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当今后宫虽不算充盈，也有一二十位，皇后的父亲是广益阁大学士，参赞机枢，素得倚重，吴贵妃父兄镇守边关，韦淑妃之父是翰林学士，任教庶常馆，与众多后进皆有半师之份，外祖父更是内阁重臣……就连去年方由贵人进封的周嫔，她父亲虽只是个知府，却政绩不俗，连年察考均是‘卓异’，已经准定提拨为布政史，年纪尚不到五十，日后怕还要再升上去。
她呢？谁可为她倚仗？
家里出了位少年进士，原本她并不如何在意。少年高才，老来碌碌的多了，直到得知贾琮授职舍人，值守懋勤殿，只这一条就令元春大为心动。
虽无实权，但身在帝侧，常可得近天颜，偶而还会被招入紫宸殿考较学问，帝心昭然可见。皇帝身边的太监女官们对这样的天子近臣历来都是另眼相看的，她自知大房在府里被打压多年，这位堂弟多半不会当真为自己出力，但只要在外人眼中看来自己跟贾琮有些姐弟情份，让那些人在适当的时候卖个情面给自己，便有数不尽的好处了。
只是好好的事情竟是出了岔子，本来她只是派了身边的小太监去传几句话，适度表示一下长姐的关心而已，并无半点出格之处，为何那小太监每次回来都说得好好的，却在某一日突然没了踪影，随后传来的消息竟是有人窥探天子寝居？
元春打了个寒噤，她恍惚觉着，在那空旷的大殿深处，有只猛兽正盯上了她……
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因在国孝里面，今年贾母寿辰并贾赦生日均无宴庆。中秋节后，贾赦带着贾琏去了一趟京城林府，回来时贾赦面色深沉，贾琏面上却透着如释重负的放松之意。
贾琮看在眼里，心下也略猜着几分。又听说贾赦对林家的法事很是上心，专把单大良家的派了去帮着打点，料得诸事顺利。
这天他收到薛蟠送来的土仪，倒是有些诧异：“你家大爷回来了？”他跟薛蟠并无什么往来的，怎会想起给他送礼。
送东西来的是薛姨妈手下的婆子：“太太说不过是些小玩意儿，二爷留着赏人。我家大爷前几日就回来了，因不惯风霜，不服水土，一进京时便病倒在家，请医调治，如今才见好些。”
贾琮点了点头，示意解颐打赏：“劳动了。”薛蟠生病，那做主送礼的想必是薛宝钗，就薛蟠那人，估计不会想起他这个大房二爷。既然得了人家东西，这一趟自是要走的。
次日下值回来，会了贾环，同往薛家去。
向薛姨妈和宝钗问了好，薛姨妈叫人引了他们入卧室去看薛蟠，进去却见床边坐着一人，面如冠玉，眼若寒星，真好俊秀人物。薛蟠半躺在床上，咧着大嘴笑道：“这是我结拜弟弟，姓柳名湘莲。莫看他生得好，一身功夫着实了得，我回途遇着强盗，幸而柳兄弟来了，方救了我们的性命。”说着两手比划，道湘莲又是怎么一剑一枪赶散贼人，又是如何威风八面夺回货物，口沫横飞，引得湘莲摇头轻笑：“你又忘情了,还不住口。”薛蟠便忙止住。
贾琮兄弟对望一眼，都有些忍俊不禁。正好薛姨妈叫人进来留饭，因薛蟠尚在病中，故都不饮酒，尽欢而散。
湘莲被薛蟠留住，贾环一出院门，便笑出声来：“可算有个能制得住他的人了！”
贾琮也是好笑：“近朱者赤，近墨者黑。柳公子颇有任侠之气，又是大家出身，行事自有章法。薛文起得此益友，日后且有他的好处。”薛蟠性情粗鲁无心机，对家人朋友却是掏心掏肺的好，有个劝得动他的人在旁，或者能长进些。
原来薛蟠到家，说起途中遇险，薛姨妈母女听得心惊胆战，对湘莲万分感激。宝钗私地里向母亲道：“哥哥生就个没算计的性子，又总有些人在边上教唆，从小儿生了多少事去。如今认了这个兄弟，我瞧着倒能听他几句话，柳公子既父母早亡，妈就当又添了一个儿子，好生看待。”薛姨妈自是依从。
柳湘莲在京中原有旧居，只是他时常四处游逛，一年里倒有大半时间空关着。这番来看薛蟠，先问候薛姨妈，薛姨妈也不念旧事，只感新恩，十分称谢，又唤出宝钗见礼，湘莲原要避开，薛姨妈忙道：“你既认蟠儿为兄，我看你便也如蟠儿一般。宝丫头是你妹妹，见又何妨。”湘莲本来洒脱，见宝钗裣衽行礼，便长揖以还。薛姨妈又说他家里百事皆不齐备，命人将薛蟠卧室东厢房三间收拾出来，让湘莲住下：“你们兄弟处得好，我做娘的瞧着也欢喜。”湘莲虽冷性些，但一则薛姨妈是长辈，不好辞得，二则盛意拳拳，亦不忍拂她心意，依言留下。
