14 第七章（上）（1 / 1）
两日后，柳断笛便遣人传话给苏瑞方，道是听凭吩咐。
柳断笛心下稍做揣摩，倘若这等人自芜江而往苏朝，定也不会近日出行，如今只得缓兵为之，万望此棋莫要掷错。
午时之后，柳断笛本要同宁楀一起探访周太医。宁楀却婉言相拒，只探清去路便只身离开。
柳断笛倚坐在木椅中出神。
苏偃……自打苏安逝后，一直与自己无甚往来。青衣亦是心觉奇怪，也曾不经意地探询几次，柳断笛竟不知如何作答，终是找了不相干的理由搪塞一二。
……如此昭着，连青衣都有所不不适。
除却早朝之上能够恰逢一面、公事而论，私下毫无接触。久之，柳断笛已经忘记苏偃上一回在自己耳旁轻言“保重身体”是何时候。睿和越境，刀戈相对一事反响颇重，既要处理边关琐事，又需打点北齐人畜宿食，柳断笛受皇帝倍加宠信，自得分担多数，为国效力。
或是苏偃冷淡之态。
柳断笛并不怨尤，甚至心中略有感激——多谢皇帝安派劳务，另自己不再想起苏偃。
“柳大人。”
青衣唤了一声，听柳断笛应声便推门入内。
“何事？”柳断笛抬眉，轻声问道。
“公主来了……就在前堂。”
柳断笛吩咐道：“备茶。”
尔后起身，同青衣去了正堂。
苏桥公主……柳断笛微微皱眉。虽是女子，却不让须眉，更是不比膏粱子弟一般。与赵淙恩倒也分外般配。只是，倘若命数有改……
来至正堂，柳断笛略躬身：“公主大驾，微臣失礼了。”
苏桥见他前来，面上笑意不减：“柳大人近日劳忙，我冒昧来访，可有打扰？”
柳断笛道：“怎会。公主不嫌路遥奔波，‘打扰’二字又从何说起？”
苏桥眯眼笑道：“柳大人也坐。”
柳断笛便依言入座，青衣适可端茶上桌。
“公主请。”柳断笛替苏桥斟茶，见苏桥端杯轻抿一口，随后赞叹道：“好茶！”
柳断笛笑说：“谢公主赞誉。”
苏桥细品片刻，又向柳断笛道：“人如此茶，清澈，香醇。”
柳断笛闻言稍愣。清澈……
如今的自己，当真不配清澈二字啊……怎能负载……。
他苦涩一笑，道：“公主过言了……不知公主今日造访，所为何事？”
苏桥道：“也无要事。不过四哥近日不回宫，而与柳大人也有些日子未见，心中想念的紧。”
柳断笛心下一颤，只道：“劳公主挂念了。”
苏桥喜道：“所以……这便来看看柳大人。”
柳断笛思绪万千，他一早有感公主待他不似常人，可又无从谈起，加之前些时日收了赵淙恩相赠的玉器，便也将此事逐渐淡忘。
而今却……
柳断笛踌躇半晌，道：“多谢公主。……公主可知太子殿下如何？”
苏桥奇道：“你与四哥不是向来交好？这许小事岂会不知？”
柳断笛摇头：“朝中事宜不可开交，同他倒是好些日子未曾相见了。”
苏桥颔首道：“四哥一切安好，你放心罢。”
柳断笛跟着笑道：“那便好。”
苏桥又道：“这几日，听闻街坊上四处摆满了玲琅饰品，不知柳大人可有空暇陪我去瞧一瞧？正好一解乏闷。”
柳断笛闻言，又瞧见苏桥眼含希冀，终是狠了心道：“臣手中还有些许政事未能处理，怕是不能陪公主了。”
苏桥面色霎时黯然，只低声道：“无妨……还是朝务要紧。”
柳断笛不忍，又道：“赵大人或许可以陪同公主。”
苏桥摇头说：“不必了。”
不是你……千事万事便也失了含义。
苏桥只觉心中难耐——她喜欢柳断笛，便如鱼水花草那般难以割舍。
她不明白，柳断笛究竟是当真不懂她的心思，还是故作薄情，拒自己于心崖之外。
苏桥此生从未对谁起过心思，柳断笛却是唯一一人。
她低了头不做声，只细细地品下那杯茶。入口后，竟比方才多了一味苦涩。
