11 斗蝶 (下)（1 / 1）
仲夏炎热，倒是后宫百花苑裡的荷花池盛开的时节。
百花苑荷花池湖面宽广，佔地数来丈，池中养着数百株粉色荷花，此刻正有七八分盛开，只见一片青绿荷叶湖池上，一朵朵硕大饱满的粉荷自池面盈盈立起，在温暖的南风中轻轻摇摆，随风摇曳。
荷花池中央造了一座雅亭，名为芙蓉亭，与湖畔以九曲石桥相连，不过夏日明媚，后宫女眷前往芙蓉亭赏荷倒是多以小舟代步，以体会穿梭荷叶花丛的游湖之乐。
上午时分，芙蓉亭中传来一串串银铃笑语，娇滴婉转，犹如花香般风雅醉人。
晨时向皇后例行请安过，宓嫔便提议一行女眷到荷花池畔走走，于是纪兰桂、佟贵人和梁美人便同宓嫔一道乘舟游湖至芙蓉亭赏荷，只和嫔因前晚睡不安稳闹头疼，独自一人回襄云宫歇去了。
既皇后不在场，便是宓嫔坐了亭中主位，自亭中向四周望去，尽是青碧荷叶，朵朵盛荷，繁华之景美不胜收。荷花池上香气扑鼻而至，宓嫔倒也没让繁花比下去，身上一袭海棠红地绣鸳鸯锦袍，艳丽华贵，衬得她依旧是明媚绝丽，光彩照人。
众人轻鬆地在亭中吃茶谈笑，气氛自在热络，纪兰桂刻意挨近了宓嫔，一来毕竟是同一宫殿裡的姊妹，无论裡表自然都得亲些；二来，上次贞嫔在慈寿宫佛堂外问了她围剿元族一事后，锦鹊便建议她先去信父亲询问战况，她依言照做，现下便是找时机向其他人探出贞嫔底细，这后宫裡论起资历，除了皇后娘娘外便是宓嫔进宫最久了，若要知道贞嫔和皇帝之间究竟有何浓情牵绊，宓嫔理当是最能解惑之人。
只不过，小主得小心打探，别触怒了宓嫔娘娘。锦鹊这麽叮嘱着。
「妳们瞧，皇上这几日连番宠幸纪妹妹，有了雨露，纪妹妹可都要比荷花还要娇滴美艳了。」才说着今年荷花开得比往年娇豔，佟贵人手持凉扇搧风，姗姗说口道。
纪兰桂赶忙撇道：「佟姊姊哪儿的话，真是折煞妹妹了，皇上也就前些日子来了妹妹殿裡几次，最近也就没再翻牌子了，妹妹福薄，哪能像宓嫔姊姊般好福气，长年受皇上宠爱，还为皇上生下皇嗣呢？」
她悄悄瞥了一眼宓嫔，宓嫔脸上神色倒是自然和悦，似毫无嫉怒之意。
「纪妹妹说的是，咱们姊妹中自是宓姊姊福气最大，可叹我和梁妹妹福运浅薄，皇上已有好些个月来没来承禧宫坐坐了。」佟贵人抱怨似的大声嚷嚷着，语气苦中带酸。一旁梁美人倒似已看开，拉了佟贵人给她说笑解闷。
纪兰桂抓了机会，伸手替宓嫔斟了杯碧螺春，佯装有些忧愁地叹道：「虽说皇上总会临了咱们祥龄宫，可终究不如贞姊姊那般能朝朝暮暮、时时刻刻伴着皇上，教妹妹好生羡慕。」
宓嫔眉眼一弯，呵呵笑道：「妹妹何来如此慨歎？妹妹如此年轻貌美，已获皇上青睐，将来再生个皇子，还不愁抓不了皇上的心？」
纪兰桂依旧叹道：「姊姊笑话了，青春美貌不过一时，皇上只因妹妹是新人才慷慨施恩，说到皇上的心，万万不及对宓姊姊那般深厚。」纪兰桂顿了顿，语带试探道：「宓姊姊入宫多年，又是皇子公主生母，自然是皇上身边最亲近之人，可妹妹却不懂了，贞姊姊入宫时日不过两年，与皇上与之间的情份看上去却似比两年的光景还要更多些，妹妹愚钝，实在不知皇上何以对贞姊姊如此情深义重。」
宓嫔听了，明媚双眼闪过一丝隐晦波光，随即垂下眼眸，端起桌上青花瓷杯优雅地啜了口温茶，微微笑道：「贞嫔和皇上之间，倒也没甚麽可羡的。」
