26 南征（二）（1 / 1）
章质无言，只得暂时把这事搁下。一时众人四散，章质也暂时回到李府的客房歇息，过不多时，却见徐润娘从外面匆匆赶来，叫道：“章公子！”
章质忙转身一揖，道：“李夫人什么事？”
李夫人低声道：“段姑娘不见了！”
章质顿时吃了一惊，“啊”了一声。徐润娘忙道：“我本来安置她在后堂歇息的，方才我回转过去时，却听丫鬟说段姑娘自言要去花园里走走，谁知这一走便没有了踪影。”
章质细细一想。便拍着大腿叫道：“坏了，定是她听到我们的谈话，独自追赶父亲和弟弟去了。李夫人，快让士谦带人去找！”
徐润娘道：“他们都已着人出去寻她了。京城九门都派了人，应该不会错过才是。章公子莫急，还请先回屋休息。”
章质只觉心中烦乱不堪，只得先点了点头，自回屋中等待。眼看日影西移，天色渐渐昏黄，那一队队派出去的人却都回来禀报并未找到段雪林。章质等人都担心段雪林独身在外，遇到危险，因此更是心焦。
草草吃过晚饭，忽有李府家仆来报，却是段雪林回来了。章质又惊又喜，匆匆赶到正堂，只见李逊之和吴瑄都已到了，段雪林仍旧是一身贫女的青衫布裙打扮，只是身上多了个包裹。章质不顾礼节，快步上前问道：“段姑娘你去哪里了，可真是把我们急坏了。”
段雪林垂首一福，道：“倒是让几位担心了。小女本已决定要去找老父弱弟的，又怕我师父在吴家担心，所以回去向他告辞一声。我只怕你们也为我着急，所以这才回来向你们打个招呼。多谢章公子、李公子、吴公子、李夫人今日对小女的照顾，小女感激不尽！”说着便要跪下磕头。章质上前拉住她的胳膊阻拦她下拜，突然意识到男女授受不亲，忙松了手。段雪林用眼角瞅了他一眼，脸孔便一下子红了。
吴瑄却素来稳重，便温言道：“段姑娘孝心可嘉，吴某佩服。只不知这一路前往，开销巨大，段姑娘可曾打算过了？何况你一个女孩儿千里奔波，也委实叫人放心不下。”
段雪林道：“不劳吴公子担忧了。小女从小跟着父亲弟弟走街串巷卖唱，这些奔波倒算不得什么。至于一路的开销，师父给了我一些，又蒙行人司吴老爷慷慨，也借了些银钱给我，想来也是够用了的。”
这一来，吴瑄和李逊之却是不便再说什么了。章质却上前一步，道：“段姑娘，既然你已经筹到钱财，你若不嫌我鄙陋，不如由我陪着你南下吧。此事因我而起，我不便置身事外。还有其他那些伶人们，我定要当面向他们道歉，全是我连累了他们。”
段雪林听了这话，脸孔又是一红，却别过了身子不语。章质是聪明人，顿时明白过来，又忙道：“段姑娘若信得过我，你我从此便以兄妹相称，令尊便是我亲父，令弟也就是我亲弟，我定当保护你们平安周全。”
“如此……倒是有劳章公子了。”段雪林樱唇微启，吐出几个声如蚊蚋的字来。李逊之和吴瑄都没料到她如此爽快便答应了，暗想这女孩儿倒是个果决的性子。章质一直郁结着的心这才微微一展，当即一揖拜下，朗声道：“多谢段姑娘应允！”
休整一夜，第二日清晨章质和段雪林便即上路，吴瑄为他们买了两匹马，章段二人自是感激不尽。李逊之却没来，只让吴瑄代转了一包银两。章质知道他是害怕见面徒惹伤心，因此也不以为意。
出京南下，便是一望无际的冀中平原，鱼跃阔海，鸟飞高天，自然要比京城自在多了。只是段雪林不善骑马，两人只能缓缓奔驰，这一来便反比流人们的队伍落下了数日。两人一路前进，直到入了真定府元氏县境内才有了流人的踪迹。
这些日子来段雪林一直担心父亲弟弟的安危，此时终于追上的队伍，方才安下心来。她虽从小习惯江湖奔波，但到底也是个弱质女流，接连五六天的长途奔驰早已让她筋疲力尽。章质看在眼里，暗想反正也已追上了众人，倒不如先将行程松一松，休息一晚再做区处。
此时暮色苍茫，两人便放缓马缰并辔进入元氏县城内。这不过是北直隶境内一座极为普通的小城，原本也还安定，只是自从去岁清兵破关，□□京畿直鲁以来，城中百姓便死得死逃得逃，元气大伤。一路行来，只见黄沙尘土，残垣颓壁，草木荆棘，骨肉流离。穿过几条街道，好容易才见到一家仍然开着门的小客栈，店里倒也还三三两两坐着些人。章质和段雪林下马进店，原本懒洋洋地趴在柜台上的掌柜这才支起脖子来，问道：“吃饭还是打尖？”
