15 （3）（1 / 1）

方汉洲此番回归故土，原是得了后金国潜入中原的坐探访来的消息，先行寻找母舅之子陈江的下落，而后再随图就算。奉命护送的阿勒，已在路上给他详细讲述了事先搭好的这条线索，其中关键的穿引人物便是安庆恒茂货行的当家人。据探报，陈江与段家原系世交，定居安庆后与恒茂东家几乎形影不离，两边的内眷亦往来频繁，称得上是真正的通家之好。六月底段记二柜许大民奉命北上采办药材，本来说好连人带货搭乘彭氏的船返回关内，顺便替东家迎回贵客。不想，临行前一笔生意出了纰漏，非许大民亲自料理不得安妥，许二柜只好把客人重托给船主彭望蛟，好在两家是老搭伙，倒也不嫌冒昧。方汉洲通过前前后后的观察，一直以为掌管江淮地面这家名号的少东家，必是个干练老成的人。想不到今日一见，面相和善，笑意吟吟，俨然忠厚一路，而且居然这般年轻，倒有些吃惊了。

迎着恒茂少东，他抱拳还礼，由衷赞了一句：“想不到段兄如此少年风采，贵号财雄势盛，声名远播，令人佩服。”

“嗨！现如今这个时局，谁家不是苦撑度日？胡乱混碗饭吃罢了。”段运昌自嘲地一挥手，“值不得仁兄夸赞！”

方汉洲见其性情直爽，出语简白，全不似商场中人惯于逢迎周旋，油腔滑调的，心里十分高兴，忙给他引见阿勒和图日格二人。一时大家相互见礼，气氛煞是热闹。乱过一阵后，方汉洲请段氏主仆进房安坐，段运昌虑及对方远行劳顿，坚辞不入，只言明待大家洗却风尘稍事休整后，请于晚间一同赴本府最大的菜馆同和楼聚饮，他已定好了接风酒席。

“今日从一下船就多有搅扰，汉洲已觉不安。这接风酒宴还请减免为是！”

“哪怎么行？上千里路地赶回来了，别的没有，一杯薄酒总归少不得的。再说，几位朋友新聚，也难得有这么好的机会。仁兄莫再推辞，不然，就真是不给小弟面子了。”

话说到这个份上，方汉洲倒不好坚持了。图日格看出他别有隐衷，而以对方是个爽快人，索性直言：

“少东家一番盛情，我们本应敬谢承领。只是家嫂一路晕船，很是不适。晚上同去赴宴，家中无人照应，总归放心不下。”

段运昌明白过来，点点头压低了声音：“只顾高兴，忘了还有嫂夫人，真真罪过。既如此，延至明日，诸位以为如何？”

这是不可能的事，因为阿勒和图日格明早就要跟船返回。方汉洲想了想，觉得不宜拂了人家的美意，毕竟自己还需通过此人才能见到陈江。再说虽是初逢，却已深感彼此对路，也很想尽兴畅谈一番。于是改了主意：

“不必，就今晚好了。”

想不到对方已于瞬间有了两全之策：“这样，把同和楼的席面叫出来，晚上直接开在我屋子里，地方绝对够用，这就两不耽误了。”

大家一想此计甚妥，再无异议，于是分手各自回房。

客栈的伙计早备了滚烫的开水，在西厢房里支好了木桶，随时等候客人去洗澡。方汉洲让阿勒和图日格先进去，自己则放轻脚步来到堂屋东侧最大的一间卧房。

这是个里外套间，里间的木床上罗帐半垂，塞图和衣而卧，齐胸盖了一条夹被。见她面色平静，呼吸安稳，分明睡得很沉，方汉洲心里松了口气。正要转身出去，忽然发觉被角处鼓起一块，还露出一点鲜丽的黄色。他俯下身轻轻掀起被子一看，一个五彩的羽毛毽子赫然出现在眼前。拈起这个熟悉的玩意儿，方汉洲坐到了床沿上，一幕幕往事纷沓而至，交叠映现在眼前。

