15 第七章（下）（1 / 1）
苏桥尚还记得初次与柳断笛相遇。那时满座惊哗，在场者无不叫好尚书柳氏才能双具，而苏桥却久溺于他温润的目光之中不能自拔。
于是她轻点玉指，令柳断笛拟写诗章供自己曼舞一曲。
届又瞧他低眉侧目略勾唇角，如此淡声一笑，却倾九天。苏桥未能想到——甚至至今依旧不明白——为何自己会将一生喜乐授他而受，自此缘怨相牵。
后来啊……她的眼中心中，再也放不下任何人了。
只要柳断笛所喜爱的，她便竭力达成。尽管不曾兑现太多，但她心中真真切切是这般想法。
——正如大哥离世后，自己去邀柳断笛一同入宫参宴，其实并不是想要讨得四哥欢心，而是瞧出那人与四哥之间略有隔阂，想趁机弥补一番。……倘若四哥不肯如从前那般待他，他心里大约也是不好受的罢。
——正如自己起初并不想收下赵侍郎所赠的暖玉，但偶一抬眼，却瞧见柳断笛满目期意。他……是多么盼望自己收下啊——于是不曾多待，只口中稍作应付，便就手收了回来。
——也正如……他求自己下嫁芜江王阖炤。怎能不怨呢……？但是转念一想——这可是柳断笛唯一一次主动相求啊……虽然过分刺人，但……却逼得他亲口承认命不久矣一事。……如此无助的阿笛，自己又怎能忍心不遂他意？
苏桥啊，阿笛他一直、一直都是个温柔的人。
明明是你自己选择将心许给了他……
可……还是委屈的紧。
……不能怪谁，只能怪自己今生不配引他爱慕……
苏桥伏在桌案上，将脸深深埋入双臂，肩膀颤抖的厉害。
低似嗡嘤般的泣诉声从唇齿之间倾泻而出，温热打湿了针线密绣的丝绸罗兰。
阿笛……。很快，我就再也不能这般唤你了。
这是最后一次。我今后……再也不会为你哭了。
阿笛，这是最后一次。
……
待她拭尽眼泪，唤来婢女净面梳妆。精妙地打扮一番，向着铜镜内扬唇一笑。
苏桥只觉自己相较从前清爽了许多。大约是因为卸下了原本便不属于自己的期盼。
她吩咐婢女去请大长前来。
待阖炤心涌悸动地登门，苏桥并未客套多言，仅同他说了一句话。
“大长，在这阁中停留的久了，不免惹人烦闷。……一同出去走走罢。”
——这是柳断笛教给她的。
阖炤更是欢喜地应了，忙要唤人侍候，苏桥又道：“随意散心罢了，人多了反而繁琐。就你我二人，岂不轻便？”
阖炤一时惊诧，后感快哉。遂令人向柳断笛转复，道是自己与公主殿下出阁赏景，以解乏闷。
之后便出了凤鸾阁，随她沿着乡林狭道缓步而行。
“柳色入江来，枯散还乡归。大长，今至七月，山河秀美，着实教人心旷神怡。”苏桥抬手，轻抚垂倚额梢的细柳尖叶，呢喃着道。
“是啊……美人作陪，加之无限风光，我确实从未构绘过这般姿霞。”
阖炤伴在她身侧，踱步缓言。
“……倘若能够落生此处，人生再无其他幸甚。”
“怎么？公主喜欢？”
苏桥颔首道：“宫廷之内处处红砖青瓦，御花园内的花开得再艳，也是人为之，与此处天然之色分毫不能媲美。”
阖炤闻言笑道：“苏朝公主，想要甚么而求之不得？怕是没有罢。”
苏桥心下刺痛，轻道：“有的。”
——我爱慕一个人，但却施尽万分也无法得到。
阖炤听罢，心中大奇，继问：“哦？可否说来听听？”
苏桥沉气，摆了摆头道：“无甚。”说罢又侧目望他，轻笑复说：“不谈这些了，实在扫兴的紧。”
阖炤瞧她不愿相告，也不再追问，便续了她适才的话，道：“公主可听闻，我芜江景色大好。”
苏桥颔首：“略有耳闻。”
阖炤面容攀上一丝自豪之意：“这并非传闻。芜江柳林千亩，梨园纵横，任谁都是无法不喜爱的。”
苏桥心生羡煞，吞吐地道：“……倘若有缘，我定要去瞧一瞧。”