“打尖！”章质回了一声。那掌柜却还是一副提不起精神的样子，拖着脚去一边拿了笔墨登记了二人姓名，便带着二人往后堂走去。章质便问道：“敢问老丈一事，昨日可有一队官差押送着囚犯从城里过么？”
“有啊——”掌柜拖着长音道，“小五子的家就在元氏驿的隔壁，亲眼看见来着。那些个当差的闹了一夜的酒，吵得他都睡不着觉了。”
段雪林精神一振，忙接着问道：“那些犯人可好？可有吃苦受罪？”
掌柜白了她一眼，道：“天下的官差都是一样的虎狼心性，如今一朝权在手，哪能不把命来行的？有钱的囚犯那就是大爷；没钱的，哼哼，那可就是林教头入了野猪林喽！”
段雪林的脸上顿时泛出一阵苍白，然而听说那些官差肯收钱，却又是心中一松。章质又向掌柜询问元氏四周的路途风物，那掌柜的一听便叹气道：“咱这小地方对着官道，本是再安全不过的了。谁知一两个月前忽然来了一群强人，占了附近一个小山头，隔三差五便出来打劫过路的行客。新任的保定总督杨文岳杨老爷派兵剿了几次不见功效，便也不再理会他们了。如今我瞧着二位……”他忍不住上下打量章质和段雪林，却是一个书生一个少女，不由得摇头叹道，“二位若不是急着赶路，倒不妨在小店多住几日，等凑齐了三二十人再一起出发不迟。”
这话说了，段雪林便忍不住一笑，道：“我们又不是上景阳冈，哪有这样的规矩？”
掌柜的却颇为老成地摆摆手，道：“武松能独个儿上景阳冈，那是因为他是武二郎；你二位没那本事，倒是莫要莽撞的好。听人说，这伙强人都厉害着呢，跟寻常小毛贼可没法比。”
章质听他说得如此慎重，心中倒暗暗一奇，不由得上了几分心。当夜二人宿在店中，才打过二更，忽听得店外一片喧哗，隐隐约约竟似有火光燎起。章质还道是哪处起火了，忙披衣起来，隔壁的段雪林也匆匆出来，两人和其余的几个客人一起来到大堂上，有几个胆大的便要卸下门板出去看个究竟。这时却见掌柜趿拉着鞋子匆匆跑出来，双手乱摇，道：“诸位客官可千万别出去，外头危险！”
当下诸人便七嘴八舌地问道：“出什么事了？”
掌柜哀叹一声，一屁股坐倒，道：“是城外那伙强人，竟然劫了昨日里来的那队流放的犯人！那五十来个官差被杀得丢盔卸甲，逃到咱们这儿来了！”
这一说，众人更加惊异起来。流人又不是富商，劫他们做什么？何况劫了囚就是明目张胆的造反，跟寻常占山为王的毛贼便不同了。客人们个个提心吊胆，虽然听说那伙强人总共才二三百人，不过也难保他们会来攻打城池。
店里正叽叽喳喳一片，段雪林却扒住门缝往外一瞧，只见街道上已列了不少土兵，正明火执仗，有的拿着弓箭刀枪，有是却只拿着木棍，簇拥着中间一个四五十岁、睡眼惺忪的官员，穿着七品鸂鶒补服，显然便是元氏县令。段雪林正想叫章质也来看，忽听得一声大哗，却见一群丢盔卸甲狼狈不堪的官差叫嚷着冲过来。那官员被这一下子吓得不轻，满身肥肉乱颤，大叫道：“谁……谁叫你们开城门放他们进来的？”
那些土兵便七嘴八舌地道：“他们在城下叫门，都是朝廷的人，为什么不放他们进来？”
那县令本是骑在马上，这时便连连捶着马鞍，叫道：“囚犯被劫之处已是赞皇县境内，与我们元氏县何干？你们这不是给本官惹麻烦上身么？”
土兵们兀自不解长官这话的意思，仍是乱糟糟地叫道：“他们被人追得好生狼狈，不放他们入城太不厚道了……”
段雪林看到这儿便摇了摇头，正要直起身子，忽听身边章质道：“只怕那群强人马上就要来攻城了……”段雪林吃了一惊，扭头看去，只见章质脸色凝重，忙问道：“这是为何？”
章质道：“强人劫了囚，便是死心塌地造反。他们若没有精细的打算，断不会行此莽撞之事。若换了我是他们，第一步劫囚便是向朝廷宣战，第二步便要攻下几个就近的城池补充兵源粮饷兵器。北直隶到底是京畿重地，不便立足，想来他们定然是要南下一路挺进中原！”
段雪林妙目一转，若有所思地道：“那他们岂不是也成了流寇？”
章质无奈苦笑，道：“由民变贼，由贼变寇，自古以来都是如此。”