那则，是爱的余味。
“柳大人忙罢，我先告辞了。”
她将最后一口茶水咽下肚去，便起身向柳断笛请辞。
柳断笛送她出府，瞧她上轿，尔后却是望着她的背景愣神良久。公主错爱，他早已消受不起。自己应了苏瑞方之后，忙送急件赴以北齐。有丝毫风吹草动，自己便可首先知晓。
倘若……来者是芜江人，自己又该如何是好。
柳断笛心中计谋缭生，他的确已然寻到针对芜江之法。
那名为‘阖炤妻王氏’的肖像在柳断笛脑中徘徊不去，画中女子素衣莞尔，发绾金钗，乌丝垂鬓，仙若脱俗。
像……实在太像。
与苏桥甚如同一人。
可是……苏桥却是苏偃最疼爱的家妹，柳断笛亦是早知他二人自小一同长大。皇室一如修罗场，足下布满虺蜮，稍有不慎便会坠入万丈深渊。此景此境，却可予以手足情深，当是万幸不过。
已经失去苏安，苏偃再也担不起此等分离。
柳断笛手下微颤。
——柳断笛，你究竟要害他到何等地步？！
——你若真将苏桥送去芜江，平了战事，又如何能够抚平苏偃心头伤痛啊……
他从未期盼着来敌有异，而现下却真真切切地企望着来者并非芜江人士。
他赌不起……而苏偃，也输不起了。
……
一连数日，北齐始终没有任何消息。柳断笛思索或是自己多心了，许是那苏瑞方并无逼宫之意。
他与苏偃之间依旧淡如白水，几次想要试图与他近些，苏偃竟是都不着声地避开。
柳断笛心中作痛，仿佛蝼蚁噬咬，一下一下地击溃自己所有的念想。
他还记得，前往治洲祭天前，苏偃蹭低首吻他，唇上的余温迟迟不散。在治洲时，苏偃发觉青衣来信，却是直径交给自己，自己问起缘由，他却说——我是要你愿。
我想你——心甘情愿。
……苏偃，这些话，都不作数了么？
柳断笛不再去想。如今也仅仅不去想。自己本就不配，又怎能奢求困住苏偃，另他驻足。
褚桑至京已有不少日子，总算交接了朝务，能够入朝参政。
下了早朝，褚桑忙跟上前去，唤道：“柳大人。”
柳断笛回首见是褚桑，不觉一笑，道：“是你。”
褚桑打量他一眼，似是抱怨：“柳大人又清减不少。”
柳断笛淡笑道：“是么……倒也无妨。褚大人今日首次参朝，可有不适之处？”
褚桑道：“没有，不过在北齐逍遥惯了，的确有些难以束缚。”说罢，复又道：“柳大人太客气，还是叫我褚桑罢。”
柳断笛颔首：“也好。”
褚桑见了兆文琦，忙道：“柳大人慢走，我有些事想询问兆大人，改日一定登门拜访，再谢当初睿和救命之恩！”
柳断笛应道：“谢自是不必了，假若你愿来，我定欢迎。”
褚桑又同他寒暄几句，便去寻兆文琦。
柳断笛勾唇一笑……褚桑、兆文琦、宁楀三人，或是苏偃日后必要的襄助之人。
回了柳府，青衣便呈上一封未有署名的信函。
柳断笛拆封，竟是愣在原地。
芜江有变。
好半晌，他才回过神来。
芜江……芜江……
柳断笛跌坐在木椅中。
终是要走到那步啊……呵。
一时间气血翻涌，呕出一口鲜血。他伏在桌上暗想……这便是报应。
柳断笛抬手拭去唇角旁的血迹，艶娆中连连苦笑。终是难逃命劫。
他并不忧心苏桥无法牵绊芜江，只是哀愁苏偃能否接纳此事。
还是……去瞧瞧他。
柳断笛稍缓了片刻，起身时仍然眩晕不止，却撑着将血痕除尽，他不想教他人知道。待他打理好一切，转身出门时，无意间蹙见铜镜中的自己——面色青白，毫无生气。
他轻叹一声。这般样子……怕是会吓到那人罢。
拳心紧了紧，柳断笛迈步，随后掩上房门。
“大人去何处？”
青衣替他牵马，转面问道。
柳断笛思虑半晌，终是决定暂且隐瞒于他。
“一些公事罢了。”
