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人堆里闪出一条空道，一个身材矮小精瘦，披了件青绸大衫的人走了出来，身后还跟着七八条汉子。阿勒看清来人，心里顿时一宽。
那人来到跟前，扫了一眼，冲着领头的衙役微微一抬下巴，不慌不忙地说：“可是知府童大人的门下？”
那小头头一瞧这气势没敢怠慢，马上回道：“不错，是给他老人家跑腿的。您是……”
不等他说完，那穿青绸衫的嘴角一扬，笑道：“不才——彭望蛟，你家大人一向还赏几分面子。”
名号一亮，人群里立刻响起一片嘁喳的议论声；那差官一愣，登时满脸堆笑还刀入鞘，哈腰作了个揖：
“恕小的眼拙，不知道是彭爷大驾，失敬！失敬！”
“看这位兄弟有些眼生啊，刚来码头的？”彭望蛟居然对他的行礼坦然受之，还大模四样地问了一句。
“是，是。您老好眼力！小的才从下关口调过来。临来我家大人嘱咐过，但凡彭爷有什么吩咐，交给小的去办就是。”
一副谦恭的样子令周围不少人大为不解，那些好事而略知根底的开始小声给解释：
“这位彭爷可了不得，家里几辈子做海上生意的，周边各省府大大小小的商家货栈，多一半的货都走他家的船。还听说，”解说者再压低了些嗓门，“连抚台大人和刘总兵都和他家有往来，那可是大财神啊！”
一番话收进方汉洲和图日格的耳中，兄弟俩当即鄙夷地斜过去一眼。
彭望蛟却好似对这些充耳不闻，点了点头说：“总是童大人信得过的，不然也到不了这儿来。行了，既这样就别闹虚文了。”他抬手朝阿勒等人比划了一下，“这几位都是才搭船过来的朋友，没外人，初来乍到还得烦各位兄弟多照应，费心！费心！”说着拱了拱手，神色格外客气。
为首的差官有些受宠若惊，连说“不敢”，并转对阿勒赔了个笑脸：“不知者不为过，闹点儿小误会老兄别介意，这两位小兄弟也多多包涵吧。”
图日格咽不下这口气，愤愤地说：“那能算是误会吗？说得倒轻巧……”
阿勒一瞪眼，不让他再说下去；方汉洲也只得不开口了，但脸色格外难看。
彭望蛟乘机道：“行李全卸下来了，咱们过去吧？”还特意看了衙役头一下，似乎在和他打招呼。
“您几位请便，请便！”对方客气得不得了。
彭望蛟一笑，掉头就走。阿勒使个眼色给那两兄弟，也移动了脚步。方汉洲虽气恨难消却也知道不能再争，深锁着眉头盯了那个已被同伴搀扶起来，长了一颗黑痣的衙役一眼，拉起图日格疾步跟了上去。那人被这一眼盯得心里有些发毛，又在离去众人中看到一个熟悉的年轻女人的背影，紧紧靠在瞪自己的那个男人身边，始有所悟：
“莫不是两口子？怪不得跟我急。真他妈倒霉！”想想自己不过就是轻轻摸了那女人一把，竟险些被踹断了腰，不禁心有余悸且极不甘心，凑近自己的管事的，说，“头儿，就这么完了？也太便宜那俩小子了！”
“不完怎么着？你惹得起那姓彭的吗？别说你了，就连咱们老爷都不敢动他。我说怎么那么硬气呢，原来有仗腰子的，哼！”
被他们议论的一方，此刻已行至靠近码头停船的位置，也正谈着刚才的一场意外风波。
“我原想给了银子也就罢了，谁知那小子手脚这么不干净。”阿勒讲了事情的经过，顾虑到塞图跟在身后不远，没把话说得太直。
“手脚干净的能干这活？衙门口里数这层没一个好鸟儿！”彭望蛟见惯不惊。
“有那么不干净的心眼儿，可没那么大的胆子，我统共就说了两句话，没承想倒把他们给唬住了，要不是你赶过来，我还真不知道怎么下台！”阿勒突然想起什么，诧异地问，“对了，你怎么猛不丁地跑过来了？莫非真有耳报神不成？”
彭望蛟得意地一笑，不无夸耀地说：“不错，别的地方不敢说，就这个码头上还没有我不知道的事呢！不过，今天的耳报神可不是我船上的人。巧了，正是你等了半天没等来的那位。”说着话，朝前方卸货的地方招呼了一声，“小九儿，过来！”
一个十三四岁，一身短打扮的男孩子闻声跑了过来，晒得黝黑的脸上生了一对极招人喜爱的乌亮的眼睛，来到近前后恭敬地问道：
“彭爷，您老什么吩咐？”
“九儿，你家老管家呢？”
