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“塞图姐姐！姐姐在吗？”
门外传来一个压得低低的声音，随即听到门响。方汉洲稍一愣怔，身边之人已挣脱出手来转身立起，透过里间棉布门帘的缝隙，她看到，从堂屋半推开的一扇门后露出一张稚气娇憨的脸孔，一对灵动的眼睛正四下里找寻着。塞图一掀棉帘迎了出去。
门后当即跳进来一个十三四岁的女孩子，上前拉住她的手，亲热地说：
“姐姐果然在这儿呢！”
“你不在福晋跟前伺候，跑这儿来干什么？”
女孩儿一笑，颊上现出两个甜甜的酒窝：“来看我最最亲密的塞图姐姐啊，顺便——”她顽皮地挤挤眼，压低声音，“看看我姐姐最最亲密的‘汉洲哥哥’。”
塞图伸手拧住她的耳朵，低声警告：“告诉过你不许胡说，怎么又来了？”
女孩儿歪过头刚要喊叫，听见棉布门帘里面响起一声：
“是舒雅吗？进来吧。”
她吐了下舌头，趁塞图一松手，快步钻进了里间。一进去，先是规规矩矩地蹲身一礼：
“舒雅请方爷的安。吵了您吧？”
见她一本正经的样子，方汉洲觉得可笑：“新鲜！舒雅也会变得这么客气？”
“福晋吩咐过的，叫在方爷面前一定要守规矩，不许慢待了您。不过，”她朝身后瞟过去，低头偷笑了一下，“有人可以例外。”
恰好塞图跟进来听清了这一句，又不好发作，只得嗔怪地瞪了她一眼。而舒雅已于抬眼之间看清了方汉洲的脸，顿时调笑之心全无，禁不住蹙起眉头吸了口气：
“他们，他们下手也太狠了。”
“行了，你姐姐刚好些，你可别又招惹她啊。”方汉洲赶紧提醒。
塞图插过话来：“妹妹，你回去上禀福晋，就说我们爷已经没有大碍了。”
舒雅却说：“主子吩咐，方爷若安稳了些，要姐姐到上房去当面回话呢。”
塞图想了想，到外间唤来当值的小丫头嘱咐了几句，与舒雅一同出了小院，沿着小径一路去了。
她二人前脚刚走，从另一条路匆匆赶来一个三十上下的青年男子。此人一身当地人打扮，可一张脸却分明显出中原人的特征。他三步并两步进了院子，径直踏入正房。小丫头过来打招呼，并接过他手里的一个包袱，没说上两句话，里间的门帘掀动，方汉洲一脚迈了出来。青年男子上前躬身行礼，关切地问：
“少主怎么起来了？身上觉得好些吗？”一指那个包袱，又说，“这是才从阿勒大哥那儿寻来的上好敷药，还有一些内服的，要不要……”
方汉洲摆手打断他：“我好多了，先不忙。”说着在桌边坐了下来。
小丫头看看无事可做，蹲身一礼退下去了。
方汉洲直至她的背影完全消失在门外，这才转过脸问：“你见到阿勒叔叔了？有什么新消息吗？”
方奎回道：“他刚从京师回来，没什么南边的消息。不过自从咱们托了他，他倒是一直想着，也和手底下的弟兄都打了招呼，让大家一起帮着留意呢。”
“看来不易，毕竟已经十年了。即便当真还有劫后余生之人，想必也隐姓埋名没于乡野了——又哪里能轻易寻访得到？”
主人眼中一抹失落的神色立刻触发了方奎的隐痛，他叹了口气：“唉！老爷子当年部下故交遍布大江南北，在朝野又一向德高望重，要不是黄毅龙、刘博义为争功邀宠，仗着叶阁部在朝里撑腰，咱家又怎会蒙受不白之冤？还有顾焕庭那条阉狗，就因为老爷子一向不大理会他，竟然这样记仇，连方家一个八岁的娃娃都不放过。几百口的大户啊，就剩下少主子孤零零一个人，落到这冰天雪地的关外，还要受别人的欺负。”“欺负”二字刚一出口，已是红了眼圈。
方汉洲自然明其话意所指，想法却有不同：“今天这事不能全怪人家，我自己也不好。大贝勒的话没错，人在屋檐下，总归要低头。你不必太难过了。”
“我怎么能不替主子难过？”看着主人满脸的鞭痕，方奎忽然激动起来，“想我们方家从前是什么样的人家？只为朝廷黑白不分，屈杀忠良，少主才落到今天这种境地。那二贝勒从来也没拿汉人当人看过，更欺我们人单势孤，他那是把少主当牲口打啊！要是三爷还活着，哪能容得方家的人这样让人作践，早收拾他们了！”
“奎叔！”方汉洲厉声喝止，很快瞟了一眼窗外，“你我原是从关内一路逃命至此，没有金国汗的收留断不会活到今天。方家世代忠心耿耿，为大明守土安邦，却落得举家被灭；大贝勒和四贝勒以救命之德，既不没我为奴，也不迫我当差，这么多年始终优礼有加。两厢对照，孰恩孰仇？我们怎可因今日之事心存怨愤，不可胡说！”