青衣见他脸色苍白，霎时揪心起来，忙说道：“大人若是身体不适，可以改时再去，又何必同自己过不去……”
柳断笛微微摇头：“你多虑了，此事关乎朝局，不可怠慢。”
青衣劝不住他，便又道：“不如……我陪大人一起？”
柳断笛忙制止他，一边翻身上马：“不必了。”
说罢未给青衣留下劝阻的机会，绝尘而去。
四皇子府邸，柳断笛不常至此，甚至可说对于此处一无所知。每每都是苏偃前去寻他，几乎他何时想见苏偃，苏偃便会恰巧般地出现在他面前。
可惜，近日却与苏偃愈加生疏，更如温水凉却后渗入柳断笛心底。
柳断笛定了心，终是迈步上前，向门当一侧的兵卫道：“烦请通报顾风顾大人，敝姓柳。”
那兵卫稍作打量，遂入了府通报。
柳断笛手中攥着马缰，在皇子府门前等候。脑中一遍又一遍地想，苏偃瞧见他后将会是何表应。或又如同上次那般，淡道一声：“你来了”。
柳断笛心中泛起一丝恐惧，他却不知自己究竟在畏惧些甚么。好半晌，他才明白开来——自己是怕了苏偃那淡漠的神色。
“柳大人！”
顾风出府相迎，见了柳断笛忙道：“怠慢大人了，是卑职不周。”
柳断笛抬首淡笑道：“顾大人言重了。……殿下可在府中？”
顾风闻言，面露愧疚之色，道：“啊，柳大人您来的不巧，殿下此刻不在府中。听是哪位大人邀他过府小叙，还未回来。”
柳断笛心中失落，却并未动容，只问：“殿下大约何时才能回府？”
顾风夷犹道：“这个……卑职也不清楚。”
柳断笛微颔首：“这样，我知道了。”
顾风瞧他似是特意来此，又问：“柳大人可是有何要事？不妨告知卑职，待殿下回来，卑职转告于他。”
柳断笛勉强一笑：“没有。多谢顾大人了。”
“柳大人进去歇歇罢？”
柳断笛苦笑道：“多谢好意。既然……殿下不在……我便不留了。告辞。”
说罢，牵了马转身离去。
顾风见他离开，这才回身入了皇子府，来至内殿向苏偃道：“殿下，他走了。”
苏偃应道：“他都说了些甚么？”
顾风摇头道：“柳大人说并无要紧之事……我邀他入府，他也只说您不在便不留了。……殿下，您这又是何苦？”
苏偃转过身去，淡声道：“我同他靠的愈来愈进，反而看不清他了。”
可柳断笛却能明白苏偃。
苏偃……
你还是不愿见我……。
柳断笛回首，皇子府已然淡出视线之外。
他一人踱步，待到醒神儿时才察觉自己已经走出许久。
回府之后，终是修书一封送往北齐，令人休整待命，切勿因为龃龉之事便起那无谓的争执。方至落款，竟恍然发现如今立秋已过。窗外枫叶飘零，阶栏下四处堆叠火红，无比耀眼。天寒风瑟，均是一副落叶的景致。柳断笛念想，自己或许便如同茂林一般，本该气盛，却越加衰孱，总有一日叶茎会全部萎尽。
翌日早朝，皇帝大抵对那芜江异动有所觉察，询了几人的看法，但总归不大赞同。所幸柳断笛早然料到有此一天，才不至于仓皇回禀。
“柳爱卿是何看法？”
柳断笛朗声道：“微臣以为，芜江此刻并无能力应战，既不会挑衅苏朝，亦不会无端躁动。所以，以一时风声来断定大局趋向，实在有所不妥。”
皇帝挑眉问道：“你说芜江不会‘无端’躁动，又是何解？”
柳断笛沉思片刻，回道：“微臣不才，推测不出大概来。但想必定是在试探吾朝，以消心中之忧。正好比有犯苏朝之心，却无力妥办此事，此刻只能潜入吾朝，探听一二，再作打算。”
待他话音一落，朝臣竟是窃窃私议起来。柳断笛侧目望向苏瑞文，便捕捉到他眼中一闪而过的惊慌之色。
“众卿安静。”
皇帝沉音，殿内立即鸦雀无声。
“柳爱卿继续讲下去。”