那孩子向后边一摆下巴：“那不？看着装货呢！彭爷找他？”
待看清彭望蛟眼中肯定的神色后，他转身跑了回去，不多时便引着一个上了年纪的人一同走过来。
彭望蛟迎着那老者开了句玩笑：“段洪，还信不过是怎么着，非得不错眼儿地盯着？”
老者约莫五十上下的年纪，头发已经白了大半，但腰板挺直，腿脚利落，当即躬身行了个礼，道：
“彭爷又寻开心呢，跟您这上下货闭着眼都踏实。还不是这次进的样数多，我们少掌家又一向谨慎，这么多年了，您还有什么不知情的。”
彭望蛟笑了，一拍他的肩膀：“我知情什么？我就知道你们这位少东家，别看岁数不大，心眼儿可是比先头的老东家还多，他要不做买卖那就没人能做了；你呢，一张嘴从来都是梆梆的，越老还越利索了；这小九儿前年来的时候还是个小毛猴呢，今天再一看，嘿！身量也□□了，还学会了来事。这能人怎么全跑你们家去了？‘段记’想不发都难啊！”
“呦，这可得借您吉言。老奴不是才说了吗？您这是寻开心呢！不过，只要彭爷开了心，那一切事就都好办了。”
“哈哈哈！你这个老滑头！”彭望蛟当真开怀大笑起来，同时侧了下身子，接着说，“少闲扯了，正事还没办呢！”指了指站在阿勒边上的方汉洲，道，“过来见见，这位就是你家少东家的客人。”
段洪闻言连忙趋前几步，躬身施礼：“想来是方大官人，老奴给公子爷请安！”
方汉洲微微颔首，自报家门并客气了一句：“敝姓方，方汉洲。老人家好硬朗的身板。”
“谢方公子夸奖，尚供驱遣。临来时我们掌家的吩咐了，要老奴伺候公子过客栈去，一切都已安排妥当，专候您的大驾。”
“贵上盛情殷殷，汉洲实不敢当。”
看他们已互相见了礼，彭望蛟顺势提议：“既是全妥当了就过去吧？早早儿安置了也好腾出工夫话话别。”又把目光移向阿勒和图日格，“你们俩晚上顶好还是回船上来睡，明儿一早就启程，免得手忙脚乱的，怎么样？”
阿勒知他事多繁忙，赶紧附议：“不错，就这么办！我们不给你裹乱了。只是，”他转问段洪，“不知贵府的东西可都卸妥了？”
老管家干脆地说：“不妨事。我们请的镖师都跟过来了，卸货装运的事有他们就行了，老奴即刻陪方公子走就是。”
这样一说，一群人就地分成两拨儿。方汉洲向彭望蛟再三致谢，然后在段洪和段九儿的引导下与阿勒等离去。刚刚走出一箭之地，他们就被几个人拦住。定睛一看，认出是刚才受了他们救助的那一家人。
那个中年男子诚心诚意地说：“我们在一边等了会儿了，特为再来给恩人们磕个头！还没请教各位尊姓大名呢！”说罢率先跪了下去。
他的妻子和一双儿女也忙着跪倒，一家人果真以头碰地，同时说着感恩的话。阿勒强拉那男子起来，方汉洲也一把拽住了那个小男孩儿。看着孩子稚气的脸庞，他的心里为之一动，忍不住问：
“你们从哪儿来的，为什么要过海去？”
刚才在衙役的皮鞭和斥责下并无惧色的男孩儿，此时却发起窘来，低着头一声不出。
“石头，恩人问话呢，怎么不吭气？”做父亲的瞪了儿子一眼，只得替他作答。
一家子本是归德府石家村人，家境原也过得去。谁知从夏初起连下了几场暴雨，方圆百里差不多的人家全给泡了，没法子只得出来找活路。东挪西借地凑了一点盘缠，想投奔长山岛那边的一门远亲，不料赶到出海码头才知又加了税。
图日格一听他们的目的地竟是辽东，忙说：“你们找好了船没有？要不……”
“老石，”阿勒抢过了话头，“到了晚上要是还搭不上船，你就到码头这儿来找我们，兴许能帮你想想办法。”
他明白图日格的意思，但想到彭氏货船历来满载，且搭船的银两费用颇高，自己实在不能妄然许诺，因此留了个活话。而这，已使那一家人又感激涕零了，要不是方汉洲等使劲拉着，四个人又要给他们伏下磕头。塞图尤其可怜那个小姑娘，抱着说什么也不让再行礼，还亲手帮她把辫梢儿上的一根红绒绳扎扎好。就这样又耽搁了一会儿，双方互通了姓名才道别。临分手时，那个乳名唤作“石头”，一直不肯说话的男孩子，突然拉着图日格赞了一句：
“叔叔的腿好厉害呀！”
图日格摸了摸他的头，一笑。