“可是少主，自他们立国之后，抢了多少村子？杀了多少汉人？倘若，”他竭力压低了声音，“哪一天真和朝廷开了战，我们怎么办？大明固然对咱家寡恩，奸臣当道小人误国，可不管怎样，总是故国旧土啊！”为着终于说出了压在心底已久的话，方奎激动地哽咽起来。
方汉洲理解他的心情，亦有相同的一份苦恼，却又非片语可解，只得泛言以慰：“放心，奎叔。桑园虽好终非故土，这个道理我懂。”停了停，他抛开了这个话题，“你也不用总替我抱屈。十年前，你带着我杀出山海关，我就不再是什么侯府公子，游击将军的少爷了。苟活异乡，仰人鼻息，也是情理之中的事。但得大仇能报，这点委屈又值什么？”
他的语气很平静，方奎却按捺不住，立时双膝落地，几乎痛哭失声：
“少主切莫说这样的话，您是方家之后，永远都是我的主人。不论发生了什么，方奎只要有一口气在，誓死追随永无贰心！也决不许任何人伤害主子一丝一毫。”
方汉洲能在家门大难中侥幸得生，很大程度上赖于父亲这名亲随的忠勇；辽东潜居十载，二人更是相依为命，情感上早已超越了一般主仆之限。此刻见他情绪激动言辞恳切，自己也不禁热泪满眶。他趋步上前扶起方奎，怀着一腔感激之情说：
“奎叔不要这样，男儿流血不流泪，这是自幼爹和我说的最多的一句话。你跟了他那么久，还有什么不知道的。”稍待平静，他接着说，“托阿勒叔叔打听家里人的下落，实在是抱着万一的想头，现在看来全是奢念。其实，方家还有我们两个在，已是上苍莫大的眷顾了。我想，等我的伤一好咱们就走。十年磨一剑，也该回去了。”
方奎一振，显出兴奋之色，同时伴着忧虑：“他们这回能答应吗？少主和四贝勒提过多次，他不总说时机未到吗？”
“两位贝勒爷或许别有打算，但我去意已决，凭谁也不能阻拦！”
方奎刚要接话，听到门外院子里响起一声：
“阿丹，爷还在睡吗？没叫过你们吧？”
二人听出了这个十分熟悉的声音，一起闭口。果然，片刻后一袭蓝袍的塞图推门而入。
“怎么起来了？也好，整日躺着也太闷了。”看到站在桌边的方奎，她点头打了个招呼。
方汉洲随口问了一句：“福晋唤你过去什么事啊？”
哪知塞图的两颊登时飞上一层红晕，眼神中掠过一丝慌乱，左顾而言他道：“也，也没有什么要紧的。今天外边太阳好，叫两个人扶爷到院子里活动活动吧。”说着也不等方汉洲有所表示，转身出去召唤小丫头去了。
屋里两个人对视一眼，几乎同时发现她的神情与往日有异，但谁也没说什么。
转回下房的路上，方奎动了一番心思。他早就看出自己的小主子对这个来自科尔沁草原的姑娘很有些喜欢。当初四福晋打发她过来服侍的时候，不过是一个十三四岁的小丫头，难得的是行事稳重性情温柔，而且灵巧能干，不似一般草莽民族的女孩子那样粗鲁憨直。不出半月，这个小院的里里外外就被她收拾打点得井然有序，方汉洲的日常起居更是照料得舒适周到。一晃三年过去了，不仅方汉洲本人，就连方奎也已经习惯了她的存在，兼以出落得亭亭玉立，大方标致，也难怪小主子爱不能舍。四福晋曾有两次打算换别的使女过来伺候，都被方汉洲巧言婉辞。
“干脆收了房一同带走，或许蛮不错的。”
想想今后主人身边总少不得一个可意的人伺候，方奎觉得这个主意必能赢得赞同。可又一想，此女是四福晋从娘家陪嫁过来的，看样子颇得福晋的信赖与欢心，关外与中原生活习惯相差甚远，即便是本人愿意，她主子也未必舍得放手。看来这盘如意算盘，不那么好打。
方汉洲的鞭伤完全康复之后，一个黄昏，被传到贝勒府的内院上房。
正对门的坐炕上分左右坐着四贝勒和四福晋，方汉洲请安后静立一旁，等候问话。
皇太极有些日子没见他了，先是端详了一刻才开口说道：“养得不错，竟没落下疤痕。看来，我府上的金创药还挺管用的。”
哲哲接过来说：“药管用，人也管用。不是照料得细致，哪儿能好这么快？”
方汉洲照规矩答了声“是。”
皇太极会心一笑，转入正题：“今天传你过来，是有件要紧的事情告诉你。”见对方表情没什么变化，他加重了语气，“大贝勒府的阿勒，叫手下的弟兄送回来一个消息。我想，你等这个消息应该已经很久了。”
方汉洲心里一惊，自己烦阿勒之事原是私下请托，不知道四贝勒是何时得知的。
不等他多想，上边又开口了：“阿勒的手下在中原安庆府的一个货栈里，辗转打听到一个和你方家有牵连的人，此人名叫——陈江。”