三年前的那个春夏交替的早晨，自己被巴颜阿等人缠磨着一起去代做功课，行至贝勒府内院的花墙外时，一个从天而降的彩色毛毽留住了众人的脚步，也让他第一次见到了两个来自科尔沁草原的美丽少女。那情景现在想来，自是终生难忘了。

不久，福晋竟然把那两个女孩子中的一个，派到了东小院来。从那银红色的苗条身影，闪现在小院正房台阶上的一刻起，常年单调刻板的生活里犹如绽开了一朵娇美的春花。

当然忘不掉那场激烈的冲突。也许是对骨肉亲人的思念积聚得太深太久，也许是埋在心底的重重苦恼无人可以倾诉，他的一颗心再难负荷，终于勃然爆发了。近乎歇斯底里的一通发泄之后，独自躲进西厢房里，在祭奠父祖的第一炷香燃起的一瞬间，方汉洲深深地懊悔了。他忽然特别害怕那个女孩子离开自己，可又不知该怎样收回当众说出的话。幸好奎叔懂得自己的心思，一番安抚暂时平息了风波。

深夜月下的那一幕，太奇妙，太朦胧，总让人在事后惶然，分不清到底是真，是梦。但是，又那么清晰而永久地印在了心底。

还有那踢毽子的画面。一个妙龄少女绽放出的光彩，竟是如此地令人心醉；那种从未有过的新鲜感受，如同投射到身上的每一缕阳光，竟是如此地和煦温暖。

……

独自沉思的人，余光里忽觉躺在床上的人动了动，回神一看，见妻子已睁开了双眼，正目不转睛地直望过来。方汉洲晃了晃手中之物，未语先笑：

“怎么？你还有力气玩这个东西不成？”

“谁想玩了？”塞图露出几分羞涩，“收拾东西的时候掉出来的。”眼中又浮起笑意，“我已经会用左脚踢花样了，不信等下踢给你看。”说着话坐了起来。

见她气色好了许多，方汉洲心里甚慰。放下毽子，他摸了摸妻子略为零乱的鬓发，道：“先不忙。这一路把你折腾得不轻，后边还有上千里路要赶呢！你得好好养养精神，要不要寻一位郎中来看看？”

“你还真信那位大嫂的话了？”塞图有些意外，也很不以为然，“我又不是纸糊的，哪儿就那么娇气了？只要后面不再走水路，骑马坐车我都不怕，再不会给你们添麻烦的！”

“只怕麻烦来找你啊。”想起码头上的冲突，方汉洲在心里嘀咕了一声，那只手不觉抚到妻子略略变尖而依旧白嫩的下巴上。

这个下意识的动作和忽然沉默的态度触动了塞图，当下记起那极不愉快的一幕，眼光黯下来，声调里带出些委屈：“想不到威海卫衙门这么不讲理，还，还这么无赖。”

方汉洲探身凑近，用手托起她的脸，满怀歉疚地说：“怪我疏忽了。以后再不会有这样的事，相信我！”

年轻的妻子微红了眼圈儿，为掩饰窘态把脸埋进了丈夫的怀里。

“放心吧，只要有我在，没人敢欺负你。我说过的话，永远不变！”

听着那熟悉的心跳声，塞图觉得踏实了许多，情绪平静下来。眼波转落到枕旁的羽毛毽上，信手捡起打量着，想起了昔日的伙伴：

“也不知舒雅她们现在在干什么呢？福晋应该是歇过中觉了。”

“再往下走，可是离她们越来越远了。”方汉洲的眼前，闪过一张娇憨的圆脸。

“离科尔沁就更远了吧？”塞图抬起头，很认真地问了一句，“以后，我还能再回草原吗？”

方汉洲一怔，想不到忽有此问。看着对面一双眼睛，怎么样也说不出令她失望的话来。想了想，道：

“现在，自然不能。等把该办的事全办好了，我一定带你回科尔沁去。你的草原，我也想看一看。”