柳断笛受意，接着道：“数月前北齐与睿和的战事伤亡极为严重，暂时民心未安，倘若此时又与芜江血战疆场，怕是大苏将会元气大伤。以臣之鄙见，认为此次不宜硬攻。”
皇帝微微颔首，思索良久，又问：“那么柳爱卿的意思是……”
“招安。”
柳断笛道。
芜江犯苏，多是苏瑞方与苏麟二人教唆，并无其他干戈。若是疆场相遇，指不定激化矛盾，那时即便说服苏桥公主远嫁芜江和亲，也怕首领意下不肯。
“招安？”皇帝坦视他，沉吟一声，遂道：“柳爱卿如何认为，芜江那蛮夷贼子能够诚心受苏朝招安？”
“微臣不知。”柳断笛稍顿，复又道：“相比芜江人士偷摸来访，不如陛下诏令芜江差人前来和谈。微臣愿意同他们交心一叙。”
皇帝点头，似是斟酌。
却见苏麟出列道：“陛下，儿臣觉得柳大人此言差矣。”
皇帝道：“哦？廉王又是何般见解？”
“儿臣以为，那芜江头目或许并不心怀好意，更有意等待陛下传召，借机入京行乱，后果饶是谁也无法承担的。”
柳断笛见苏麟出言劝阻，不由有些担忧。经他如此一说，皇帝怕是难以下诏了。其实缘由却是，苏麟怕毁了他的计划罢……
柳断笛看他一眼，偏却与他对视，苏麟眼中依旧凶狠无比。
无法，柳断笛心知若是自己在苏麟那处失了信任，后果将是何等惨烈。但为了苏偃……
他心中苦笑片刻。
为了苏偃与天下。
他便不惜千事万事。
定了神，柳断笛正声道：“陛下，诏书详明，写清人数不可过多，入京时严加督查，应是不会出错。”
皇帝不语，苏麟瞧出他心中犹豫，又劝道：“陛下……”
皇帝摆手打断道：“不必多说了，按照柳爱卿所言去办罢。”
苏偃闻言大惊，柳断笛却道：“请求陛下，让臣指定人马送出诏书。”
皇帝应道：“准。”
待司礼监宣了退朝后，柳断笛便避开苏麟，而是迅速出宫，替苏桥寻了画师为她作画，苏桥喜悦万分。
两日后，一封皇诏与苏桥的丹青画像同时送出。
均是由芜江首领阖炤亲启。
柳断笛所料不错，芜江收至诏书与画像后，几乎不曾犹豫，便亲自随苏朝使臣一同返苏。
常传阖炤喜爱貌美女子，柳断笛却是心中明白。或许他并不昏愦，而是性情太过，自爱妻去后久久不能平复，届才流连于秀色之间，徘徊不定。
——亦是徒留寥寂之人。
芜江来访，皇帝摆席宴客，毕又吩咐柳断笛好生接待。
阖炤随行共有十人，未设行宫，柳断笛将其安置在兆文琦府中。遂请皇命，调派御林军数百人前往兆府护安。
“大长果然行事磊落，在下钦佩。”
阖炤打量身前这人，半晌道：“就是你……利用那副丹青引我来朝？”
柳断笛轻笑一声道：“大长多虑了。在下并无甚么龌龊的勾当，大长不必以利用来解。”
阖炤蹙眉，后便站起身来，声音中暗含些许激悦：“告诉我……王禧现身何处？！”
柳断笛微微思量，似是明了他口中‘王禧’所谓何人。
“王禧……便是大长的夫人罢。”
“告诉我！”
柳断笛摇头淡声说：“画中之人，并非王禧。”
阖炤闻言苦笑一声，便跌回椅中，呢喃道：“我早该想到的……哪有死人复生之理……可我还是不甘……”
柳断笛上前抚慰：“大长节哀。”
阖炤抬首，眼中通红：“你引我前来……究竟有何目的……不是她，却另我误以为她。”
柳断笛道：“那么……大长几次暗入苏朝，又有何目的？”
阖炤冷笑道：“你如此说法可是不对。我芜江并未异动，‘暗入’一词从何而来？”
柳断笛在他身旁安坐，轻声答道：“大长或是受人指点，这才误入歧途。……大长以为，两朝安好，百姓欢愉，不好么？”
阖炤不语。片刻后，却是说：“芜江此刻兵力稍弱，有人趁机而入……道是苏朝不满芜江，想要将它吞并腹中，若我依据安排行事，便可庇佑我族。”