方汉洲惊愕了，眼睛睁得滚圆：“贝勒爷的话当真？”
“当然，我什么时候和你开过玩笑？”皇太极的态度极为干脆，对方的反应也很让他欣慰，“看来这果真不是什么不相干的外人。”
方汉洲却已是激动万分了：“回贝勒爷，陈江是，是在下舅家的表兄弟！”
“这可是天大的喜事。据阿勒他们探报，好像你这个兄弟也一直在寻找你的下落。”
皇太极一语才毕，方汉洲忽然跪下一腿，向上行礼：“在下叩请贝勒爷开恩……”
“我知道，你要我准许你回去，是不是？”
方汉洲迎着对面一双充满睿智的眼睛，重重地点了下头。
皇太极沉默了。
虽然这是与大哥代善早已商量定的事，但此刻要述之于口，仍不免有些难以割舍。毕竟他非常欣赏眼前这个年轻人，多年来也一直希望能收在帐下委以重用。然而无论是此人的复仇之心，还是大金目前的局势，都令他这个愿望一时难以实现。寂然良久，四贝勒终于说了一句：
“你平身吧。”
语气淡然，方汉洲却以相随日久而深知其性，不由现出欣喜之色。起来后果然听到对方道：
“我既然肯告诉你这个消息，就没打算再阻拦。你也来了十年了，如今不但人已长成，文才武略皆不输人，大任在肩，岂有再滞留之理？”
听清了对方的每一个字，方汉洲知道自己终于所愿得偿，既高兴又感动：“在下是刀枪血阵里逃出来的人，十年前蒙大贝勒搭救，得保性命；四贝勒收留至今，一切优容。如此救命深恩，成全厚德，早已是万死难报！”
“明廷无道，滥杀忠良，我们自然不能坐视不顾。你要当真想报恩，那就好好地活着。好好活着，才能做成自己想做的事；我们也才有重新见面的一天。我的意思，你明白吗？”
“是！贝勒爷的话，在下谨记。”方汉洲躬身施礼。
坐在上面半天未语的四福晋，望着他一脸容光焕发的样子，低咳了一声，四贝勒被提醒，问道：
“动身进关之前，还有什么需要吗？”
“受恩深重，无复它求！”
“再想想，真的没有了吗？”
见问得真切，方汉洲提了一条：“请贝勒爷恩赐快马一匹！”
皇太极闻言大笑：“不愧是小侯爷，英雄本色！想你有祖传青萍剑，宝刀自无须再求，宝马是一定不会缺你的，这个放心。”
“多谢贝勒爷！”
方汉洲余光瞥见四福晋在边上露出一脸不满，心下甚是纳罕。皇太极也注意到了妻子的神色，遂暗示了一句：
“马匹甲仗自然算我的，福晋那儿还有一份赏赐，不过，我看你好像兴趣不大啊。”
方汉洲稍愣了一下，略显不安，赶忙朝上一礼：“在下不敢。福晋的看顾之恩，一样叫人至死不忘。但蒙恩赐只有感念肺腑，怎敢漠视？”
“那好吧，你倒猜猜看，我会给你什么。猜不对，我就收回。”哲哲面色稍霁，语气却依旧有些不快。
深埋于心的一段感情是离开此地唯的一牵挂，自那日探明了对方心迹，方汉洲就在寻找上禀的契机。不料今天话赶话说到了这里，当面锣对面鼓，倒叫人一时难以启齿，然若巧言闪避，又如何甘心？
上座的皇太极见他迟迟不语，误以为怕猜错，忍不住帮了句腔：“好好想一想，福晋身边，可有什么你最想要的没有？”
提示得过于露骨，惹得哲哲斜了他一眼。
而方汉洲却已在瞬间横下一条心，直截了当地说：“往日得福晋赏赐很多，原不该再有贪图。既然今日再蒙鸿恩，在下就斗胆直言，方汉洲不求其它，只恳请恩准塞图相随入关。”
“哈哈哈哈！”皇太极仰头大笑，忍不住夸了一句，“好！这样爽快！是大丈夫所为！”
四福晋也终于展开笑颜：“这还差不多，算你有良心！”
原来双方想到一块儿去了，方汉洲顿觉心头一宽。等他再次行礼谢恩时，得到四福晋一番郑重警告：
“我也不要你今天给我磕多少头，只告诉你一句话。塞图是我从科尔沁带过来的，聪明伶俐，模样心地都没的挑。要不是贝勒爷做主，她本人也愿意，我还真是不舍得让她跟着你跑到那么远的地方去。想你一旦回了中原，日后少不得会有那门当户对的格格给你做正房。到时候，念着我和你贝勒爷今日的这重恩德，只不要太委屈了她就好。”言语间已露出伤感之意。
方汉洲极认真地回道：“汉洲惶恐。其实在下所求，正是请贝勒爷和福晋恩准，赐塞图做方汉洲的正室之妻。”
“你说什么？”哲哲一下从坐炕上站了起来。
皇太极也好似没有听清，探身道：“你，再说一遍。”
方汉洲一字一顿，异常清晰地说：“我要明媒正娶，娶塞图做我的福晋。”