阖炤一笑：“我也正有此意。特意提及，便是想问公主，是否愿意前来芜江赏这遍城梨柳。”
苏桥望他，却募地发觉此时已然离了林荫之处，四壁突兀，惟存巍峨。
她轻声一叹：“我愿意。……大长您瞧，这处已经不似方才了。”
阖炤只颔首，未言其他。
苏桥又道：“芜江梨柳，可也会残谢呢？”
“花树草物，凡有生命者，便逃不开死亡。但若是公主喜欢，我定然不会教它凋零了去。”
苏桥闻言轻笑：“大长如此有心，苏桥谢过了。……前方无路，你我换行别处罢？”
阖炤道：“就依公主。”
二人方转身，忽感四周呜呼不止。阖炤忙警觉，将公主护在身后，便见几旁山峰如同瓦解般倾倒，一时间天崩地裂，声响四作。
“公主……！”
阖炤将她环尽臂弯内，便觉背脊一阵剧痛，如同五脏颠倒一般，而后眼前漆黑，只在意识散尽之前将公主苏桥紧紧护在身下。
“大长……大长……？”
片刻，隆声停歇，苏桥轻触身上这人，却久久不见他醒转。
“阖炤……你醒醒……！”
苏桥慌了神，却觉身侧湿润无比，她吃力地挪开了些，只见阖炤身后血迹狼藉，几乎瞧不清模样。
她伸手去探，见阖炤鼻息微弱，自己心下难过无比。
阖炤是为了护着自己，才会伤重至此。
但是……他却被自己算计了。
——这亦是柳断笛教给她的。
邀阖炤出行，埋伏于此，引自己与他被困此处。……柳断笛早便拟好阖炤的伤势，更早备好了血浆，让自己故作割腕供血，相救阖炤，补那‘初遇之恩，长世之情’。
苏桥不及苦笑，忙去翻找盛置血浆的器皿，探手寻来，心下一片冰冷。
皿内艳红早已洒满袖襟，如何能够救人呢……
她蜷起身子，绝望地闭目。
一闭眼，便能瞧见柳断笛那日满面悲容地道：“我快死了。”
她打量着身旁的阖炤，这人早已昏迷不醒，缘由却是因为自己欺蒙了他。
心下涌起几分愧疚之意。
她又想起柳断笛来——苏桥，你既然真如自翊那般的忠爱他，又有甚么不能下手？
苏桥心中颤动，缓缓地，将握在手中的锋石移向腕脉之处。
猛地用力，鲜血便涌了出来。苏桥忍着痛楚，将手腕挪至他的唇旁。
阖炤虽是意识全失，脸色却仍有转良。
待到血液渐止，苏桥再探，发觉阖炤的呼吸已然不再紊乱。
她这才安下心来，枕在他身旁沉沉地睡去。
此刻风沙已受遏制，柳断笛携人来时，从远处便可瞧见公主与阖炤二人困在石壁内。忙唤人除尽几周，将二人带至一旁安逸之地，后令大夫上前诊治。柳断笛随着走近，竟是瞧见苏桥腕中血迹斑斑，心下大骇。
他抿了唇不做声，只静候大夫看脉。
少间，大夫向他恭敬道：“回大人，飞石虽猛，却并未击中要害。这位大人平日里体魄尚算强健，伤势瞧上去颇为危急，实则不要紧。倒是这位姑娘失血过多，今后需该好生调养。另外……”
柳断笛心中一紧，忙追问道：“另外甚么？”
大夫嗫嚅道：“……手上这道疤痕，怕是终生不改……”
柳断笛闻言，一时不知作何感受。
一是愧于苏桥，二是替自己不齿。
——为了一己私欲，竟去煽惑苏桥至如此地步。
柳断笛苦笑着垂眼，他知晓苏桥的心意，但却不能允她。哪怕不爱，却也……诚心感之。
他轻叹一声，弯下腰去将苏桥抱起，起身时稍稍一颤，仍是环了双手不肯放开。旁者见了，忙伸手搀扶，遂又请命道：“大人……我来护着公主罢？”
柳断笛摆头回绝：“不必。”
说罢，抱着公主向一旁落轿中走去。
有一些事……他永远都不能同公主说起。但是，哪怕只此一刻，他也万分想要偿及于她。苏桥应是惦念这偶施温怀良久了……抑或连这许温柔，在平态时候也是算作匪夷之事。
柳断笛手下施力，尽力使苏桥不受颠簸——这是他仅能给予的。