柳断笛冷笑一声，道：“当真是无中生有！苏朝百年安和，从未挑起战端，使得无辜之人送命。大长一族之王，岂能轻相这等胡话！”
“我原本也是不信，后来他们便说苏朝同睿和不和，后便开战。种种所言均属实事，我才半信半疑。”
柳断笛道：“睿和亦是受人挑拨，犯我大苏，苏朝起兵护国罢了。”
阖炤瞧他一眼，心下辨别真伪。
柳断笛又道：“大长可知那是何人？”
阖炤摇头：“不知，并无落款。”
柳断笛微微颔首：“我本也没能想到……大长竟会对我知无不言。”
阖炤苦笑道：“我一时冲动来至苏朝，如今层围皆是御林军，倘若不直说，怕是无命回去了。”
柳断笛淡笑道：“大长不必担忧，苏朝天子一向正直行事，若您等有意交好，又岂无待客之道。……其实大长最为在意的，是那画中人罢。”
阖炤抬首，几近颤声答道：“不错……那是何人？”
柳断笛道：“那是我朝公主，确与王夫人容貌相似。”
“像极了……简直如同一人。即便是我，也将她们误作同一人。”
柳断笛心中一笑。
“此次邀大长前来，并无他意。只是想问问您……可愿与我朝公主和亲。”
阖炤一愣，问道：“怕是有甚么条件罢。”
“以芜江作为我朝附属。我朝将永保其安，并不剥夺‘芜江’之名。”
阖炤良久不语。
柳断笛复道：“希望大长仔细斟酌，莫失良机。”
说罢，起身欲走，方至门处，却听身后传来一声：“我同意……”
我同意。
不是于芜江不起，而是我太过想你了……王禧。
柳断笛唇角微扬：“大长果为明智之人。”
话毕，他并未回身，而是直径出了正门。
离开兆府，便与公主苏桥在城东瀚花亭约见。
合欢花随风而漾，很快便衰落在泥地里。柳断笛坐在亭中，望尽了那妖艳一瞬的姿态。瀚花亭中合欢常盛，久不凋零，微香更甚，百年不绝。
如今，竟是连这瀚亭几周的合欢，都将要枯萎了。
佣仆沏茶呈上，柳断笛执起茶碗轻嗅，茶叶苦香与那合欢淡甜之气混为一息。
稍刻后有人来禀：“大人，您候的那位姑娘到了。”
柳断笛微微颔首，搁下茶碗吩咐道：“请。”
佣仆受意，忙将苏桥请至亭中。
“你退下罢。”
屏退左右，柳断笛这才起身道：“请公主安。”
苏桥莞尔入座：“大人不必多礼。”
柳断笛随她坐下，便听苏桥道：“柳大人前些日子特地为我作画，我心中感激不尽。”
声音中却是不尽的欢悦之意。
柳断笛一时不忍。
自己如此做法，便是生生葬送于她。今日坦诚昭曰，以后怕是再也无法见到此刻这般伶俐隽永的公主了。
亦如苏偃。自起初细微至今日淡然，归根到底，也是自己罪孽不容饶恕。
——合该承罚。
他勉强笑道：“公主为人宽宏，臣下只是做了该做之事。”
苏桥应说：“柳大人太过客气。我邀你游市，却怕碍了大局，所以便再未找过你。”
柳断笛道：“是臣僭越了。”
苏桥闻言忙道：“柳大人不必这般，苏桥女子之身，本也不干朝政。柳大人心怀大业，苏桥当为父皇欣慰才是。”
见柳断笛不语，苏桥便问道：“此处水秀景美，不知柳大人特意相邀，是为何事？”
柳断笛来前心中便有万千言语，不知怎地，现下见了苏桥本人却是难诉只字。
听苏桥开口，柳断笛突觉心中酸痛。
侧眼仔细打量她，苏桥依如初次相遇那般惊鸿引人。
苏桥似是有觉，问道：“柳大人？”
柳断笛回神道：“微臣失礼了。”
——只想再瞧瞧你，然后，便将容貌与色神牢记心中。
——今后再难一见。
半晌，柳断笛道：“臣有一求，望公主赐罪。”
苏桥心下紧了紧，却仍笑道：“无妨，柳大人请说。”