「姊姊这是甚麽意思呢？」纪兰桂心中一喜。
宓嫔取了丝帕轻拭唇角，艳丽的眼波落到纪兰桂身上。
「妹妹想必已知道贞嫔为罪臣之女，这罪臣嘛，若是一般贪赃枉法之罪便也罢了，可贞嫔所牵连的偏偏是株连九族之罪。」
纪兰桂掩嘴惊呼：「姊姊此话当真？贞姊姊牵连的究竟是何罪？」
宓嫔见她如此惊讶，轻轻摇头示意她别过于张扬。纪兰桂连忙应了，宓嫔眼波一转，目光投至亭外一池粉荷，悠悠道：「约莫两年前，皇上微服出巡岚州时遇刺了。」她语音轻柔平缓，彷若一切安然无事。「那刺客是元族馀孽，现在还被关在刑部天牢裡呢。」
纪兰桂心中却已暗暗心惊，可那惊骇之外，却似有一丝莫名喜悦。
宓嫔回过首看了纪兰桂一眼，顿了顿，压低了声音接着道：「听说那刺客还是朝堂文官，才从岚州调升来京没几年。」
「贞姊姊也出身岚州……」纪兰桂想起贞嫔的出身，「姊姊的意思，莫非……？」
宓嫔柳眉微微轻扬，美艳容颜露出一种无法言喻的奇异神色。
「那之后不久，皇上不顾太后娘娘反对突然下旨拣秀，一起头便拣了贞嫔入宫。」宓嫔一隻雪白纤手掩在胭红唇侧，倾身靠近纪兰桂耳畔细声道：「而那名刺客，便从贞嫔入宫至今还未问斩呢。」
这下便再不用纪兰桂猜疑，贞嫔和元族逆党有关联一事便是分明了，谋刺皇帝此等大逆之罪，岂容拖至今时今日迟不定谳？原来此案中还牵连有贞嫔，纪兰桂忍不住忿忿不平道：「倘若真是如此，皇上和太后娘娘怎会容忍……」
宓嫔倒是一派轻鬆，好似不在意地笑道：「总之，牵绊越深，只会将彼此越勒越紧。」她明亮的波光瞅着纪兰桂，神情意味深长。「其实，绷紧的弦呢，只要轻轻一挑，便断了。」
「弦要断了，对大伙儿未必不是好事。」南风徐来，宓嫔轻柔的声音迴盪在纪兰桂耳裡，久久不散。
午后蝉鸣唧唧，纪兰桂心烦地在祥龄宫后苑裡喂着鎏金鸟笼的金丝雀，脑裡反复想着皇帝、贞嫔和元族逆党之间的事。贞嫔和元族有牵连是确定了，皇帝必然是知道贞嫔与元族有关联，才会将其拣为后宫，尔后推迟结审岚州遇刺一案。这是否意味皇帝早在贞嫔进宫前便已认识贞嫔？而贞嫔又为何愿意前来拣秀？皇帝和贞嫔之间难道有何交易？贞嫔留在宫中，难道是想趁机谋害皇帝，为元族报仇？贞嫔若有此心思，皇帝又怎会不知？却又为何如此宠溺贞嫔，时时召她事后在侧？
心裡紊乱思索着，手裡饲料不知不觉已被金丝雀啄食光，啄不到食料的鸟喙轻轻啄着她细嫩的掌心，刺刺痒痒的，终于让纪兰桂回过神来。
「小主，原来您在这儿。」翠珠从前厅裡走了出来，面露喜色。
纪兰桂嗯了一声，伸手又取了些食料放进鸟笼裡。
「怎麽了？」
翠珠道：「宝延宫贞嫔娘娘来了，现在正在前厅裡等着小主呢。」
纪兰桂秀眉微蹙，心中疑窦。贞嫔平日性冷，向来不和后宫任何妃嫔打交道，继上回在太后宫裡主动向她打探消息，今日竟又再亲临祥龄宫，既已知贞嫔与元族逆党有所牵连，如今再度来访想来当中必有蹊翘。
纪兰桂阖上鸟笼门扇，双手在一旁备好的芙蓉水盆裡洗淨拭乾，便让翠珠搀着往前厅去了。
一至偏殿前厅，便见贞嫔一贯青碧身影纤纤伫立门口，她位份比纪兰桂高一品，竟未敢坐于椅上等候，只见她双手紧紧交握胸前，面色苍白无血，心神看来甚是不安。
