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代善踱步至桌前，端起一部精致的烟具。皇太极跟过来帮着烧纸捻儿点燃了水烟，大贝勒深深吸了几口，这才缓缓说道：
“你不要怕。我是说，该打发他回去了。”坐到虎皮坐褥上，他示意弟弟在下首落座。继续不紧不慢地道，“靖宇侯父子四人，堪称明廷柱石，却被一道圣旨断了生路，可叹一门忠烈，到头来落得举家被灭。他们唯一的骨血，大难不死亡命关外，落到了我们手上，这难道不是天意吗？十年了，这个孩子已经长成，报仇心切，归心似箭，你想留也留不住的。”
皇太极点头说：“大哥猜得不错，自立国以后，他就提过几次要回去，我一直没答应。总觉得他还小，怕进关后万一有个闪失，方家岂不真地绝了后？大哥的打算可也全落空了。”
“我也不能说有什么打算。当初想，既是忠良之后，理当保全。大明朝野党争互相倾轧，竟连这样的忠臣良将都不放过，可见气数已尽。方汉洲一家被灭，难保将来不与明廷势同水火，到了那一日，就是我大金船上的人。今天帮他一把，无论成事与否，于我无害，可对明廷，却必成大患。”
“大哥是觉得，已到了放虎归山的时候？”
“既已成虎，留下反被其乱。前一月又有三处呈报，几个村子的汉民不服管束，作乱造反，这事不知怎么被汗阿玛知道了。他老人家下旨，命令莽古尔泰带了两千人马过去，一夜之间全部剿杀，没留下一个活口。你想想，今天这件事如果传到汗阿玛耳中，方汉洲还能活吗？”
皇太极对父汗大肆屠戮汉民的政策早有腹诽，他认为大金既然志在天下，不肯偏安辽东一隅，就必须有包容四海之心，对待人数数十倍于己的汉人应恩威并举，竭力收服，不能总以杀戮威慑人心。今日之事就是一个极好的例子。但是父汗年事已高，越发固执，这些话只敢放在心里想，断无胆量讲出来。不过方家之后毕竟不同于一般汉民，想到这一点，他说：
“大哥早在十年前收留方家主仆时，就陈报给汗阿玛了。当时，阿玛不还因为方汉洲被冤杀祖、父、兄三代亲人，说什么竟比得过咱们家了，都是让明廷害得家破人亡，所以才嘱咐大哥好好待他的吗？”
代善摇头，不以为然：“这又用得着汉人的话了，此一时，彼一时。我们既已立国，同南朝刀兵相见是早晚的事。这样宁折不弯的性子，两军阵前会怎样？你心里有底？到时别说保不了他，只怕连自己都会搅进去，那才叫得不偿失。听我的话，得放手时须放手，强拧来的瓜，不甜。”
皇太极眉头紧锁，问：“可是怎知放虎归山后，有朝一日，不会反受其乱？”
代善笑了：“除非南朝肯翻案，承认十年前杀错了方家。若真如此，这枚棋子你我留之何用？”
皇太极细细品味一番，完全领会了长兄的心思，点头称是。两兄弟又密谈了一阵，因想起大哥尚未用饭，皇太极起身告辞。代善陪他走至门口，突然问了一句：
“听说今早的争执是一头小鹿引起的？”
皇太极不解其意，只点了点头，不想代善淡然一笑，语重心长地道：
“未长成的幼兽，尤其不能留——大明居然给放了生！看吧，有他们后悔的日子。”
四贝勒皇太极回到自己的府第，直奔东跨院的上房。大福晋哲哲正坐在里间南窗下的炕上，听到禀告下地迎了出来。