柳断笛闻言，竟是起身，来至苏桥身前。
撩袍。
正跪。
叩首。
“微臣——求公主，远嫁芜江和亲。”
一瞬，苏桥耳边嗡蝇作响，不闻其他。
求公主，远嫁芜江和亲……
苏桥仿佛陷入困境一般，挣扎半晌才能醒然。待回了神，这才察觉自己面庞之上布满泪痕。
“为……为甚么……”
苏桥只觉心中痛楚万分，如同失了重要之物，却无头绪。
她不知为何那人好容易的一次相邀，却是给自己上了枷锁。而自己竟欣然往赴。
“为了苏朝盛世。”
柳断笛并未抬首。他心中明了，自己一旦决定如此，那便注定辜负于她。
“哈哈哈——！柳断笛，为了苏朝盛世！好一个为了苏朝盛世……你宁可牺牲我……”
苏桥笑声中，泪如决堤。她也终于明白开来——自己痛楚，名唤绝望。
“请公主治罪。”
柳断笛俯了一俯，便听苏桥又道：“治罪？治甚么罪？柳断笛！柳大人……那日东宫中，赵大人将那刻有‘之子于归’字样的玉石送予我，我便知晓他心中所想……你和他同僚一场，又是难得知己……这般行径，便是对他不起！”
柳断笛淡声答复：“可公主并不喜欢他……不是吗？”
苏桥闻言，腹中翻覆，更是笑的凄厉：“不错，不错……我不喜欢他，可你又知我心中，究竟喜欢的是谁？”
柳断笛默声不语。
他知道。自打同苏桥初次相遇，他便知晓苏桥的心意。
但，他不能认。
苏桥接道：“呵……你眼中无我，又岂会知道！我今日便告诉你，从头至尾，我苏桥也仅仅心仪一人……我喜欢的便是……！”
“我快死了。”
柳断笛打断道。
只此一声，却另苏桥静了下来。
“你……”苏桥低首瞧他，神色中尽是难以置信：“你说甚么……”
柳断笛喉头微动，闭眼道：“年前我便知晓，几位医者具是如此说法。……臣下一个将死之人……”
“不！你住口！……究竟是甚么病症如此棘手，连太医院的人都无从下手吗……”苏桥忙上前扶他起身，柳断笛却执意不肯。
柳断笛摇头道：“他们能够治病，却医不得命。臣下命该如此，公主……不必费心了。”
苏桥心中焦急，带了哭腔唤道：“你先起来说话……”
“公主不应，臣便长跪于此。”
苏桥决绝一笑，泪珠顺着面庞滴落在柳断笛手背上。触肤冰冷。
二人不语。届时秋风横扫，合欢便又败落一片，香气反倒更加浓郁。
好半晌，苏桥终是打破沉寂，轻声问他：“没有其他法子了么……”
柳断笛微愣，决心道：“是。”
苏桥闭眼，笑容中渗了些许死寂。
泣如雨下间，启唇呢喃：“好。我应你……”
柳断笛心中煎熬万分，听她应承，竟不知作何滋味。
——他不该喜，亦不该忧。
“谢公主成全。”
苏桥悉力抹尽泪痕，双手微颤，俯下身去搀扶那人：“柳大人起来罢。”
“起风了。当心受凉。”
柳断笛闻言，万千心绪终是一涌而上。他仿佛能够感同身受，一时竟明白了苏桥所处的境地。并未进退维谷，而是真真切切的痛入骨心，另她连拒却都忘记了……
他心中苦然，终究还是损人害己。苏桥自始至终……分明是最为辜善之人……
自己却亲手将她推向万劫不复之遇。
——柳断笛，你果然狠心。
既然择了此路，便永无回头之日。他使自己屏绝私情，面庞上遂又恢复淡然之色。
“关于此事，我有几项计策想同公主说。待我回后便以信笺方式交予公主，可行？”
苏桥苦笑：“既然柳大人早已计划好，又何必再来询问我的意思……？”
柳断笛道：“公主隆恩，臣下永生难忘。”
苏桥摇头，直视他道：“客套之言，多说无益。”
柳断笛闻后不语，半晌，才听苏桥又道：“事到如今……我只想听柳大人向我说一句真话。”