此时宝玉病已稍痊，心中念兹在兹，只是挂怀黛玉，好容易央告了贾母，往林家去探看。骑在马上，宝玉一路都想着如何讨好黛玉，谁料见了面，黛玉竟是冷冷淡淡，却又不象往日里动性使气、含嗔带怒的模样，不过说了几句泛泛之语，便将他打发了出来。
宝玉实在想不通，为了清明那件事，自己罪也陪了，歉也道了，打拱作揖无数，为何她还是不理会自己？
林妹妹并不是个爱记恨的人，那年云妹妹当着众人把她跟个戏子做比，她也只气过就罢了，照样儿跟云妹妹要好。怎么对自己就这么不依不饶的？
宝玉自不会知道黛玉这些天心里百转千回，见她冷淡自己，反倒委屈起来，心想：‘我素日为人，你岂不知。藕官焉能与你相比？也不过借你的名儿给藕官挡一下灾罢，她一个鲜花嫩柳般的女孩儿家，真叫罚了，你又于心何忍？’
贾宝玉对丫头们够意思的时候确实很够意思，原著里他二话不说就把彩云偷王夫人东西的事情揽在了自己头上，而凤姐当时压根不信，可见他也不是头一回替人顶罪。可是他忘了，不是每个人都愿意牺牲自己的名誉来护着旁人的。并且，以贾母王夫人对他的重视，必定会为他百般掩饰，而林黛玉在府中连自保都难，至少王夫人是不会去管的，不雪上加霜就不错了。
悻悻然只是发闷，一时又记起那只玉碗上的字，有个念头似糊涂又似分明，下意识不愿多想，却又挥之不去，反添了许多郁闷，但觉满腹心事竟无可与言者，连众丫环引他玩笑也提不起劲来，这日忽报旧友柳湘莲来见，才算精神些。
叙过别情，湘莲又说些在外经历，宝玉十分羡慕，只叹自己不得自主。湘莲笑道：“你如何比我？我既无家业要打点，又无父母管束，说走就走了。便是如此，我姑母还说我只顾着在外游荡，叫我快快收了心，好成个家呢。”
宝玉听见此言，忽然想起一事：“我听见茗烟说，前儿珍大哥哥叫了他去，着实问你，却不知为何。”
湘莲诧道：“宁府里我独跟尚荣兄交好，那珍大爷虽会过，无非点头交情，他问我何来？”
宝玉也是不知，便叫人唤了茗烟来问。
茗烟往后缩了缩，瞅瞅边上的柳湘莲，小心道：“奴才也并不十分清楚，只听东府的人说，是珍大奶奶的小妹子瞧上了柳大爷，珍大爷想做媒呢。”
宝玉一愣，柳湘莲立时竖了眉毛：“胡说！珍大奶奶的妹子，跟我有甚牵扯？”
茗烟道：“说是五年前尤家过寿，请过柳大爷当串客，那时候尤三姑娘就看上了，如今要是柳大爷才嫁呢。”
柳湘莲面皮涨得通红，他平素爱串生旦风月戏文，只因容貌出众，每常被人认作优伶一类，没少出手教训。听见是串戏的时候被尤三姐看中的，心下大是不快，冷笑：“五年前？既五年前便有意，当时为何不提？这五年里她便安分守已了么？宁国府除了门口那两个石头狮子，只怕连猫儿狗儿都不干净。倒哄我去做剩王八！”
宝玉便觉尴尬，却也无话可说。先前听茗烟说贾琏要娶尤二姐，他并不敢多管，故只做不知，忽闻尤三姐倾心湘莲，本想着湘莲早有心愿，定要一个绝色女子，如今有一个古今绝色的，倒也堪配，孰料湘莲一听来历，就变了脸。
他早通人事，在宁府跟那尤家姐妹混了一个多月，有什么看不出来？美则美矣，惜失了品行，犯了一个‘淫’字，那便任什么好处也不为好了。
柳湘莲虽家事败落，到底世家的出身在那里摆着，往来之人中不乏冯紫英、卫若兰这样的公子哥儿，当真娶了尤三姐那样的妻室，还不被一班朋友笑一辈子？
且不说宝玉待湘莲去后是怎样纠结，茗烟又是如何巧言宽解。柳湘莲兴头头来会朋友，结果惹了一肚皮气回去，他串戏只是喜好使然，有时却不过情面，也到人家里做上一出，岂料会引出这样事来。
回到住处，想到薛蟠是个直性无知的，且和贾珍交好，倒要先交代他一声才是，便去见薛蟠说话。
薛蟠两只眼睛瞪得堪比铜铃：“珍大哥这会子不是在给敬老爷守灵么？倒有心思替小姨子拉纤保媒？”
柳湘莲这才想起，贾珍之父其时去世未久，正停灵铁槛寺中，不由冷笑：“这京里谁不知道那府里外面光鲜，内中一团乱帐？我听说那日灵柩入城好大排场，沿路看的人倒有几万个，结果他就这么居丧的！”只觉跟这样人生气实在划不来，便向薛蟠道：“大哥可知百善孝为先？为人子者父孝中尚且胡作非为，可知心性险恶，恐日后难得善果，须要远着他些！”
薛蟠对柳湘莲是既敬且畏，还藏着几分说不出道不明的心思，闻得此话，当时就把头点得如鸡啄米一般：“二弟说得是。”