从朝廷兴了这个典制，从南到北通都大邑哪处没有税监？两淮有盐监；两江有织造监；广东则有珠监，或专遣，或兼摄，早已是‘遍地皆阉’了。”
话至此，门外忽然响起极重的一声咳嗽。
段运昌朝门口看了一眼，回过头后微露笑意：“我家老管家又怕我说酒话呢！几辈子的老人，最难得的是一份心。”
方汉洲深深点了点头，也跟着望向门外。在渐至暗下来的天色里，一眼辨出侍立在阶下的，那个再熟悉不过的身影。
阿勒呷了口杯中酒，随口问道：“看贵号的生意很不错，想来江北地面太平些？”
这时，又有新鲜佳肴上桌，做主人的先示意僮仆给众人布菜，然后才接他的话：
“我与仁伯也算一见如故，今日没要同和楼的伙计过来伺候席面，原为图的说话方便。实不相瞒，现如今这样的时局，家家都有本难念的经。恒茂起于家祖，兴于家父，到了在下手里，不是说句推辞，怕是只能愧对祖宗喽。”
一个年轻率直满面春风的少当家，忽然说出这样泄气的话来，不免令三位客人诧异不解。
图日格居先质疑：“贵号货通南北，贸贯东西，凭段兄的才具和性情，怎会这样想？午间在码头上，连彭老板都说段记‘不发都难’呢！”
段运昌笑了，与前番不同的是带了点无可奈何的苦味儿：“那是他老人家给我头上扣的高帽子。若论和家父的交情，我也叫得他一声‘叔’了。自从家父过世，他就总盼着我能把段记挑起来，怎奈时不予我，也是没法子的事。”
见他一昧做此谦退的表示，阿勒只当是商家本色，向来于己有十说一，于人有一说十。方汉洲却在一旁明白了阿勒刚才问话的用意，继续向前探了一步：
“如此说来，徽州也有高淮、陈增之流了？”
“普天之下，莫非王土啊！”
一句话堵得大家没了词儿，想想连劝慰似乎都属多余，一时席上寂然。做主人的很快意识到了，微笑着举杯致歉：
“满座不欢乃主家之过。没的说，我自罚一杯！”说毕，仰头干了酒，杯底一照。
阿勒道：“少东家过虑了吧？彭老板对恒茂当年叱咤两淮可是津津乐道啊！俗话说，虎父无犬子。眼前这点儿沟坎儿，在别家难说，对段记，套一句戏词儿，一定可以‘遇难呈祥’。”
段运昌双手一拱：“谢仁伯吉言！”
图日格却被提醒，饶有兴味地道：“对了，一路上听彭老板说，令尊大人年轻时曾有一段险遇，最后逢凶化吉，从此段记兴发。段兄，果真有这事吗？”
段运昌略作沉吟，眼中忽然闪出一种近似于正中下怀的快意，让阿勒看得很是莫名其妙。静默少顷，才听他娓娓道来：
“家父生前倒是不止一次提起过。恒茂最早是和乡里的几家同行联手，主做药材。当时云南闹匪闹得厉害，许多北地行商都吃了大亏，甚至有丢了性命的。家父一度想过歇手，但那时的恒茂还只是个小货栈，势单力弱。大同行牵头领的生意，一家独吃不下，这才分食给业内小户。生意做与不做，小户是做不得主的，只能在同盟公议的时候提出来，大家商量。幸运的是当时众家态度一致，牵头的大户也觉得不能舍了最大的本钱，这才商定干完最后一票就弃了这条线。谁知，就是这最后一次出了事。”
“想是冲遇了歹人，被行与杀人越货的勾当了？”图日格觉得很有点儿听书的味道，随口戏言。
段运昌却锁了眉头，脸上一直挂着的笑容顷刻间收拾得干干净净。方汉洲忍不住与阿勒对视一眼，初次领略到对方那种买卖人身上的本色作派。
“不错，的确杀了人，劫了货。”段运昌声音低沉，字字清晰，“可歹人，不只是匪。”
阿勒稍一转脑筋，立刻懂了：“莫非出了家贼？”
“难道是……牵头的大户？”方汉洲有些明白过来，却完全不能置信。
段运昌认真打量了他二人几眼，颇具意味地点了点头：“二位，果然行！”
图日格不解他何以冒出这样一句赞语，急于想知道事情的结局，连忙追问：“段兄，那令尊大人最后是怎么脱险的？”
这一次做主人的迟疑了片刻，眼睛围着三个客人转了一圈，而后冲身边的段九儿微微扬了扬下巴。这个动作很轻，以致除了阿勒，另外两个人都没注意到。段九儿自然心领神会，躬了下身子退后几步，临出去时轻掩上了门扇。屋内只得主宾四人，因关闭了院外景致显得清静了许多。
段运昌撇开客人的询问，直对方汉洲换了话题：“在下心里有一句话要请教仁兄。只因彼此初会，知道忒嫌冒昧。可不吐不快，少不得恳乞仁兄海涵。”
方汉洲甚觉奇怪，不解他何以忽然改了性儿，还是根本才露原形；阿勒却直觉他将有非同等闲的话要出口了。