归至宿处，柳断笛将苏桥与阖炤分别安妥，又令人好生照料，这才得以小憩稍刻。
其实这些天来，他也并不如何安适。自心中有了法子之后，便一直再寻一个外貌风峻，内里却较为平安之处以设埋伏。直至敲定了方位，那山石亦是由他亲自置排。
柳断笛不知何人可信，索性只信自己。
他不能留下任何能够加以诟病的机遇。
合了眼，柳断笛只觉身心俱疲。如今一棋一子，均是替苏偃铺路。却在不经意间将苏偃推向孤僻之地。他甚至有些莫名地还念苏偃久违的询问及目光。
与苏偃相识相知十数年，从未冷淡若今。柳断笛勾唇，自嘲地笑。原来自己从少时……便是受着苏偃庇护、得他爱宠，而今气数耗尽，二人便再也无法重续旧缘。
意识模糊之时，柳断笛仍感胸腹一阵不适，但也并不如何管置，竟有几分任其堕落的意味。
不多时，门外便有人禀告：“大人，大长醒了。”
柳断笛从迷梦中清醒过来，抑止眩晕之感，答说：“我知道了。”
他起身，用帕子沾了冷水净面，将胸中抑闷压下心头，这才前去面见阖炤。
入了房内，阖炤已然坐起身，瞧见柳断笛前来，忙问道：“柳大人……公主殿下如何？山岩兀然坍塌，若是伤及公主……”
柳断笛坐在榻前，轻声打断道：“公主并无大碍。”
阖炤听罢，终是松下气：“那便好……那便好……”
柳断笛又道：“只是……公主为了相救大长，竟用利器将自己刺伤，此刻仍在昏迷当中。”
阖炤惊了一惊，几般诧异：“公主将自己刺伤！？……究竟是怎么回事？”
柳断笛解释道：“大长为救公主，后背受伤，血流不止，公主情急之下捡了锋石，放脉络之血令大长喝下……这才勉强维持至在下赶到。”
阖炤皱眉，心中又忧又急：“那……大夫，大夫怎么说？”
柳断笛微叹一声：“调养一番，将气血补回来便没事了。只是……手腕上那条疤痕，怕是终生难褪。”
阖炤心中作痛，沉声道：“都是我……害了公主。”
柳断笛道：“大长不必自责。若是公主对大长无情，也是断然不会出手相救的。”
阖炤抬头望他，眼中满是欣忭：“柳大人可是说，和亲有望？”
柳断笛颔首道：“正是。”
阖炤眉间略攀喜色：“那么……我该如何是好？”
柳断笛垂眸，打量着床簟，缄默不语。半晌，才轻声道：“待大长与公主伤势稳定……便回京罢。那时，大长向陛下上书禀，想要迎娶公主为妻。”
阖炤挑眉望他：“倘若陛下不允呢？”
柳断笛同他相视，道：“大长只需言明，和亲一事有利两朝安好。而此番公主舍身相救，此情久念于心，加之公主又无斥于你，陛下应是不会回绝。”
阖炤颔首。
柳断笛苦楚已尽。
该做的、该说的，他均已正行出口，若是此刻再作夷由之举，徘徊不定，当可算是功亏一篑。
当他瞧见苏桥手腕处的伤痕，及碎在衣衫内的杯皿时，他便明白了苏桥究竟如何挣扎九曲。——苏桥心意天地可鉴，仅因自己一句劝慰，便能拿了性命相抵。
而自己依要将她推至芜江，推至阖炤身旁。伤她匪浅，也令苏偃心生痛苦。
——他虽不舍苏偃，却更不舍天下。
柳断笛心知苏偃无心朝政，但若谈及苍生群灵……他愿孤注一掷。
他不能将这万万民众交予昏聩之人。苏偃性情冷峻，而有爱民之心，何般境地都不会铤而走险，以辜命换己欲。
阖炤许是乏了，柳断笛便也不再叨扰，起身告退。
五日后，一行人如期返京。公主大义之行已差人告知皇帝，当日皇帝御临皇城朱门，亲迎苏桥入宫。
祝宴之上，阖炤依言呈交文书，皇帝微微打量，只偏了头问苏桥道：“大长想要迎娶桥儿，一同回去芜江。桥儿可愿？”
苏桥稍愣。她知总有今日，却未能料到如此之快，教人措手不及。