“又和大贝勒说了这么久，饭口早过了，饿了吧？”她一边关切地问，一边招手示意使女过来伺候更衣。
皇太极被她这么一说立刻觉得饥肠辘辘，口干舌燥，等不及茶水送来，端起福晋的奶茶一饮而尽。坐下来换靴子时，他摇了摇脖颈，露出满面倦意，叹了口气：
“唉！多亏了大哥，总算没事了。”
哲哲欲言又止，先对门口的一个女孩子吩咐了一句：“叫他们开饭吧。”然后才接过他的话头，“还说没事呢，把人打成了那个样子，下手也太狠了。”
“不是这样阿敏哥哥怎么消得了气？这还是大哥先堵了人家的嘴，要不今天非要他的命不可。”
哲哲已从家将嘴里得知了事情的前后经过，很为正白旗的弟兄抱不平，犹豫了一下道：“什么大不了的事，至于吗？再说，要不是他们的话先说得那么难听，也不会有后边的事。”
皇太极正颜警告：“不管怎样，总是我们白旗先动的手，一下伤了人家好几个。我已经落下驭下不严的名声，还禁得起你再说这话。”
哲哲心里不满，但一向性情柔顺，不肯当着下人的面驳丈夫的话，恰好这时饭菜送到，她指挥着几个使女安置饭桌，不再说话。一切就绪后，夫妻对坐用饭，席间无语，满室寂然，只偶尔有筷子碰到碗碟的细微的声音。
一时饭毕，皇太极起身踱步至西边一间，安然坐进一把常坐的摇椅里，取过一本书来信手翻看。过了一会儿，哲哲亲自捧着奶茶进来，先把碗放在离摇椅最近的一张矮几上，然后劝了一句：
“忙了整整一个早上，躺一会儿吧。叫个丫头过来给你捶捶。”
皇太极摆摆手：“我靠一下就出去。他的伤怎么样？不要紧吧？”
“传人看了，还好，并没动着筋骨。”
皇太极朝门外看了一眼，对福晋说：“你是没看见阿敏今天气成了什么样子，就他那根鞭子，那么个打法，一头牛也趴下了，别说是人。可那小子也真是倔，硬是一声不吭。说到底是公侯的种！唉！”
见丈夫的赞许之意溢于言表，哲哲试探着问：“大贝勒肯救他，就为了这个缘故？”
“他当然和一般的汉人不同，以后也绝非庸常之辈。”
皇太极受了大哥一番密语的启发，对方汉洲的将来产生了许多深远的想法，此时很想找一个人聊聊。哲哲虽是可共机密的枕边至爱，然涉及军国大计之事，他不肯谋之于妇人。不过想想，有一件事倒可以跟妻子谈，而且也必须听听她的意见。于是放下书，调整了一下身子让自己更舒服些，似乎很随意地问：
“这一向，你都是派谁在那小子身边伺候？”
哲哲一愣，纳闷他怎么关注起这等琐事来。
“爷的忘性真大。三年前我一到咱家，爷就说家里有这么一位身份特殊的客人，要我派妥当人照料好。当时左挑右选的，不是把我的塞图派过去了吗？怎么好好的又问起这个？”
“我知道当初挑的是塞图。她在你带过来的那班女孩子里，也算个机灵能干的，模样也好。可这都好几年了，一直没换过人吗？”
哲哲笑了：“这算是问着了。我倒是很想把那个机灵的再换回来，哪知道已经不行了。”
“哦？她不肯再回来伺候你？”皇太极感到很有趣。
哲哲一摇头：“那她怎么敢？不肯的是另一个。”
“另一个？”
见丈夫一副不解的样子，哲哲觉得很可笑，一语道破：“还能有谁？自然是她伺候的那一个了！”
皇太极顿时明白过来，细一想这也是顺理成章的事。又追问了一句：“你那个塞图，今年有十几了？”
哲哲略想了一下，说：“她是春天的生日，已经满十六了。”