塞图笑了，很开心，很满足：“那儿骑马才痛快呢！奶茶也比赫图阿拉的味儿正，到时候我熬给你喝。”

已是非常熟悉的笑容，却令做丈夫的心里一动，涌起无限感慨，低语道：

“你饿了吧？”

将暮十分，天色尚明。庆丰舍馆的后进院里已有一处早早上了灯。

方汉洲等一行人在老管家段洪的延请下，踏上堂屋的台阶，看到一桌酒席已摆在了里面。侍立一旁的段九儿脱掉了码头上的短打扮，罩了一件青布过膝长衫，显得成熟斯文了许多。闻声从里间迎出的段运昌也换了一身八成新的素罗长袍，式样纹案都与午间穿的那件无甚差别，只是质地颜色有所不同。手中的折扇去了，握了一把绿泥陶土捧壶。阿勒看在眼里，默会于心。

进了门众人见礼，客套一番后分宾主落座。席面上五只青花瓷盘围着一个紫砂汤钵，多是下酒的菜品，丰腆而精洁。每人面前各有一副杯碟匙筷，摆放齐整。图日格初识中原风情，并不认识满桌的成化窑器，只觉样样细致无比，忍不住脱口赞道：

“威海卫地方不大，馆子很讲究嘛！”

段云昌笑着接过话来：“只此一家。味道还罢了，难得是用具清爽，看着总归舒心些。”

段九儿从一边几案上捧过一具白瓷坛，开了布封揭去盖子，即有一股醇冽的香气散了出来。他用一柄长把的银勺子舀了酒，首先稳稳地倾进方汉洲跟前的盅子里；再依次为阿勒、图日格斟满；最后才轮到主人。

段运昌放下绿泥扁壶，端杯起身，向三位客人一总敬酒：“列位涉水远行，刚刚到岸。馆子里的酒太烈，恐饮之不宜，这是从家里带出来的水酒，特为列位洗尘，聊作芹献，不成敬意。”

方汉洲几乎与他同时离位，此时躬身一揖：“段兄言重。彼此素昧而蒙周全照应，在下铭感五内，无以言谢。”

阿勒、图日格也跟着立起，拱手为礼示意。

“区区行事，何足挂怀？慢说还有彭老板的托付，即使萍水相逢，但得两相投合，便是求也求不来的缘份。几位这样客气，酒可就没法喝啦！”

主人的爽性再次显露，一下撤尽了三位远客的心头樊篱。阿勒熟悉关内人情，知道南北买卖行中原属徽商难斗，却不料眼前这位江淮地面上的大财东竟是如此直介，不由刮目。方汉洲虽出身江南，但幼年蒙难远匿他乡，在关外生活了十年之久，受北地民风濡染甚深，并不善迂回周旋；图日格更是土生土长的辽东人，虽机敏却少不更事，行为作派根本不大会拐弯儿。三人听了对方的话，无不深合脾胃。一旦脱略拘束的行径，席上的气氛立刻不同了。笑声中宾主先是共饮了第一杯酒，然后重新归座，就此开宴。

轻斟慢酌，随意畅谈了好一会儿，话题转到白日码头上的一场争执。阿勒借机向主人致谢，言明幸得老管家段洪的奔走报信，搬来了彭望蛟的大驾，不然还真不知会惹出什么事端来。段运昌却竖起大指，直言夸赞道：

“家人回来讲了当时形景，几位一番侠义热肠，听着就觉痛快。如今这世道，果真闲事没人问，不平无人报，小民的日子可怎生过得？”

阿勒忽然想起一事，探身相问：“刚才在码头上，听说进出埠银又提了价码。我记得今年春上过来时还只有不到一半的数目，这才刚过了半年，怎么就涨到一两银子了？”

段九儿正撤下两个吃得没了看相的碟子，段运昌微侧身子，等新上的菜肴搁稳在席面上，才开口答话：

“这没什么稀奇。仁伯既是常在关内外行走，我提一个人的名字，您必定知道。”