果然，未等大家做出回应，段运昌直视着主客位上那双黝黑的瞳仁，轻轻问了一句：“江南铜陵方家，靖宇侯方老帅爷，仁兄可识得？”
好比一石击水，瞬时浪花四溢！阿勒的眉头骤然凝紧；图日格惊得几乎站起来，右手在桌围的遮挡下摸到了靴腰上；方汉洲没有任何动作，脸色却是完全变了。独发问之人异常平静，眼里重新浮起一层淡然的笑意，不紧不慢地说：
“出言鲁莽，别无它意，只为了却家严未竟的心愿而已。”
听清了这几句话，再联想前番言谈，阿勒终于有所晓悟，他看了一眼静默不语的方汉洲，直率地问道：
“少东家的意思，是方帅爷救下了令尊？”
“应该说，是侯爷的剿匪兵马救了安庆商贩，大小共计七家。”段运昌盯着方汉洲的神色，继续说，“家父得以大难不死，从此运道劲转，恒茂渐至兴隆之势。饮水思源，自当铭记恩德，以图后报。谁知天不遂愿，竟使家父抱憾而归。在下不才秉承祖业，倘若错过机缘，岂非大违孝道，非人子所为？”
方汉洲不曾听方奎讲过这段往事，但对方言之凿凿，情辞恳切，不似凭空杜撰。只是不明他真情实底，难断其意。故而想了想，含糊回道：
“既是奉旨剿匪，安定边陲便是分内之责，怎可居功？”
他的语气很淡，可段运昌却眼中一亮，当即从座位上立起，神态变得有些激动，正襟敛容道：
“上天眷顾，果然是恩人之后。请受段某一礼！”话毕离座，倒头即拜。
图日格大惊，方汉洲深感意外，站起后不知所措。阿勒到此终于明白，此行自下船伊始便受到格外礼遇的真实原因。但他仍有困惑，上前扶起对方后问：
“少东家怎知拜的就是‘真神’？”这是连彭望蛟都不曾知晓的秘密，阿勒无法不对之起疑。
段运昌很自信，也很坦白：“对仁伯无需妄言。三十五年那场滔天巨变，方氏青萍剑逃离生天，坊间谣传甚广。陈汝清与我，莫逆之交。知情一二，本不足奇。此其一；其二，前月彭叔来信，细述相托之事，说是有汝清故友来自关外。试想陈家自沾惹祸事后，十年里亲友几近断绝，何来旧识？靖宇侯府无辜蒙难，千古奇冤万众嗟叹。忠烈之后，谁敢顶替？君子不冒天下之违，小人要忌当朝天威。怎会有假？”
对方口中的“汝清”，应该指陈江表字，方汉洲一听即明。事态至此他不再掩饰，颇为激动地问：
“如此说来，舍弟已经知道我将随段兄同返安庆？”
段运昌摇头：“千里之遥，水陆行程，谁也不能确保平安无恙。如遇差池变故，岂不害人空欢喜一场？暂还蒙他在鼓里。”
阿勒由衷说了一句：“和少东家做朋友，真够味儿！”
“言重，请仁伯叫我‘誉兴’好了。方兄如是。”
揭开了这一层，四个人忽然感到亲近了许多。再次安座后气氛越发融洽，在主人的提议下，大家重新举杯以示庆贺。
方汉洲见图日格甚为开心地把酒一饮而尽，笑着提醒他：“兄弟，南酒味道淡，后劲可大。喝猛了一样醉人的。”
阿勒也说：“是这话，还是悠着点吧。你不是还要去和你嫂子告别吗？不早了，趁着现在还清醒过去吧。”
说得图日格有些发窘，看看窗外已全然黑了下来，也觉得阿勒的话有理。于是向主人告罪，又给义兄打了个招呼，独自出门去了。主人出于礼貌起身目送，一直看着他的身影消失在门槛外，落座后感叹地说：
“不是手足胜似手足，好让人羡煞啊。”
听话听音，对面的另一个马上站起一拱手：“方汉洲自幼孑然一身，视兄弟情分如无价珍宝，如蒙不弃，愿与段兄义结兰契，永不相背。”
“真的吗？仁兄系出名门，忠良之后，我岂不是高攀了？”段运昌喜出望外。
方汉洲反问：“‘萍水相逢，但得两相投合，便是求也求不来的缘份。’——言犹在耳，莫非不作数？”
段运昌眼睛一亮，“啪”地一掌拍在桌子上：“好！爽快！如今身在客边，诸事不便。我们暂且同饮三杯，对天盟誓。待回到安庆再通庚换帖，正式行礼。到时候，我段誉兴可要大摆筵席，好好热闹一场！”
说着凑到一处叙齿分了大小：方汉洲年长一岁有余，为兄；段运昌年少，为弟。二人当即跪在席前，洒酒为盟朝天三拜。阿勒也很为他们高兴，三人再次共饮一杯。段运昌兴奋不已，开了房门召唤所有随行家人，命他们在院中阶下给他的盟兄磕头见礼。方奎也过来重新拜过了主人新结的异性兄弟。众人纷纷向他二人道贺，段运昌即刻放赏，引来一片欢呼。终于，隔院的图日格被声响吸引回来，得知了这一喜讯，不禁抛开了刚才一番话别之戚，换上一脸笑容。三兄弟围成一圈儿，不住拱手作揖，很是乱了一阵。