21 二十一（1 / 1）
【二十一】。江楚竹
阿筝洗去脸上的浓墨重彩时，周围的抽气声在夜里显得格外明显。
行走在江湖，她都是遮掩去了本来面目的。
因为她生的极美。
细想起来，这是我第二次看见阿筝的样貌。上一次便是在红袖招的初见。
蜿蜒篁竹，环佩叮当，月下美人，清溪浣纱。
自初见我已为她沉沦，现在依然不能自拔。
明日里，阿筝就将以真面目示众。
就像我们的初遇，用美色做陷阱，阿筝也要利用她的美色，去震惊汉阳百姓。
汉阳尚武精神充斥，但是他们信奉神明。神明拥有着，人间所不能见到的，仅供膜拜的神态与样貌。
阿筝转过头，笑嘻嘻对媚晓说：“等到你和哥哥成亲时候，我这张脸恐怕会抢去你的风采罢！”
媚晓和叶墨闲大婚的日子已经定下，就在媚晓回京安的时候。
媚晓细细打量着，微微一笑：“怕不用你在，我也注定是要被忽略的了。”顿了顿，继续笑道：“墨闲和你至少八分相像，平日里出行总是惹得大片艳羡的目光，若是你们兄妹这样同聚一堂，不知要惹碎多少少年少女的芳心呢！”
我抚掌大笑：“哎呀呀，说道大婚媚晓可是激动，这不？连平日从不出口的，那些打趣的话儿都这般顺溜的说出来了！可不是心里盼望已久？”
一旁苏原和阿筝都笑起来，媚晓却微红了脸颊不辩解，小女儿的神态。
自从遇见叶墨闲，媚晓也变了个人似的，不像以前那般，竖着坚硬的隔墙和尖刺。淡漠而疏离的她，似乎横生出二八年华的少女心思。不管叶墨闲有没有心，只要媚晓觉得幸福就好。我已经耽误她太多的青春年华，我不想再令她继续忧伤，继续伪装。
果不其然，阿筝的美色在征服汉阳百姓时，为我们赢取了极大的方便。
再加上“拂衣郡主”在“枯木堂”修养治愈时，对病患多多悉心照拂，更是令百姓对她心存感激和崇敬。
上天似乎也在偷偷的眷顾我们，我们所有的计划，都顺利的不可思议。
鹅蕊的药剂很快显现出成果。
病情蔓延，疫症爆发是在一个寒冷的雪夜。
簌簌落声却未央。
雪花的别名叫做未央花。
这个夜晚，注定长夜未央。
我倚在窗前，阿筝靠在我的怀里。
“看，那枝红梅！”阿筝伸手向窗外指去，一枝红梅，斜斜笼罩屋檐晕黄的灯笼烛光下，“那枝红梅开的那么凄艳，像暗沉的血一样！”宽大的袖子口边微微露出她白玉般的手腕，在红艳的梅枝，暗沉的烛光，飞雪的黑夜中，显得触目惊心。
似乎怕冷，她缩了缩脖子，我更紧的将她搂在怀里。我要温暖她。
一切按照计划进行着，阿筝每日每夜带着丫鬟们，在病患间穿梭照顾。布药，看伤，皆亲手为之。
父皇的圣旨到达，是在疫病的消息撒播出去半月后。
一明一暗。明面的圣旨主要是命令我和“拂衣郡主”了解病发原因，防治方法，救助伤患，以及控制疫情。并且告知，太医院已经调令人手，携药物快马加鞭未下鞍往汉阳赶来。
暗处密旨，则是怀疑这次疫情的突然，令我仔细查明。并且暗中观察，防治汉阳百姓的□□。
父皇不愧是征战沙场，戎马半生。虽在万里之外的庙堂之上，却已然了解民俗风情，目光长远，能够防患于未然。然而他太过自信与相信我，实际上，我才是这场疫病的主导。
他也许已经怀疑过我，但是他却自傲的认为，我孤立无援，无能为力。
他信任我。但他不相信我。
一日夜里，我们已经睡下，突然的兵刃交接声，将我惊醒。
却是苏原夜半肚饿，贪嘴去厨房，结果发现黑影潜入，便出声示警。
苏原虽是孩子，但毕竟是我将列入清湘阁下任阁主的人选。仗着身法的灵活，对地形的熟悉，竟将那黑衣人拖住一时半刻。
听得打斗声，我已知道，这黑衣人再也逃离不掉。
慢条斯理整理衣衫，推门出去时，阿筝的剑正好架在黑衣人脖子上。
我摇晃着扇子，啧啧言道：“哎呀呀，阿筝你看看你，衣衫不整的，难不成是这黑衣来客非礼于你？”