皇太极点了点头，自语道：“也到岁数了。”
哲哲一惊，问道：“爷的意思是……”
不等自己的福晋一句话说完，皇太极已从摇椅里站起了身，很肯定地说：“不错，就把塞图给方汉洲吧。你看着准备一下，等他的伤养好，就办了这件事。”
哲哲很高兴，但也很意外：“这主意当然好，只是为什么要这样急呢？”
“不急不行啊，你就听我的去操办吧。记住，天热起来之前，一定把这事办了。”说着话，迈开步子走了出去。
四福晋怔在原地，一头雾水，院子里已响起丈夫招呼亲随的声音。
一团浓重的黑暗包围了四周的一切，任凭怎样睁大双目，也无法看清身边的事物。来自体内的一股痛感，像一条毒蛇缓缓爬遍全身的每一块骨肉，渐渐渗透到每一根神经的最深处，啃噬着五脏六腑，令他的四肢不敢有任何轻微的动作。与疼痛相伴的还有一种火一般的灼热，从头顶慢慢向下扩散，炙烤得一颗心抽得紧紧的。也不知过了多久，瞪得酸痛的眼睛终于分辨出了一线光亮，那是从黑暗的尽头荡过来的一团灰白色的浮云。云团飘得很快，似乎瞬间就撞到眼前了，可是怎么忽然又变了呢？变成了一张张交叠在一起的面孔，最先看清的是二贝勒阿敏的脸，阴得能滴出水来；后边是都伦的，涨得通红通红；跟着闪出来的一张眉头深锁，目光沉郁，竟是大贝勒代善。最后是图日格、阿尔达、巴颜阿等白旗弟兄焦灼不安的表情，怎么始终没看到四贝勒呢？这众多的脸孔旋转着朝自己扑过来，自己想喊，可张着嘴使出最大的力气，还是没能发出任何声音。那股灼热和痛感好像一下全聚拢至头部，让人顿时眼花缭乱，心慌气短，身子软软地向后倾倒下去，倾倒下去，却怎么也落不到底，犹如坠入了万丈深渊……
在似昏似睡的迷茫中挣扎了许久，火烫的面颊上出现了一阵细微的、轻柔的、凉凉的感觉，如一溪清流淌过，无声无息，亲吻着每一寸麻木的肌肤，平熄了涌于全身的躁动的烈焰，唤回了散乱纷纭的意识。方汉洲恢复了听觉，首先收入耳廓的是一个低得近乎没有的声音，时断时续，似有若无。可他还是很快就分辨出来，那是一个女子的啜泣。睁开两眼时很吃力，模糊的视线里先是印入一片淡淡的蓝色，那么熟悉而安宁，令他滚烫翻腾的内心立时平静下来。一张同样熟悉的姣好的脸，正俯对着自己，脸上的宁静和柔情一如既往，只有一对乌黑细长的眼睛变得红红的，两朵晶莹的泪花挂在浓密的睫毛上，四目相对时睫毛一闪，泪花落下。
“总算醒过来了，这会儿疼得怎么样？”声音不似往日那么清脆。
少女的手从他的脸上抬起，令他恍悟，刚才细腻而清凉的感觉来自于那纤纤玉指的抚摸。他抓住了对方欲离开的一只手，想不到这么简单的一个动作，竟疼得他浑身一颤，五官移位。
对方吓了一跳，急急地说：“怎么了？特别疼是不是？不要乱动嘛。”
握紧了那只温软白皙的手，方汉洲踏实了许多，笑着问道：“干吗哭成这样？没照照镜子吗？”
“我照什么镜子？该照镜子的是你，你不知道自己现在的样子有多吓人。”
方汉洲稍一撇嘴：“能怎么样？不就是流了点儿血吗？你又不是没看见过。”
“那叫‘流了点儿血’？图日格才把你送进来的时候，一张脸上就找不出别的颜色，连福晋看了眼圈儿都红了。马上吩咐叫给上最好的敷药。现在疼得好些了没有？”
“这点儿疼算什么？我没觉得怎么着，你别诈唬。”