她低首抿唇，终是定了心一般，抬眼在大殿内找寻柳断笛的身迹。
寻到时，他也正在瞧着苏桥。
苏桥眼中泛雾，心头落空，无法言语。其实直到如今，她仍抱有念想——哪怕柳断笛故作挽留，轻言嘱喟也好，但柳断笛只默声瞧着她，唇角挂了一丝微笑。
苏桥心下默念着——十个数……就计十个数。倘若数完，柳断笛淡漠依旧，那便遂了阖炤的心愿。
其实她明白。一切不过遵于柳断笛策划安排。她也明白柳断笛断然不会起身求禀。
但她仍在心中暗数。
一……二……
柳断笛仿佛知晓她的心思一般，淡笑不改，正目专视。
三……四……
苏桥应他，固然深感悲哀，但却不悔。
——“因为……我喜爱之人，不愿看这天下颓圮四裂。”
柳断笛当日所言在她耳旁回响不觉。她微微苦笑。
阿笛，你可真是自私极了。而我竟沉溺其中，迷途不返。只是……此生怕是再也无法等到你。
七……八……
阿笛，我将要数完了。
十。
柳断笛，你果然不会为我顾首。
苏桥仰起头来，似是打量大殿房梁之处悬挂的龙凤雕瓦一般，将眼中的泪水生生逼回。
尔后平息，瞧向皇帝淡笑着答道：“父皇，儿臣愿意。”
皇帝偶有诧异：“为何？”
苏桥道：“儿臣对于大长，深感一见如故。况且两朝联姻，万益良民。桥儿……由此为幸。”
说罢，朝阖炤那处微微一笑。
阖炤凝望她，眼眸深邃。
皇帝应许般地颔首，只道：“既然你二人都无异议，今日毕宴后便着钦天监去择日子罢。”
苏桥闻言，笑说：“今后桥儿不在父皇身边，父皇还要好生照料自己才是。”
皇帝挑眉，言语中稍有欣慰：“桥儿有心了。你四哥这几日也向朕参禀，道是有意迎娶治洲知府之女霍氏，此女已有老四骨血，身世不菲，如今允了他们，正巧儿双喜临门。”
苏桥一惊，忙又小声搭问：“此话当真……？那霍氏女子当真有了苏家子嗣？”
皇帝道：“治洲密探禀上来的信子，断不会有假。”
苏桥仍是疑惑不堪：“只是……四哥怎会……？”
她止了言语，皇帝却明白她这话中所指，长叹道：“他往日并非这般，定是一时迷了心窍。不过对方身家清白，又为我苏氏平添一嗣，娶来为妻倒也无不益之处。”
苏桥明了：“贺喜皇父了。此事公诸于世之前，桥儿定不会告知于旁人。”
皇帝面容欣慰：“果真不枉朕疼你一场。”
柳断笛心下骤然一痛。
与平时不同，并不剧烈，只如蝼蚁啃噬一般，使人无法忍视。他微微抬眼，便能瞧见苏桥面庞之上缭笼的喜悦之色。他并不能听清苏桥与皇帝的密语之言，但却能够从二人的颜色中得知一二。
他不确定自己心中所疑，究竟与实事相符几何，但总是抛不开苏偃。
苏偃……要成婚了。
他一时恍惚，直至腹胃及胸腔内的痛楚愈演愈烈，这才醒神。
他慌忙地请辞，尔后去寻苏偃。
本也是自己教他迎娶霍九歌，与她共饮合卺，可现下却觉难以割舍。
柳断笛心中冷笑，将自己讽刺的一无是处。
——你不是最狠心么？不是为了天下甘舍千万吗？为何到了此刻却又退缩不忍？你不是口口声声不言爱恨，自命清高？不是宁肯孤注一掷，全然不顾及他人之感？原来也不过如此……。
——柳断笛，你爱上苏偃了。
他用力擦了擦眼角，引得那处微红。
有人拦了他的去路，先行禀告。柳断笛立在原处，脑中空白不已。他不记得为何这般慌乱，只想立即见到苏偃，同他问问清楚。
他只感到有人在前方引路，而自己盲目地跟随着他来至后园。
“阿笛，怎么了？”
直到听见苏偃的声音，柳断笛才兀然冷静下来。
“……殿下。”
他微喘息几声，开口唤道。
苏偃走上前来，替他安抚胸背：“甚么事？劳你急成这样。”
柳断笛费力平稳了气息，才问他道：“殿下……要大婚了？”