她冷哼一声：“我真想拿把剪刀绞了你那条油腔滑调的舌头！”
点了黑衣人周身穴道，抬腿一脚，踢在人腰间，那黑衣人便睡倒在雪地上，向我滑来。
“你仔细看看，怕着客人是来找你的！我和他可是非亲非故！”
我抬起一腿踩在那人背上，提了扇子，撑着半身，笑道：“难不成这客人和我沾亲带故？哎呀呀，竟然是断袖分桃的主儿？”
“哼，怕是你家兄弟派来和你联络多年的生疏的感情的罢！”阿筝接过丫鬟递过去的披风，整个人裹在披风里朝我冷笑。
我用脚尖在黑衣人周身四处游走搜寻，终于在左手腕内看见一枚熟悉的刺青。我眯了眯眼，命人将之带到堂屋内。
屋内烛光耀眼，媚晓已经披衣坐在厅内。阿筝披着绣花彩蝶的淡蓝披风，端着热腾腾的茶盏，手中拈一块酥点正往嘴里送去。
这黑衣人便是二皇兄府上“慕澜十客”之一。
“他叫韩子离，慕澜十客排名第八位，所练内功心法名为‘掌中舞’，取意身轻如燕，能在一人手掌中翩翩起舞之意。故而轻功绝佳，善于远程奔走，打探消息。只是武功平平，却平日自视甚高。胞姐韩子蝉自幼体弱，曾侍奉二皇子左右，三年前怀有二皇子骨肉，生产艰难，母子双亡。韩子离手中有份名单，是二皇子暗地所养死士的身份细则。这些死士潜伏在江湖各处，是不容小觑的一支力量。这份名单仅二皇子和他两人所见，公子亦不知。”
耳边听得这番介绍，我抬眼望去，却是寿眉和鹅蕊正缓步走进厅内。寿眉淡淡言语，将黑衣人身份缓缓道来。公子是她对池桑的称呼。
韩子离原本躺在地上一动不动，乍听得有人对他身份如此了解，不由得大惊，抬头看去。寿眉和鹅蕊正自暗处进入烛光范围，他看的真真切切。
“是你？！寿眉！池桑居然叛变了！”韩子离惊呼。声音竟突然嘶哑，近乎绝望。
池桑的叛变，是对二皇兄致命的打击。想必韩子离也是明白这一点的，不然他的语气不会如此悲愤与绝望。
韩子离，韩子婵。
世人皆明，人有悲欢离合，月有阴晴圆缺。
却仍唏嘘，但愿人长久，千里共婵娟。
韩子离我自然是扣下的。
那份名单我也定是要知道的。
虽然我手中筹码已稳妥，但增加一分保障便少却一分危险。
更何况，我的人生中，还有阿筝。
我不能失败！
韩子离武功本就平平，我封住他的内力，将他交给清湘阁汉阳分坛看押。
名单虽重要，却也并非急在一时。
于是，我们还自做我们该做的事情。
先下正是腊月间，还有不久便是过年了。
算下时日。我和阿筝自三月初遇，四五月在清湘阁，六月寻找林素安动身前往鸣沙城，然后途中所遇种种，至今快有十月之余。
这即将到来的年夜，该是我所过的第一个快活的年罢！
这段时日，尽被疫情缠身，汉阳百姓仍是对即将到来的大年充满期待。
街上已经不似先前那般凄凉，人们的表情夹带着说不清的喜悦。
突然之间，我们的心情也变得轻松起来。
午膳过后，便被苏原缠着要办年货。阿筝鹅蕊等女子们，更是小女孩般的心态，闹嚷着要出门。
我自是拗不过的，便一行人浩浩荡荡上了街去。
在先前疫病救助过程中，我们已然暴露了身份。那时生命的无上，使得百姓无暇多顾，所谓的皇子郡主，也抵不上生命的万分之一。渐渐习惯了漠视身份地位之后，便是现在，也没有多少人再放低姿态，处处行礼跪拜了。
更有阿筝媚晓的亲自救助，我们在他们眼中，更是恩人而非皇家。
街上一派喜气洋洋，小小的摊位都挤满了办置年货的人。吵闹挤攘，正该是这般景象的。
我们边行边闹，苏原看一样稀奇一样，不住央我买这买那。阿筝媚晓自是宠着他的，不一会儿手上便提满的各式包裹，只得让丫鬟小厮们先将物品送回府邸。
我摇着扇子，四处打量着。阿筝带着苏原在小摊边围闹，看看这样摸摸那样。笑靥明媚，灿烂千阳。
“咦？那边围了一群人，是有什么有趣儿的吧？”苏原眼睛一亮，指着前方好奇道。
