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载涵日日都教曲恩棠写字，这好几日下来，如今这名字已是越写越好了。因是载涵手把手教了写的，曲恩棠的字颇有些载涵的味道，只是笔锋间也有他自个儿的特点在里头。
“别人讨赏，有讨字的，也有讨银子的，你怎么就只讨杯茶？一口下去可就没了。”载涵念起曲恩棠讨赏一事，拿来笑话他。不想曲恩棠老实，只道：“我唱得口干，上台后头没来得急喝口茶就让老佛爷唤前头去了，这要讨了字也不是我的，不讨银子她老年家难道还不赏吗？讨杯茶吃，才算得上实惠，进的是我的肚子。”
他摸摸自个儿肚子，笑说：“可我也不懂茶，只当是清口的囫囵咽了。”
载涵拉他到身边：“这四郎探母，练得怎么样了？”
“我的唱词少，这回我可不是主角儿。”曲恩棠道：“想是老佛爷还想听听别人唱，我可没担子了。”
“我这日日来又去得晚，可扰你休息唱戏？”载涵问他：“如若扰了，自当同我说的。”
“不扰。”曲恩棠也是实话，笑说：“只是你这来得勤快，有人心里头不舒服呢。”
载涵可不管这些，只问他说：“那你心里头可高兴？”
“高兴呀。”曲恩棠点头：“可高兴着呢，见着你就高兴。”
“那我今晚不走了，好不好？”载涵哄他，把他往怀里搂了：“明日我早些回府去换了衣裳直接进宫，这日日回去都念着你，总也睡不好，今日留在你身边，瞧瞧可能得个好眠。”
曲恩棠一笑自不说话，他不吭声，载涵自当他是认了，领了他躺到榻上，吹灭了屋里仅亮的一盏烛灯。
十五那日的排场明显要比初八那日大得多，要说这进宫唱戏也是一回生两回熟的事儿，这一出四郎探母唱得慈禧连连夸好，更是令畅春班随时候旨，一招呼就得到。
十五一过，这年也算是过了。那日储秀宫来了个人，同慈禧说道了两句很快便走了。这件事儿没多少人知道，宫女甚至刚上了茶，就瞧见人走了。这椅子还没坐热，茶碗儿盖都没揭开，可慈禧的脸上倒是有些不大好看了。
李莲英伺候在旁，一直没说话。慈禧默了半晌，忽问他说：“莲英啊，外头天气不错，咱遛弯儿去呀？”
李莲英自应了，同慈禧一道去了御花园，宫女太监都甩到了后头。慈禧坐在亭子里瞧湖里的鱼，洒一把食道：“这香饽饽，倒是当真惹鱼儿亲近。莲英，你说是不是？”
“经了老佛爷的手，香饽饽也金贵呢。”李莲英哪儿能不懂慈禧说什么，只道：“这鱼儿一直在御花园里头养着，年头一长也聪明。”
慈禧瞧他一眼，道：“改日，让那曲恩棠单独给哀家唱一出牡丹亭。”
曲恩棠知道要唱牡丹亭的时候，一时没想明白。他早知道了慈禧不爱昆曲儿，可又单独要他唱牡丹亭，这又是个什么道理？只是这事儿他没去问载涵，再者过了年了，载涵来他这儿的次数也少了，多一事不如少一事，这问不问的，也没大所谓。
他这一不说二不问的，甚至连进了宫的事儿载涵都不知道。陪了曲恩棠进宫的还是唱春香的小阁，一曲牡丹亭唱罢，慈禧招了人到身前，居高问了道：“今儿也让你讨个赏，想要什么？”
曲恩棠哪里是不知分寸的人，不敢随意乱讨，只道：“老佛爷厚爱，还只讨杯茶吧。”
慈禧脸上一冷，却是显了个笑：“今儿哀家高兴，便赏你杯酒吧。”她话刚落下，下头宫女就端了杯酒来。不过是个小杯，里头浅浅一口。曲恩棠不明其中的意思，见也只一杯不赏给小阁，他心里头慌，也还是接下谢了恩。
“奴才……谢老佛爷赏。”曲恩棠很少碰酒，毕竟喝酒伤嗓子，他也不爱酒味儿。可慈禧赏的他不能不喝，一口灌下去，只觉从喉咙一路烧了下去，身子顿时就热了。
“要说这唱青衣，还是得嗓子好。头一回听你唱昆曲儿呢，倒是比西皮二黄唱得好。”慈禧慢慢起身，轻悠悠道：“只可惜了，哀家还是不爱听这些。白费了你这幅好嗓子，行了，退下吧。”
这一字一句，曲恩棠却是半点没听明白，他还来不及磕头谢恩，就觉得嗓子一阵阵辣着疼，忙一把拽住小阁的胳膊，张了嘴，却是再出不了声了。
载涵一连好几日没去祥云楼，忙着背书写文章，只为恭亲王来查他功课，他也好有东西能拿出来。永安是个忠心护主的好奴才，一直瞒着载涵半夜外出的事儿，便是连王佳氏都不曾透露半句。恭亲王查了载涵功课没瞧出不好来，对他也就没再管得那么紧了。
载涵不敢太过造次，又乖巧了几天，那日进宫当差，才站了一盏茶的时间，就让慈禧寻去说话了。进了宫，请了安，可慈禧半晌没开口，载涵自想不到什么事上去，只静静坐着，终于是听她说道：“那畅春班的曲恩棠，你觉着如何？”
载涵一愣，一下没听明白，只道：“挺好的。”
“哀家听说，好些个王公大臣都想着请他们入府唱堂会，这事儿你可知道？”
载涵只觉得怪，往日里慈禧找他十有八九都是讲亲，可如今这句句不离畅春班，也太不寻常了些。可他也不敢问，道：“听说过。”
“听说了？听谁说的？”
她这一追问，载涵一下就听出味儿来了。忙跪下谢罪：“太后恕罪，那……”
“玩玩儿就罢了，怎么还丢了魂了？”慈禧打断他道：“这是牡丹亭听得多了，魔怔了？”
载涵没接话，只看着地上，心里觉得不太好。慈禧后头又说了什么他一点儿没听着，只匆匆谢了罪，一出宫也没顾上回府，快马加鞭赶去了祥云楼。只是他一跨进去，就瞧见本该满满当当的祥云楼里只有寥寥几人，戏台子上空空荡荡。
他正想着，就见班主匆忙忙跑过来，脸上老泪纵横：“贝勒爷您可来了啊！”