柳断笛应曰：“请公主明示。”
苏桥略微低首：“你说……是为了苏朝盛世，我却不信。”
柳断笛静默听罢，只接道：“臣下所言，句句属实。”
苏桥摇头：“我只是觉得……柳大人不该会以牺牲我为代价，来换苏朝盛世。”
柳断笛心中微颤。
自己……究竟为何这般……
苏桥说，并非为了江山天下，并非为了百姓安和。
他思索半晌，终是明白开来。
呵，自己果然存了私心……
他抬首，与苏桥对视，勾唇微笑，字字铿锵——
“因为……我喜爱之人，不愿看这天下颓圮四裂。”
苏桥忽觉那抹笑容无比惊艳。
是……这也便是自己答应委身和亲的缘由。
因为啊……
我喜欢你……能为你做一点点事，也都是真心乐意。
苏桥止了哭泣，反而笑的愈加明媚。
如此这般，仿佛便不会再感到失落与心痛了。
“柳大人居心良苦……你心生爱慕那人，是何幸甚……”苏桥拭尽泪水，犹有羡煞般轻声喟叹。
柳断笛苦笑不言。倘若以此深爱，复以千古且不能缓平之痛呢？
此等深爱，终不过是强加于他罢了。诸如粪土，何谈幸甚二字。
“失陪。季尚微凉，柳大人也莫要停留久了。”
苏桥起身，弹去衣前衣后的土尘。柳断笛跪身叩首：“微臣恭送公主殿下。”
苏桥只额首，拖着绀青色的素锦裙摆尾，一步一步地向前走去。柳断笛低着头，并不能瞧见公主远去的模样。这一次，她并未唤他起身了。她与柳断笛，本就凤霞臣子，不容相配。抑或是……在他二人落定之时，便早已拟好前景。苏桥昂首，细细打量着远边霓虹，半晌抬手遮眼，熟知是掩藏余泪，还是挡屏霞光？
柳断笛深深纳气。
他这一生所欠，怕是再也无法偿还。
……
七月初，公主苏桥请命，愿替皇父款待邻国贵客，观赏苏朝都城方圆风光。帝赞其淑惠德贤，恩准，又令柳断笛陪侍。
都城南面，有九鸾山落座。因其崎岖九转，山端顶处立有凤鸾阁，故名“九鸾”。
柳断笛驾马走在前方，阖炤与公主分乘安车。
凤鸾阁中存书万卷，常聚高僧在此坐禅诵经。传闻凤鸾阁乃是神庙之一，若来此供香，神灵便可佑其永世安好。
山路多崎岖，一行人登上山峰已至傍晚。柳断笛回首示意，身后驭马者便立即将安车停了下来。
少顷，庙门微敞，走出一位驼脊老者双掌合十道：“阿弥陀佛，贫僧有礼了。”
柳断笛稍稍倾身，道：“我等造访，还望主持担待。”
老者笑道：“那是自然。施主大驾至我佛门，哪有不善之理？”
话毕，便唤来小僧一左一右打开门扉。轻躬身，道：“施主请。”
柳断笛同他一并入寺，身后仍跟两架安车与随侍。
入了厢院，老者道：“房间早已备好，几位施主可在此处歇息，斋事稍候方会呈上。……天色不早，待到了明日，贫僧再向几位施主逐一引见，可好？”
柳断笛颔首道：“有劳主持了。”
老者闻言向他行礼，随后便转身退下。
柳断笛来至安车前，躬身道：“迎公主殿下、大长。”
苏桥应声道：“柳大人不必多礼，起罢。”
语毕，便掀了帷幔，由人搀下马车。她来至阖炤所乘的安车之前，替他揭开帐子，抿唇轻笑：“大长请。”
霎时，竟另阖炤挪不开眼。——此刻微风轻拂，花雨如至，公主立在花下，娉婷如柳，颜容玉秀。
堪甚当年与王禧相遇。一颦一笑，美不胜收。
好半晌，他才回神道：“是，是……公主请。”
阖炤跟随在苏桥身侧，心下悸动。他已经许久……不曾这般动情了。
他加快了脚步，来至公主身旁恭敬劝道：“此刻夏风凉爽，片刻便有繁星高挂空中。早闻苏朝景色秀美，不如寻一处凉亭稍作闲话？”
苏桥将眼中酸涩压下，勉强回身莞尔道：“大长与我……倒是颇为有缘。就依大长罢。”