不远处围着一大群人，却指指点点，不似办置年货的喜悦模样，怕不是什么有趣儿的东西。更何况，我隐约看见，那处阁楼的牌匾，却是一家青楼。
只是苏原已经飞快的跑了过去，我只得摇着扇子，一步两步晃悠悠的跟上去。
拨开拥挤的人群，看到面前景象，我微微一愣。
一个七八岁左右的女孩跪在地上，泪眼婆娑。在这个寒冷的腊月，只着一件看不出本来颜色薄袄，正瑟瑟发抖。
“这是......”我诧异问道。
身旁围观的群众便七嘴八舌解释起来。
“这丫头啊，说来可怜。父亲早亡，家里只有母亲相依为命，母亲现在却又病重，不知能不能熬过这个冬天。快要过年了，家里穷的叮当响，为了能让母亲安稳的过年，丫头便瞒着要来这青楼卖身呢！”一位大娘叹息说道：“我们这些街坊四邻的，肯定是要帮衬着的，只是长此以往，这丫头心里虽感激，却怕是更加难过的吧！我们说让她们娘儿俩和街坊四邻一起过完这个年，可是丫头脾气也犟，非要说自己能照顾好这个家。”
“哎呀可不是，一大早便在这里跪着了。”一位大娘接话道：“先不说这样小小的年纪，在青楼怕也只能做些粗活，还不一定能挣回来自己吃饭的银钱。再说楼里的鸨母啊，也是可怜这丫头的，进了这青楼便再也不能像一般女孩那样了，总觉着不清白了。鸨母也没办法，给了一包银子，便要打发走，哪知丫头铁了心要自食其力，银子看也不看一眼，跪在这门外不起来了。”
我不待有所动作，便看见阿筝上前去一把拉起那个女孩。
那女孩先是一惊，接着便不停挣扎。阿筝顺着蹲下去搂住她，细声安抚：“小丫头乖，这么冷的天啊，我们先回家好不好？你娘亲一个人在家又是生病，怕是很不好受呢！天寒地冻的，我们先回家把娘亲的病治好，你说好不好？”
阿筝笑着摸摸她的头：“你看你认不认得我，还有枯木堂的神医也在，我们一起回家先给娘亲看病。就算你想要自食其力，也要顾及娘亲的身体是不是？”
听见“神医”，那女孩一瞬间抬起头，看见鹅蕊在一旁点头，眼睛突然亮了起来。
阿筝接过丫鬟回府取来的披风，细细的裹住那女孩。拉着她的手，让她带路。
“丫头叫什么名字呢？今年几岁了？”阿筝低头笑着问。
那女孩一手被阿筝攥着，一手紧紧拉住披风的系带，许是因为周身弥漫着温暖。她抬头小心翼翼回答道：“我就叫丫头，娘亲就这么叫我的，今年十岁了。”想了想又补充一句：“过年就十一了。”
丫头抬起头看着阿筝，细声说道：“我认得你的，你是拂衣郡主。之前有让人挨家挨户送药的。娘亲说你是我们的大恩人。”
阿筝一怔：“我让人送的么？什么药？”
“就是治疗疫病的药啊！送药的人说是拂衣郡主着人送来的。”丫头认真说道。
之前一是因为怕病情蔓延，二是为了赢得人心，阿筝便着人挨家挨户询问诊治，只要感染疫病的，都送了药去。
我看见阿筝突然僵住了身体，心里一惊，按住她的肩膀：“阿筝......”
感觉到阿筝的不自然，丫头仰头看着，不安的嗫嚅道：“郡主，我是不是说错什么了？”
我笑着安抚她，故作调笑：“没有，你没有说错什么话。我想许是郡主饿肚子了罢，午间光顾着出门玩没有好好吃饭。那边正好有个糕点铺子，我们过去买一点吧，正好给你娘亲也带一点，怎么样？”
“阿筝！”我按住她肩膀的手微微用力，轻轻皱眉，悄悄摇了摇头。
她转头看着我，慢慢扯出一个笑容：“是啊，我突然就觉得饿了呢！丫头我们去买些吃食带给你娘亲吧。”
丫头羞涩笑了答应道：“好啊，娘亲以前买过那家糕点给我吃的，味道很好的。娘亲一定喜欢。”
阿筝牵着丫头的手，向着糕点铺子走去。
我看见她另一只手藏在袖子里，紧紧攥成了拳头。
我想，她定然是用尽了力气才能控制身体不颤抖。
身边媚晓低声说道：“难道丫头的娘亲正是因为感染了疫病才......”