“‘没觉得怎么着’，你手心里怎么是湿的？头上的汗就没住过。你呀，就是嘴硬，要不也不会受现在这份罪。”
方汉洲的眼里骤然凝起一道寒光，语气变冷了：“他们竟敢说出那样的话，不看是蓝旗的人，我早一剑宰了他们！”
“还说呢，二贝勒是什么人？你当着那么多人顶撞他，还伤了他的属下，他能不气吗？要没大贝勒和咱家爷拦着，今天被宰的人就是……”
“就算是杀了我，我也不能任他们胡说。”
“你这才是‘胡说’呢！真杀了你，方家的仇谁报去？”
一句话堵得方汉洲全身一震，大贝勒代善最后说的那几句话回响在耳畔，字字声声撞击着他的心。沉默了一会儿，他又听到那个熟悉的声音，平和，轻柔：
“不用说了，你的心思我全懂。虽然挨了鞭子，打得皮开肉绽的，可我知道，你心里的血流得更多，更猛。再好的药，也解不了你心里的苦。”
方汉洲心头一颤，咬住了下唇，闭上眼睛把脸扭向一边，紧闭的眼眶忽然发热。那已淡下去的痛感又重新袭遍全身，竟需要拼命咬紧牙关，才挺得住。
自十年前潜居到关外这片陌生的土地，他就知道自己飘零异乡的缘由和目的。尽管贝勒皇太极始终优遇相待，几年前进府的大福晋哲哲更是照料周全，但举家被灭之难，骨肉离散、天人永隔的剧变，早把当初一个刚满十岁的孩子的心，戕害得千疮百孔，血痕累累。对亲人故里的渴念与对大明朝廷的怨恨，经常会交织缠绕，频频闯入梦境，令他彻夜无眠。每当这个时候，他就会独自一人面南而立，望着寥廓清冷的夜空默念铭刻于心底的誓言。为了大任在肩，十年来他从不懈怠玩乐，虚度时光，一直发奋习武，埋头苦读，卧薪尝胆，隐忍待发。身处异族群中，一向少言寡语，谦和避让。但是，惟有内心的伤疤是绝不可被触动的。所以今天在大贝勒府，他宁肯承受镶蓝旗旗主凶狠暴戾的鞭打，也不能容忍别人的任何羞辱与蔑视。二贝勒那根马鞭的滋味的确与众不同，也不过十几下便令他痛彻肺腑，几乎体无完肤。从猝然倒在堂上，再被正白旗的弟兄抬上车送回四贝勒府，直至四福晋传人为他诊治敷药，始终依稀尚存的意识使他明白，所有叹息甚而流泪的人，多是不忍见他的这副惨状，但是真正了解自己内心一份伤痛的，却惟有眼前一人。这个随着四福晋从遥远的科尔沁草原嫁到四贝勒府来的女孩子，已奉主人之命服侍自己三年了。这三年里，除了尽心照料好自己的生活外，她的一片柔情一直是自己莫大的欣慰。毕竟，在远离家乡千山万水的苦寒之地，到底还有一个可供知心的人。
握紧纤纤素手，他转过脸来，望着那双为泪水浸泡得越发明亮的眼睛，笑道：
“我没事，十几鞭子不会把我怎样。你说得对，我不能死，大事未做我怎么能死呢？”
“干什么总是‘死’啊、‘死’啊的，不说这个。想吃点什么？还是先喝口奶茶吧？刚刚熬的。你这会儿怕是也吃不了别的。”
听她这么一说，方汉洲倒真感到饥肠辘辘了。对方起身去了外面，不多时端了一个木碗进来，见方汉洲吃力地欠起上身，慌忙说：
“别乱动，等我来！”说着把碗放在桌上，快步走到近前。
先从炕里拖过一个靠枕垫在头下，再扶着他的两肩帮他半坐起来，最后拽了拽被子，给他盖好。方汉洲一直由着她摆布，因为离得很近，闻到一股熟悉的甜甜的香泽，不由半闭起眼睛，很享受地说了一句：
“好舒服的味道！”