纪兰桂高声笑道：「贞姊姊难得亲临祥龄宫，妹妹有失远迎，还望姊姊见谅。」
贞嫔见她进来，轻瘦的脸上不自然地挤了微笑。
「纪贵人客气，我突然不请自来，纪贵人别见怪才是。」贞嫔轻声道。
纪兰桂命翠珠下去准备茶点，便招呼贞嫔到小圆桌旁坐下。贞嫔却婉拒纪兰桂好意，执意立着说话，纪兰桂也只得依了她。
「实不相瞒，」贞嫔面颊清瘦，明澈的眼眸底下黯淡无光。「我今日前来，便是想再和纪贵人打探令尊出兵剿元一事。」
「我听说令尊已发现元族巢臼，近日两兵攻防，不知现下战况如何？」
贞嫔说到后头，原就轻细的声音变得更加细微薄弱，显然极害怕旁人听见。纪兰桂早知贞嫔此行必定是问元族一事，心想贞嫔自知此事禁忌，与自己又未曾有过任何情谊，却宁可冒着自己会告状出去的危险，只为打探元族逆党消息，若非另有图谋，便是当真已到心急如焚，狗急跳牆的境地，方会出此下策。
心中暗自琢磨着，纪兰桂表面却佯装无知笑道：「好姊姊，这男人们打仗的事儿，妹妹哪裡会知道呢？家母确有来信提到家父正领兵剿匪，却未细提战况如何，妹妹也是有心难帮。」
贞嫔沉默一会儿，秀眉紧锁，神情不安失落，她紧抿着嘴，皓齿在她苍白无色的唇瓣上咬出了一丝红痕。
「姊姊还想问甚麽，但说无妨。」纪兰桂见她踌躇，便含笑示好。
贞嫔抬眼迎向纪兰桂，一双明眸竟似含了水雾，目光忧戚，神情极为複杂。
「令尊此次奉命剿元，不知……」她语声微弱，听来竟有些颤抖。「不知令尊是否也奉旨参与结审皇上岚州遇刺一案？」
纪兰桂心头暗喜，却假装吃惊地反问：「皇上曾经在岚州遇刺？妹妹从未听闻此事，姊姊怎会知道？」
贞嫔脸色更加青白，连忙掩饰笑道：「喔，不过是近来常听长泰殿裡宫人提到甚麽岚州一案罢了，听宫人说，待令尊凯旋归来后，现下关押在天牢裡的元族刺客近日便要问斩了……」
「不知……令尊可有在家书中谈起此事？」贞嫔声音听起来有些哽咽。
纪兰桂心中觉得奇怪，贞嫔虽极可能为元族同伙，可听闻元族刺客即将问斩，贞嫔神情却是如此悲伤欲绝，倒不似仅止于对一般同党同袍之情，反倒像与那刺客有过从甚密的情感。
想到此处，纪兰桂方才忽然了悟，贞嫔和那刺客的关係或许并非她所想的单纯。
她打量着贞嫔宛若欲泪的眼眸，心裡得意，微笑道：「姊姊笑话妹妹了，这朝中之事，姊姊日日在长泰殿书房陪皇上批阅奏摺，这岚州一案结审，姊姊不问皇上，怎麽来问妹妹呢？」
贞嫔怔了怔，目光转趋黯淡。
她垂下头，苍白的面容惨淡一笑：「是啊……是我问错人了，还请纪贵人切莫见怪。」
说毕，她轻轻叹口气，向纪贵人颔首致意后，转身便步出了偏殿。
纪兰桂望着贞嫔离去的背影，心中正暗自盘算着，翠珠恰巧端了一盘茶点进来，奇怪道：「咦，贞嫔娘娘已经走了麽？」
纪兰桂嗯了一声，冷笑道：「这贞嫔素日装得如此自命清高，没想到根本是不清不白之人。」
翠珠不明所以，摸着头问道：「小主说甚麽呢？」
纪兰桂自知此事只得和锦鹊商量，摇头笑道：「别问了，说了妳也不会懂。」
她迳自在小圆桌旁坐下，顺手拿起翠珠端来的茶点吃起来，目光却不经意瞥见一旁炕上茶几上端放着一只锦垫托盘。
「那是甚麽？」纪兰桂朝那托盘上的东西指了指。