“我需要看见人才能下定论。”鹅蕊在一旁接话道，声音淡淡的，听不出情绪。
丫头捧着糕点，领着我们七拐八弯，来到一户破旧的小院子门前。
积雪化成一地泥泞，房子破败不堪，门口一颗歪脖子的小树，扭着身子探向天空。
“这就是我家了。”丫头推门，吱呀一声，晃晃悠悠。
“娘亲，大恩人来了，还有神医来给你治病了。还带了香喷喷的糕点！”丫头举着糕点，笑着向屋内跑去。
我上前一步拉住要跟进门的阿筝，盯着她的眼睛，认真安慰：“一定要沉住气，也许不是你想的那样，丫头的娘亲也许是生病了呢！”
她抿了抿唇，拉出一个笑容，轻轻“嗯”了一声。
这时，丫头变了声调的那声“娘亲——”，尖利的响起。刺破耳膜，凄绝哀婉，泣血惊恸。
我们抢身进屋，映入眼帘的便是撒了满地破碎的糕点，和冰冷的木板床上，已经没有了气息的女人。
阿筝倚着那棵歪脖子的小树，仰望天空，瑟瑟发抖。
我出门便看见了她，身影是我从未察觉过的单薄和悲伤。
我走过去，将她搂在怀里。她一句话也不说，死死的沉寂。
“鹅蕊刚刚检查过，丫头的娘亲天生体弱，这些年将丫头拉扯大，积劳成疾，又患有重病。想来也是熬不过这个冬天的。”我在她耳边轻声说道。希望这个消息能让她好受一些。
果然，她身体慢慢柔软下来。背靠在我的怀里，轻声喃喃：“是么？这么说，不是因为疫病？不是我害死她的？真好......”
她转过身子，面对我，将头埋在我胸前，整个人缩在我怀里：“真是太好了......楚竹，我不是没有杀过人，直接地间接地，可是我第一次觉得，不是我杀了人这真是太好了......楚竹......”
我抚着她的后背，轻轻吻她的额头。反复安慰她：“不是你的错阿筝，不是的，丫头娘亲的死与你无关......”
丫头哭着昏迷过去，我们只得让媚晓先将她带回府邸，好好休养。
鹅蕊细细检查了尸体，然后便要着手后事。
寿衣棺材都准备停当，我们留下小厮丫鬟在此处照看着，便要先回府邸，看看丫头。
下葬之事，定是需要丫头醒来自己操办的，我们毕竟还是不相干的外人。
出门行到不远处，便有一位白发苍苍的婆婆，拄着树枝做的拐杖，颤巍巍迎了上来。
“二皇子和拂衣郡主真是我们的大恩人啊！”婆婆老泪纵横，弯着腰就要跪下。
阿筝赶忙扶起她：“老人家快快起身，这样真是折煞了我们啊！”
婆婆攀着阿筝的手，含泪说道：“我家儿子上街置办年货时看见了，是郡主将丫头带离青楼回家的。现下丫头的娘亲去了，也是郡主和皇子不嫌死人晦气，操办着身后事。我老婆子都看在眼里呢......”
我和阿筝一人一边，扶着老人家，慢慢在路上走着，听着老人家絮絮叨叨，说着丫头家里的琐事。
老人家不住地唏嘘着，我和阿筝仔细听着，不断安慰。
“哎，丫头她娘啊，本来就身子弱，感染疫病之后，更加.......”老人家佝偻着身子，突然冒出这么一句。
我心里一惊，还不待出声。便听见阿筝细声问道：“丫头的娘亲......也感染了疫病么？”
我抬头，阿筝面无表情，不看我一眼。
“是啊，说起来，还是郡主派人发药的，不然哪能撑到现在？”老人家叹息道：“她本来身体就不好，拉扯丫头不容易。快入冬时，突然觉得身体不舒服了，但是也没有多余的银子去看病，便一直撑着不说。后来病情慢慢严重起来，整个人都下不了床，我们才发现的。接着就是疫病的爆发......郡主着人挨家挨户问诊赠药时，她才得到救治的。这段时间，她们家雪上加霜，生活更加难捱，所以丫头也急着想要养活自己和娘亲，今早才会跪在那青楼外不起罢......”