对方笑了：“一碗奶茶罢了，天天喝的东西，至于馋成这样？”
方汉洲坏笑一下：“我指的是这碗茶！”一把抓住她的手臂就往怀里拖。
女孩子毫无防备，一个踉跄险些栽倒在他的身上，未及嗔怒却听见对方“哎哟”了一声，再看脸上，眉毛眼睛全凑到了一块儿，于是又气又痛地道：
“干什么？看弄疼了吧？”
见她有些揾怒的模样，方汉洲连忙表示妥协：“好！好！不闹了，快给我吃吧？已经饿得不行了。”
她哼了一声，这才小心地端过碗来，坐在炕沿儿上警告说：“老老实实的，要是再耍花样我就真不管了。”说完舀起一勺奶茶递到他的嘴边，他果真乖乖地吃了。
“怎么样？还要再加点儿盐吗？”
“什么？还加盐？这都什么味儿了？你自己尝尝！”方汉洲不满地嘟囔了一句。
塞图眼中闪露一丝疑惑，自语道：“我没敢多放啊。”
她盛了半勺送到自己嘴里品了品，刚皱起眉头就看到对方脸上憋不住的笑意，立刻明白自己又上了当，羞恼地一拧身，生气地说：
“没有你这样的！”
方汉洲以为她要走，伸手就拽，不想那只碗稍一偏闪，几大滴奶茶泼洒出来，全溅到了他的脸上。这回她当真没管他，还解气地说：
“活该！不安好心眼儿！”
停了停没见动静，转过身来一看吓了一跳，原来奶茶溅到他脸上，里面的盐杀到伤口，疼得他咬住下唇额上沁汗。女孩儿急了，一手托碗，一手扯下罩袍襟下的帕子，凑过去为他擦拭。那近在咫尺的一脸可怖的伤痕，又引得她涕泪涟连了。
方汉洲故意皱了皱眉：“我还一直以为，草原的姑娘要比我们中原的女子性子刚些，现在看来女人全是一个样儿，一点儿小事就哭个没完。这以后跟着我，能经什么大事啊！”
“以后？”
方汉洲很认真地点点头：“对啊，你不刚才也说我大仇未报吗？既是这样，我后边要做的事岂不是很多？”
“你是不是又和咱家主子提进关的话了？”
“这里不是我的家，回去是早晚的事。上天既给我们方家留下了一个，不是让我终老他乡的。”他的声音不大，但语气坚定，面容严峻。
塞图眼中一黯，一时无语答对。
方汉洲注意到了，十分肯定地说：“我走，当然带着你。”
“带着我？凭什么？我是福晋的人，就是贝勒爷也不能说送我去哪儿就去哪儿啊！”
“我当然会禀明福晋的。”方汉洲故作正经地道，“我就说，这个丫头我使惯了，请福晋恩准随我一同进关。”
“谁是你的丫头？我可是福晋的人，是福晋命我过来照看这座小院的。”
“那你的意思是说，我走我的，你就在这院子里当一辈子差？”
“我当我的差，关你什么事！”说着起身就走。
方汉洲见她恼了，手下用力拽住，复展笑颜道：“怎么不关我的事？我现在还是这个院子的主人吧？”他忽然另有所悟：“我明白了，你一定是过惯了这里的舒服日子，怕和我进关后不服水土，又没有奶茶喝，要是这样嘛，倒还真不能勉强……”
“谁说的？我随格格从草原到赫图阿拉并没有怎样，为什么一进关就不惯了？”
“这么说，你是愿意跟我走了？”终于试出了深浅，方汉洲的眼中浮起一丝得意。
“怪不得都说你们汉人心眼儿多！说个话还这么多弯弯儿！”对方将头扭向一边。
方汉洲见她脸泛红晕，衬着一头乌发，模样甚是动人，忍不住抬起另一只手缓缓抚过那一抹绯红，轻声自语：
“想来古人说的红颜黑发，就是这样了。”
一时，屋内陷入沉寂。