苏偃挑眉望他：“消息传得这般快？我也只是略微请示了父皇，如今还尚未拍板。”
柳断笛忽觉体内如同刀剜，愣了片刻，才勉强笑道：“……殿下大喜，真是……恭喜殿下了。”
苏偃一手撑着他的后背，只觉这人的琵琶骨突兀的厉害。
他狠心收了手。
“怎么……阿笛这般慌张，就是来证实此事？”
柳断笛忙应了他：“不……不是。”
苏偃猛地扳起他的下颌，冷笑道：“怂恿我娶她的是你，如今不知所措的还是你！……阿笛，我当真是，越来越看不懂你了。”
柳断笛吃痛，拧眉轻吟一声。
苏偃所言皆实。如今苦果，不过咎由自取，这般矫作又是扮给谁看？
柳断笛无法应答，只闭了声。待苏偃松手，指下竟已生生烙下印记。
好半晌，柳断笛才低声道：“是微臣草率了……”
苏偃冷了目光正视这人，仅因一句草率？便愚得自己任凭开落，堂堂太子，却侘傺不堪！
他背过身去，淡声道：“是你……将我与霍氏女子之事告知父皇的？”
柳断笛闻言稍愣，随后反问他道：“殿下心目中，微臣该是如此龌龊之人？”
苏偃冷笑：“不该！是不该！但——当日可是只有你瞧见了！霍氏女再如何妄想攀权附势，也断然不会拿自身清誉一赌荣华！阿笛，我也想信你，可是你教我……如何信你？”
柳断笛只觉万念俱灰。出行睿和之前——苏偃也曾这般询问，询问他是否行此下作之举。那时却是满目不舍与疑虑，而今则是千般断言决绝。
苏偃又道：“你也曾说，终有一日我会明白。自你挂帅睿和再至陪同公主前往九鸾山，真真可谓一波三折，我想了这些许时日终也未能明白！我爱慕你，你却是如此待我的？往日种种，朝中数人早有察觉，他们一早便知我苏偃于你偏袒有加，护爱又何曾少了去！如今，瞧着自己一腔浓情遭你作践，……阿笛你告诉我，我如何能够不寒心！”
柳断笛闭目。
苏偃的一字一句，均如利刃，一下一下地刺入胸腔，几近窒息。
他不能同苏偃直言，替自己分辨一二。他不能告知苏偃……其实他并不曾私禀皇帝，诬他于竖子之地。
“是阿笛……有负殿下……”
他言语微弱，一是受苏偃所激，二是脑中眩晕卷袭，他实在没有力气再道其他。
“有负？有负二字，又能如何！”
静默半晌，苏偃又道：“大哥之死，究竟与你有无干系？”
柳断笛一瞬哑然。
“殿下为何觉得……臣会……”
苏偃道：“我曾与你同住，你身上那股子安神草药之息，也同在大哥房内残存。大哥往日，从来不屑那种东西。”
柳断笛苦笑：“就是因为……此事？殿下便心存芥蒂？”
原来——这便是因由。
柳断笛一直有觉，他与苏偃之间隔阂渐深，却是不曾料到苏偃事事相疑。苏安逝后，苏偃与自己愈加疏离，他只当是苏偃心中苦楚无法言语，却从未想过苏偃竟将此等株连九族之罪念至自己身上……
苏偃转了身去，怒然斥道：“为何连你也这般……轻人性命？”
柳断笛苦笑：“倘若臣说，此事与臣，毫无干系呢？”
苏偃道：“事实均至，我无法再信你。只是我并不能直证同你有关，但是……一旦另我发觉，阿笛，我绝不手软。”
柳断笛垂眸。
好……好一个绝不手软……
他仿佛只将这四个字听入耳中。
饶是这般，又何必再言其他……
苏偃道：“我不知你究竟想做甚么。但现下我成全你！也成全自己！一切随了你去！至于霍姑娘，不过是一个女人罢了。……柳断笛，你乐意我娶，我便如你所愿，如今再这般畏畏缩缩，只怕我不能应你。”
柳断笛无言相对，只瞧苏偃拂袖离去。
“柳大人，请回罢。”
苏偃的声音寒若冰霜，另他周身轻颤。
已经……回不去了。
柳断笛屏息，使自己镇定。