苏桥望着他眼中丝毫不曾遮挡的欣喜，苦衷不断。
柳断笛——你要他阖炤爱上我，我做到了……。
倘若这般，便能承你所愿，守你口中、心中那人所言，安定芜江，为苏朝盛世铺路践行，是不是我在你心里将可一存芳名？倘若真是这般……柳断笛，你将永远不会慨悟，我是多么心甘情愿。
柳断笛似是触到她的目光，竟是不知此刻该当以笑温存，还是闭目不视。
片刻，他仅是一脸淡漠地目送公主苏桥与阖炤并肩前去。
腹胃中的荆棘与胸腔内的酸楚一同涌上，柳断笛苦笑一声，将他们尽数忽视。作孽太多……注定是连上苍也不能容许的。
饭后归了宿地，房外宁和无声。柳断笛却深明，如此安定之态绝非如己之人能够享有。现下阖炤心慕苏桥不假，任谁都可瞧出。但区区薄情并不足够为她舍去家国天下，还需一个契机，将他的情钟推至不复之地。那时才算一诺亘古，不得更改。
“……公主可回房了？”
柳断笛唤来人，轻声探问。
“回柳大人，公主适才同大长用了膳，已经回来榻处了。”
柳断笛闻言微颔首，向他道：“你现在去禀告公主，就说在下稍候有事求见。若是不便，也可择日。”
那人行礼后退下。柳断笛依在木椅中，燃了灯，焚尽桌上几篇草书，半晌才听门外回禀：“柳大人，公主殿下并无不便，请您来厢一叙。”
柳断笛听罢，扬声道：“知道了。”
略微整装，起身时忽感头目眩晕，方想起此行仓促，竟是将药物落在柳府。若是青衣瞧见……定又要责备了。柳断笛轻叹一声，自己究竟是畏惧青衣的絮念，还是畏惧死亡呢……或是说，真正忌惮惋惜的，仅是不能瞧见苏偃荣登大宝，号令四方？
他摇头，将这些糅杂在一起的念头统统打散，尔后来至公主房前。
“微臣柳断笛，拜见公主殿下。”
房内应声道：“柳大人免礼罢。”
柳断笛起身，推门入内。苏桥已然启声：“你们下去，我与柳大人有事要谈。”
几名婢女忙应声退下，苏桥见室内只两人，这才道：“柳大人不用拘礼，请坐。”
柳断笛颔首道：“谢公主。”
入座之后，一时不知如何启齿，房中冷气凝聚。稍刻，仍是苏桥打破宁寂。
她叹息一声，直言相诉：“柳大人来寻我……应是已寻好法子了？”
柳断笛道：“公主果然冰雪聪明，下官惭愧。”
苏桥替他端茶，柳断笛并未如何推辞，只瞧她自顾自地执起玉杯微润一口，如是自嘲般地笑道：“柳大人如此迫不及待地见我……除过所言之事相系家国之外，还有甚么呢？”
你总是不愿与我淡叙余事的。向来不肯。
苏桥心中默道。
柳断笛闻出她话中苦涩，却又不能出言相劝，只答道：“难为公主殿下了。”
苏桥微微摇头，不置可否。
“柳大人请坦言罢。”
柳断笛道：“公主才情兼备，已取阖炤爱慕。但……若想得他钟情于你，尚还欠些火候。”
苏桥一愣，问道：“那么……依你所言，我该如何是好？”
柳断笛道：“阖炤原妻王氏，虽貌美无比，可能够使阖炤数年心系不改，大抵还是她与阖炤二人，存有初遇之恩，长世之情。”
苏桥心底微动，茫然复道：“初遇之恩……长世之情……？”
柳断笛颔首：“不错。”
苏桥苦涩一笑：“赢他爱慕最是简单不过，但想要换他这般长情，乃是不易之行。我该……怎么做呢？”
——正如我心仪你如此之久，你却丝毫不肯动心。
柳断笛并未听出她话外之音，只道：“公主不必担扰……下官已拟好对策，现下交予公主殿下过目，想必定可一劳永逸。”
苏桥接过他递上前来的信笺。
微微打量后，心底逐渐冰冷。
甚连苦涩也不复存在。
她勉强扯出一抹笑容，轻声答道：
“……我明白了。”