他正说着这话，忽听得外面街道上又是一阵大乱。店里的其余客人也都忙不迭地循声过来从门缝窗缝里看去，只见外头人声汹汹，城门方向的天空一片火红。几个有见识的客人便连声叫道：“糟了糟了，定是强人攻城了！”
街上的官兵顿时乱作一团，那县令呆呆地望着城门方向，其余的士兵却是一哄而散，转眼便跑了个干净，只有少数几个忠心耿耿的亲兵还兀自跟在县令的鞍前马后。拿县令眼见得自己转眼就成了孤家寡人，嘴一歪，竟然“哇”地一声大哭起来。几个亲兵顿时手足无措，趴在门里窗里偷看的老百姓也都咧开嘴暗自发笑。众人正看着这一出好戏，忽见远处街道上马蹄声响起，一人一骑已飞驰而来，马上乘客高声尖叫：“大老爷，南门已经陷落，快组织巷战吧！”
“啊呀，怎么会如此之快？”客栈里一下子炸了锅，原本还嘻嘻哈哈看热闹的人顿时都慌了神，如没头苍蝇一般乱撞起来。段雪林的脸上并无惊惧之色，只是眉间掠过一丝忧愁，转头向章质道：“大哥，莫非是强人中的内应混在落败的官差中混进了城？”
章质点头道：“必是如此。看来这些强人的首领还颇有韬略，绝非寻常宵小。”
段雪林抿着嘴默默叹息了一声，又扭头向门外看去，只见街道上已是喊杀声响作一片。一片橙红的火焰之中，只见一片黑压压看不到边的骑兵顺着街道横冲直撞而来，口中依依呀呀杂乱地吆喝着。当先一人手握长刀，高声喝道：“不许劫掠无辜，先拿下县衙和兵械库！”
这句话在纷乱的人声马蹄声中听起来虽不甚刺耳，然而章质的一颗心却是咯噔一下悬在了半空。这声音好熟！章质快步冲到窗边分开看热闹的人群，一推手已把窗户开到最大。只见一片火光映照下，马上首领的相貌看得清清楚楚：二十三四岁年纪，容貌颇为周正，竟是杨嗣昌的家将沈从龙！
章质错愕万分，不觉脱口叫道：“怎么是他？”
段雪林并不认识沈从龙，只是看他如此神情也知事态有变，忙问道：“你认识他？”
章质摇摇手并不做声。只见街道两边家家户户都封门闭户，熄灯灭烛，唯有章质当风立在窗前，望着那一城乱兵，心一点一点下沉。
那元氏县令虽然颟顸愚鲁，可那县丞却颇有胆略，方才他策马告变，此时又带着三五十个衙役快手从斜刺里冲出来，一下子将强人们的队伍冲为两截。那些山贼们队形一乱，本来冲在最前头的沈从龙便立刻拔马回过头来，一马当先砍倒了身侧的一个衙役，接着左手暴长，又扭住了另一个企图偷袭的捕快的脖子，跟着右手一刀挥下，已将那人的脑袋劈成两半。顿时黑红的鲜血混着白色的脑浆激射而出，在一片闪烁的火光下看来诡异莫测。其他人见首领如此悍勇，也不再犹豫，拔出刀来血战。
这些人都是骑兵，县丞带领的衙役虽然勇武，却都是疏于操练的步兵，转眼间巷战便成了一边倒的屠杀。若说巷战刚开始时那些强人还几分顾忌，此时杀戒一开，便再也顾不得什么了，杀红了眼的强人们手握滴着血的刀，踏着满地的鲜血，转眼间便将这三五十人斩杀殆尽，唯有两个亲兵死命护着县丞奔逃而去。沈从龙面色凝重，并不追赶，手上长刀一挥，喝道：“县衙！”
此刻官军兵败如山倒，元氏县令早已上吊自杀，其余的亲兵衙役也早已跑了个干净。沈从龙占了县衙，另一队也占了军械库和粮库，转眼已把全城几个要害全都控制住了。他手下那群士兵却好似还未发泄完，一双双充满了愤恨和怨毒的眼睛搜寻着四方。忽然有人指着街边一户高门大院叫道：“那是李老贼的家！若不是他夺走了我家的田地，逼死了我的爷娘，我如何会落草为寇？”此言一出，其余人纷然呼啸，当先十数人便不由分说便砸了那宅院的门，蜂拥而入。
原来这些强人多是附近州县的百姓，因被官府、恶霸欺压活不下去，才纷纷落草为寇。此时此境，怎能不趁机报仇报怨？另有些人却是浑水摸鱼起来，专找富户下手，乱抢乱杀一气，若是遇上抢不动、搬不走的，便打得粉碎。不知是谁点起了火来，把那些雕梁刻桷的大宅付之一炬。一向安宁祥和的古城突然被一阵血光泼醒了，幕天席地笼罩下来的除了浓重刺鼻如腐尸般的血腥味，还有那被多少岁月层层压制住的愤怒。
沈从龙站在县衙前高高的台阶上，静静地看着他的手下在血河中翻滚，并没有阻止的意思，眼中却是狠戾和得意之色。晨曦已经微露，三月的天空一片鱼肚白，地上的鲜血反射到了天空，形成了妖艳的朝霞。