他闭了眼，掌心微一用力，指甲便要刺入肉中一般。苏偃……他说，再也无法相信自己。
柳断笛苦涩一笑，自己本也不该博他信任，归根到头来，终是自己不配！
他回身转出了东宫，回至柳府。星辰闻声赶上前来，在他腿旁嗅了嗅，尔后不停擦蹭着他的身子。柳断笛蹲身，抚摸星辰额顶的茸毛，星辰吼中便发出舒适的低吟。
这只狗儿……还是从筹南一路抱回来的。
记得那时苏偃仍能满面笑意的调侃他——知我莫若阿笛，我的确是嫉妒，不知阿笛你，有法子可解么？
那时啊，只恨自己识人不精，一度受三皇子苏麟的劝惑，险些陷苏偃于不义。而今再念，已是人非物亦非，却偏不能怨天尤人。自己酿下的苦果，自是由自己如饴吞咽，别无他法了……
“主子……宁大夫求见。”青衣在门口禀道。
柳断笛起身，脑中一阵眩晕，只得撑着书案勉强熬过，这才应道：“告诉他，就说我有事不便，请他去瞧瞧小四罢。”
青衣闻言急忙道：“宁大夫本也是来给您瞧身子的！您这般讳疾忌医，又如何能够好起来？”
柳断笛听尽他的话，心中苦笑。本也是……医不好的。
青衣见里头不做声，这才惶恐自己言语过重，诺诺地唤了声：“主子……”
话音未落，柳断笛已开了房门，向他轻笑道：“无碍。我近日好多了，没有往常发作的频繁。大约……大约该是快要好了罢。”
青衣惊喜道：“当真？”
柳断笛颔首，笑道：“只是，不久之后……太子殿下便要大婚了。青衣啊，我说说，我送些甚么以表祝意呢？”
青衣闻言惊诧，一时间浸在‘大婚’二字中无法自拔。
太子殿下……大婚？！
他忙直视柳断笛，话语中带了些许不可置信：“太子殿下要大婚了……？！不……不会的！主子您莫要这么说……太子殿下，他……！”
“青衣。”柳断笛温声打断他，“我只是想知道……究竟送些甚么好？”
青衣只觉胸口如同受人剜了一刀似的，痛苦而不解。
他仍记得当初——当初自己同太子殿下的话语——
——四殿下，我家大人是好人……请您万要好好待他。
——青衣，你听好了，我苏偃对于柳断笛，不至死，不言弃。
太子殿下那日应的如此诚恳，怎会……负了他呢。
青衣忍下痛苦，只静默地瞧着柳断笛。他并不知自家主子为何此刻如此平静，他只觉得不安，若是主子能够有些生气，或是面露苦意，他倒也不至于如此忧心。
但柳断笛只是温和地望着他，仿佛真心询问似的。没有镂骨情深，亦无半分苦楚。
半晌，瞧青衣不做声，柳断笛这自顾自地才掩了房门，遂又绕过青衣向前行去。
越过青衣身旁时，青衣只听闻他口中一声轻叹：
“我倒是想……将自己的心剜出来，端给他瞧瞧呢……”
青衣稍愣，待他回神追出府去，柳断笛早已不见踪迹，徒留风尘扬摇。
柳断笛夹紧马肚，一路驾出城际，他并无目的，只念想着离开柳府，愈远愈好。直至日头渐凉才勒马止步，昂首打量，这才发觉自己竟是入了山。
他牵马缓行，脑中暇然。
原本……也并未料到自己竟会如此哀衷，而现下却是何等悲戚。
柳断笛苦笑一声，还是想一想……究竟如何应承。
倘若自己送予华丽贵物，苏偃是否亦会生疑，觉之此物由来不耻？
他轻叹一声，侧首打量这翠竹峦锋，目光戛止。此季正值七月中旬，旭日高升，惟苦山茶性属凉，解暑祛乏。柳断笛忆及苏偃满目疲惫，心中不忍。
书经有载，道是苦山茶凝根竹林深处，需以鲜血灌溉唤其结出茶叶。
他环视周身竹林，道是竟连上苍都眷顾苏偃。
将马匹寻了处壮枝拴铐妥当，柳断笛便孤身前去，沿着窄道摩挲，再回首时，已不见边境。
仿佛存心同自己置气一般，明感旧疾略有复发之势，柳断笛也不去留意，只一味地随着脑海之中零星模糊的回忆，细细勘察每一处。