翠珠喔了一声，连忙去将那只托盘拿了过来。那盘上原来置了一对精凋细琢的镂空凋花象牙护指套，上头还嵌了玛瑙珍珠，日光下闪闪发光。
「这是午后皇后娘娘打发凤鸾宫燕公公送过来的，说是南洋进贡了数支雪白上好的象牙，稀罕难得，皇后娘娘便作主命宫匠替各宫娘娘都造了一副象牙护指，午后便向各宫赏了去。」
纪兰桂若有所思地把玩着这一对造工精巧细緻的象牙护指，安静了一会儿，忽然问道：「这赏给各宫小主的护指，样式可都是一模一样的？」
翠珠笑着摇头道：「自然不一样，听燕公公说，皇后娘娘特意嘱咐工匠得按各宫娘娘素日喜好，给每位娘娘都造出独一无二的护指，各宫娘娘才不会觉得了无新意呢。」
「是麽？皇后娘娘真是有心了。」纪兰桂听了，双眼隐隐发亮，轻抚着象牙护指上一颗颗玛瑙珠，嘴角缓缓扬起了笑容。
夏末夜晚，祥龄宫偏殿寝房裡燃着红烛，昏黄香室中，紫玉香炉中袅袅飘着安神香，朦胧摇曳的烛影投映在烟罗纱帘上，时明时暗，叫人迷濛欲醉。
黄花梨木床榻上，纪兰桂身着大红丝绸睡袍，跪在裡床边替背对自己侧躺在外床的皇帝轻轻按揉肩颈。
皇帝双目闭合，面容虽疲惫却尚且安和，头侧倚在金丝软枕上，一手支着下颚，另一手则是放鬆地垂在身侧，让纪兰桂顺着推拿。
「皇上今日肩颈有些紧，想是朝上特别忙了？」纪兰桂柔软的手指在皇帝肩上轻轻推拿，边娇滴滴地轻声笑道。
皇帝没有回首，双目依旧闭着，只轻轻嗯了一声。
纪兰桂软腻的双手移到了皇帝臂膀，接着道：「臣妾前些日子和众姊妹上芙蓉亭赏荷，那粉荷盛开之景极美，只可惜和嫔姊姊与贞嫔姊姊未能一同共赏。」
皇帝仍阖着眼，可神情却微微有了变化，纪兰桂的话语似乎引起他的注意。
纪兰桂微微一笑，继续道：「臣妾本想着改日再邀两位姊姊一同赏荷，谁知如此巧，今日午后贞嫔姊姊竟来了祥龄宫找臣妾说话，臣妾和贞姊姊还真是有缘呢。」
皇帝没有说话，依旧静静躺着。纪兰桂悄悄瞥了皇帝脸上一眼，却见皇帝双眼早已睁开，正炯炯看着前方，纪兰桂目光连忙又收了回来，双手重新回到皇帝肩膀上，轻轻按揉着肩颈上的穴道。
「贞嫔姊姊人美心好，知道臣妾父亲此刻正在西北剿元，特意来问候家父是否安好，剿元战况是否顺利，臣妾实在感激。」纪兰桂轻轻叹道：「本以为贞嫔姊姊深居后宫，这宫牆外的事儿应当一概不知，未想姊姊对家父出征一事也如此清楚，竟对臣妾如此关怀。」
说到此处，纪兰桂已感到身旁皇帝呼息不再平顺，身上也紧绷起来。
「她还说了甚麽？」原本沉默的皇帝终于开了口，声音宏亮却清冷。
纪兰桂悄悄望了皇帝脸色，只见皇帝此刻神情已是大变，心中暗喜，忙又佯装不明所以，娇滴滴地回道：「倒也没说甚麽，只是贞姊姊还问了，近日听说朝上要结审元族刺客一案，不知臣妾父亲是否也会参与……」
一句话还未说完，皇帝忽然翻身而起，背对纪兰桂直直坐立在榻上。
「皇上？」纪兰桂装作惊吓，轻轻娇呼一声。
皇帝却对她的惊愕视若无睹，传了裕公公进房侍候其更衣穿鞋，便如一阵疾风厉雷般离开了祥龄宫，独留下纪兰桂一人孤零零守着空闺。
翠珠闻声跑了进来，神情惊慌，却见纪兰桂脸上泰然自若，毫无惊惧之色。
纪兰桂明媚娇容上扬着微笑，在大红床帏下红艳地更加娇美。
皇帝变脸翻身离去，她可是一点儿也不惊慌担忧。
纪兰桂心中暗暗窃喜，知道自己的话起了作用。