各自转身后不久，那家的女人又返回来，指着塞图对方汉洲说：“大娘子的气色可看着不好呢，该养养气血才是。”说着递上一个纸包，“我家几代做郎中的，也只有这样东西，想来恩人还用得上。”又福了福，一笑而去。
方汉洲翻看那个纸包，找到一张内夹的仿单，看过之后才知里面包的是出产鲁地的名贵补药——阿胶，却一时没弄明白于妻子何益。不过那妇人的一番话提点了他，不由细看妻子的面容，觉得确实憔悴不堪，不复从前。想想她挨了多日水路辛苦，刚下船又受了惊吓和羞辱，做丈夫的不免心生怜惜和愧疚。握住她的手，轻声说：
“很难受，是吧？到客栈就好了。”
塞图一直撑着，此刻只觉头重脚轻，内里一阵慌慌的，却不肯表露，想送给丈夫一个安慰的笑容，却怎么也笑不出来了。
一行近十人很快出了码头，段洪引着来到一条街的把角处。段记货栈的两个伙计牵了马匹正等在那儿，旁边还备了一辆车。阿勒冷眼一打量，见那辆马车材质上乘，布围华丽，驾辕的脚力明显比其它坐骑要精神得多，问了一句：
“老人家，这车子不是现赁来的吧？”
段洪笑了：“官人好眼力。不瞒您，别说威海卫的脚行里没有这么舒服的马车，怕是整个山东地面上也寻不出几辆来。彭爷的人送消息时说，贵客携眷而归，所以我们东家叫把自用的这辆赶过来了。”
见他们安排接应如此周到妥帖，方汉洲既感激又不安：“初次谋面，实在是太搅扰了。”
“彭爷托付的事，我们东家又一向为人四海，没的说！公子不必太客气了。”说着话请各人上马登车。
方奎暗里观察他半天了，忍不住问道：“老伯，贵府不像山东境内的人家，听口音是江北一带的吧？”
“哈哈，被这位兄弟听出来了？不错，——安庆府，离这里上千里路呢！”
听到这个地名，方汉洲和方奎互相对视了一眼，彼此心照不宣。看段洪注意到自己的表情，他赶忙遮掩了一句：
“想不到宝号好大的买卖啊，钦佩，钦佩！”
十来匹马簇拥着一辆车，沿着大路一直向西奔去。街面上行人如织，看相貌却多不似本地百姓，他们手提肩扛，人人负重；神情倦惫，面呈菜色。图日格见了甚是奇怪，问到段洪，他说今夏老天不作美，黄河及长江中下游各省灾情不断：临水边上的反而大旱，离水远的地方却暴雨连连，涝得不成样子。
“唉！异数啊！”老人摇了摇头。
方汉洲下船时的那股兴奋劲儿，经了刚才的一番挫磨已经散了很多，现在又听了他的叹息，再看看眼前的景象，终至跑得没了踪影。
路窄人多行走不快，他们耽误了好一刻，才来到一座临街的客栈门前。阿勒等人勒住缰绳，抬眼看到前方檐下正中悬了一块黑匾，上书的“庆丰舍馆”四个大字，因年深日久风侵雨蚀已变成了暗红色，背衬的木质纹理也一点儿都不光润了。倒是整个客栈的前脸，一色青砖灰瓦，门楼高大，院墙坚厚，看上去还算气派。众人各自下了坐骑，门里已跑出两个衣衫整洁的伙计，先和段洪打了招呼，然后笑容可掬地一个劲儿往里让。
方汉洲下马后才发现半靠在车里的妻子已昏昏睡去了，而客栈大门前有几层石阶，车子是无论如何赶不进去的。段洪看在眼里，当即唤了一名客栈的伙计过来，嘱咐他领着马车绕道别门，直接把人送到下榻之处。
段记为几位远道而来的客人预先包下了一个独立的院子，与其东主的住处大小格局相仿，仅一墙之隔。客栈小伙计在方奎的指挥下，把所有行李都安置在妥当之处，方汉洲与阿勒正商量着要过去与那位殷切款待的“主人”见个面，段九儿从外边笑嘻嘻地走来了，手里捧着一张名帖，行至门槛外立稳，躬身一揖，拉开一条尚未完全褪尽童音的细嗓门大声禀告：
“敝东——安庆段记恒茂货栈家主，拜谒方公子足下！”说罢递上名帖，趁方奎过来接的时候小声提了一句，“我们少东家已到院外了。”
方汉洲一听立刻起身，大踏步走了出去。阿勒等人也跟在其后。月亮门外站着一老一少，老者自然是管家段洪，年少之人中上等身材，着湖蓝色长袍，大襟宽袖，裁剪颇工；缠枝宝相花纹若隐若现，丝毫没有彰显的味道。见房中有人步出，那人收起手中折扇迎了上来，未语先笑，朗声而言：
“方仁兄吗？总算是到了！”两厢会到一处，抢先作揖一礼，“安庆段运昌，表字誉兴。”