好半晌，柳断笛总算发觉竹根旁掩攀一颗断枝，忙上前去查看，几番验考，终是定了心。
大约……就是它了罢。
柳断笛抬手轻捧，指尖便冒了血珠。
呵，真是锋利。果真如同书载那般，难教人触碰。
他从袖管中取了一把短刃，用刀背将断枝几侧的利刺一一拨了去，直至见了嫩里，这才住手。
柳断笛瞧着它深深吸气，遂又吐出。终是闭眼。
……苏偃，可惜阿笛尚还不能将心脏剜出相赠，供你一识真情。如今只得，以血代之，望你得幸，明鉴一二。
他狠狠划下，殷红便从腕中涌出，溅在断枝之上。
不多时，断枝便生出分叶来。
柳断笛从来不曾如此庆幸，自己携带了宁楀先前留在府中用以吊血的药物。
他忙吞了几粒稳住身形，又从划痕上方开了一道。
断枝结成之时，柳断笛面色早已惨白。
他将断枝连根拔下包好揣入怀中，又给自己止了血，届才扶着竹树缓缓起身。待眼前眩晕稍渐，却是懊悔自己未能将马一并牵了来。
他苦笑着，一步一步，艰难地回了竹林口儿。
攀上马背，柳断笛脑中意识已然消减不少，只唤它回府。马儿似是知晓一般，小跑地驮他回了柳宅。
青衣前来开门，见着柳断笛脸色苍白，忙慌了神，上前扶他下马。柳断笛双腿一软，好在青衣撑着，这才不至于太过狼狈。
“主子……您……您这是……？”青衣瞧见这般虚弱的柳断笛，心疼的几欲落泪，口中仍是一迭声的问询。
青衣不经意触碰了他的手腕，他便无法抑制地轻哼一声。待青衣揭开袖管，眼前景象令他大吃一惊。
只见柳断笛的腕臂处仅仅裹了布条，却已然沾染血迹，血液呈暗黑色，显是许久了。
“主子……！”青衣惊呼，忙大声唤道：“快！快去传宁大夫来！”
“青衣……”柳断笛声音微弱，只道：“不许找宁楀来。你扶我回房……”
青衣闻言，眼泪便止不住地往下掉：“主子，您怎就这般不爱惜自己呢？”
柳断笛向他勉强一笑，低声安慰：“不要担心……我只是……有些累罢了……”
青衣不忍视他疲弱的笑容，连忙摸失了泪痕，将他扶回房中歇息。柳断笛命青衣退下，自己勉力取了药物素纱处理伤口，此等时刻倘若伤势恶化……那可不妙了。
一切处置妥当，他便仰倒在榻上昏睡过去。再醒来时，青衣送至房内的药膳早已凉透，他起身微抿了一些，喉口便再难吞咽。无奈，只得将碗中昂贵的汤汁尽数喂了花草。眼瞧着盆景愈盛，他心中默道自己终是无福消受。
隔日早朝，皇帝启宣了公主和亲诏书。朝中无人有异，均是一片恭祝之言。
苏偃在旁冷视着柳断笛，心下燃起一丝诧异。苏桥是那般喜爱柳断笛……如今怎会答允和亲一事？大抵同他脱不了干系。苏偃愠怒，柳断笛当真是害人匪浅！
他敛了神色，迈步上前，向皇帝恭敬一俯：“父皇，儿臣婚事，您意下如何？”
皇帝侧首打量他，长笑一声道：“太子这般焦灼，怕是等不及了。昨晚钦天监遣人夜禀，道是八月中旬有几日天象大祥，时宜嫁娶。太子迎妃告吉，待公主见过新嫂之后，再赴芜江罢。”
苏偃连连敦促，并不因为霍氏，而是他想要瞧一瞧柳断笛的颜色。他明感柳断笛心中苦痛，却仍是迫不及待地想要那人好好瞧着自己成亲，尔后令他伤悲一场。
——这，不就是你一心所想，向来所念？阿笛，你可要瞧清楚了。
他望着柳断笛苍白的脸色，头一回心生厌恶。不屑地偏过头去，不想再探他此般矫作的姿态。
但是……他哪里得见，这人昨日为了筹备自己婚祝而血流不止的模样？
柳断笛似是觉察一般，低首，他也实在苦衷难诉。
礼部得令，着旨几方筹备，时程颇短了些，却也有条不紊，待两装亲事大约完善制条，已至八月。
皇帝传家宴，召了阖炤与内臣共饮，除却苏氏族人，柳断笛与赵淙恩等人亦在其列。
“桥儿将嫁，最为不舍的便是父皇及几位兄长。还望桥儿走后……您们好生照看自己，莫教桥儿放不下心。”
她眼中含泪，执壶斟酒，起身向皇帝一揖：“父皇不仅仅是一朝天子，更是桥儿的爹爹。今日桥儿这第一杯酒……敬父皇，教养之恩永世不忘。愿吾皇万岁，吾父久荣。”
皇帝忍下泪意，端杯回敬，昂首饮下，遂叹慰道：“朕的宝贝公主要出嫁了，今后便是人家的女儿了……只是，朕这大苏天下，永远等你回家，永远都是你的栖身之处……”
苏桥咽下喉中酸涩，将眼眶中的泪珠生生逼回，转身向苏偃、苏麟道：“第二杯……敬我的两位哥哥。太子哥哥，我的四哥哥……多年以来始终纵护着桥儿……桥儿感激不尽……”
苏偃不忍：“自家人，何言谢？你只记得，我同父皇一样，始终都是你的亲人……血浓于水，亘古不变。”
苏麟微颔首，道：“妹妹太客气了，都是自家人。”
说罢，便与苏偃一齐饮下。
苏桥口中酸辣，这酒仿佛一直辣至心底一般，好容易才咽下肚去。
她缓了缓，这才慢慢地斟了第三杯。
——一敬至亲者，三敬至爱人。
——第三杯，这第三杯酒啊……是要敬给最爱之人的。
她心中苦笑，胸口作痛。端了杯盏缓缓来至柳断笛面前。
——纵使你教我下嫁芜江，纵使是你亲自将我推向远方，但你仍是我心中惟一至爱啊……
泪水终是夺眶而出，她暗中狠狠地掐了自己一把，这才勉强稳声：“第三杯，敬柳大人。”
虽然她明白柳断笛不宜饮酒，但这怕是最后一回了。阿笛……就让我任性一次罢。
柳断笛先是稍稍惊异，后便平了心思站起身来，任由苏桥给自己斟满。
执杯，稍示意，一饮而尽。
苏桥瞧他这般利落，便也狠了心一股脑地将酒水灌下。
此酒饮尽，阿笛，你我注定，此生再无瓜葛。
柳断笛不明白，一旁的赵淙恩却是懂的通透。——只有他，只有他明白那第三杯酒的含义！
一早得知公主远嫁，他便心如刀绞，那日公主收了玉佩，明明公主是收下了的……
一敬至亲者，三敬至爱人……
赵淙恩可算了然——为何苏桥会突兀地应旨和亲！以她的脾性又怎甘和亲！
若说他从前不明白，倒也不假。可现下他亲眼瞧见公主端起第三杯桃花酒，直径向柳断笛走去时——仿佛一切都有眉目。
他从初遇那日，便一直心心念念的苏桥公主，从来都不曾对谁起过心思，惟有柳断笛一人，受尽她的爱慕、尝尽她的温儒！——而应允和亲估也多因柳断笛劝说致使——最后柳断笛偏却逼她远赴芜江，下嫁于那仅有一面之缘的王！
苏桥，你甘愿吗？
你当日说的那番话——说甚么‘之子于归，宜其室家’，当真不作数了么？
即便你遂了他的愿，愿意舍身和亲，怕也是只爱柳断笛一人！
公主始终爱的……只有他柳断笛一人……
呵……。
散席之后，公主留了赵淙恩短叙。
赵淙恩不再隐瞒，将心头疑问一一道了出：“公主为何而和亲？是否受了柳断笛柳大人的逼劝！”
他颜色急利，公主却是轻叹摆首道：“赵大人多虑了，柳大人未曾逼迫于我。”
——他可是行了跪拜之礼恳声相求。
赵淙恩心中苦涩：“那为何……”
“赵大人。”苏桥忙打断，正视他道：“不知赵大人……可还记得，当初国宴之上，你我琴舞相合，你应允我一个责罚？”
“我记得……”
苏桥疲惫地笑道：“如今我想到了。就罚赵大人当做甚么也不知晓……同柳大人一笔勾销罢。……也罚你，忘记我……”
赵淙恩闻言便知，苏桥这是默认了。他双目通红，只狰狞地笑了笑。
苏桥……你可真是傻。
现在，我输得彻底。
不仅输给柳断笛，亦输给阖炤。
好半晌，他才逐渐止了笑意，凄声答道：“臣……遵命。”