阿筝一片沉寂，一直低着头，纷纭的长发遮挡住眼睛，看不到表情。
鹅蕊检查尸体时，就发现，丫头娘亲曾感染过疫病。
疫病只能算是加快了她的死亡，并非真正导致丫头娘亲死亡的原因。
于是我便瞒着阿筝，只是希望她心里能够好过一些。
我以前从未骗过她。
看着她被长发挡住的脸，我的心慢慢沉了下去。
我和阿筝沉默着，一路上只有老人家絮絮叨叨的长吁短叹。
恍惚的一瞬间，我觉得这样的沉默，于我来说，就像酷刑。
使我在惴惴不安中，更觉煎熬。
小路快要到尽头，前面是一间小小的屋子。门口蹲着一个小孩子，正在玩泥巴。看到我们，似乎想过来，却又害怕似的，原地站着，绞着手指。
老人家招呼道他来到我们身边，道：“这是我家的小孙儿。”
那孩子攥着奶奶的衣袖，将整个身子藏在奶奶身后，只露出圆圆的大眼睛，偷偷瞧我们。
阿筝看着孩子，轻轻抿出一个笑容。伸手想要抚摸孩子的头颅。那孩子却受惊了似的，将身子藏的更紧实了。
老人家也没管他，对我们道：“这孩子本来调皮极了，天天和他阿姐一起捣蛋，只是他阿姐死后便......有段时间像丢了魂儿似的，现在才稍微好些了。”说着，想到死去的小小孙女儿，眼里止不住的流下浑浊的泪水来。
阿筝抬起头，愣愣的看着。
那张脸上沟壑纵深，岁月早在上面雕刻下了无法抹去的痕迹。苍老而哀伤。
她张了张嘴，终于挤出几个字来：“您的小孙女儿.......是......怎么......”
“还不是因为这该死的疫病啊！”老人家悲愤道：“这疫病不知道夺走多少人的生命！丫头她娘，我的孙儿，还有前家老刘家的媳妇儿......”
老人家说着，握住阿筝和我的手：“多亏上天，派下你们这样的官儿来，发药治病，是神仙呐！”
我心里突地一痛，似千万根淬了□□的针，来来回回不停的戳扎。
阿筝身体一刹那僵硬，脸色惨白。
夜深花睡去，廊下的灯笼明明灭灭。
我打开前厅的大门，“吱呀——”的声音，在寂静的夜里，格外悠长和惊心。
我看见阿筝坐在枝桠苍凉的蔷薇花架下。
她没有坐在石凳上，而是抱着膝盖，坐在积雪未化的，冰凉潮湿的泥地上。
似乎这样，可以冻僵她的心，使不那么痛苦。
月中天，积雪残。一片清凌凌的冷寂。
我慢慢走过去，在她身边跪下来，将她搂住。
我们谁也没有开口说话，直到我已经感觉不到从双腿漫上来的寒意。
原来我已经没有知觉了，麻木的，彻骨的。
不知道过了多久，我已经感觉不到时间的流逝了。所以在突然间听到阿筝说话的时候，我以为我听到的是我幻想出来的声音。
更何况，她的声音嘶哑的，那么不真实。
“我一直在追逐着胜利，我以为那些牺牲和代价，是我能够承受的。我一直都觉得，除了我们的胜利，再没有什么值得我思考。老人家跟我道谢的时候，在她以为我是上天派下来，给他们救赎的时候，她不知道，我才是杀害她小孙女儿的真正凶手。我只是想着，计划成功后，我们的筹码会怎样增加，我们离最终的胜利，只有一步之遥。我从来没有想到，这个计划，会给汉阳的百姓带来多大的灾难。”
阿筝在我怀里不停的颤抖，剧烈的颤抖。
“丫头的娘亲，那个小孙女小姐姐，还有刘家的媳妇儿，还有许许多多我不知道不认识的，曾经活生生的生命。就因为我一个可笑而自私的计划......我......我现在一闭眼，就是自己站在血泊中的样子，双手沾满的无辜的鲜血，实在太可怕......假如，假如有一天，你或者哥哥面对了死亡，徒留我在世间，我要怎么活下去？那些无辜的人们，也是家人眼中的至亲至爱。我一想到，以后我们会在汉阳组建人马，那些听命于我们，服从我们一切命令，为我们出生入死的战士们，他们的家人曾经是我亲手杀死......我就，我就恨不能杀了我自己。”
“我是凶手！我杀过那么多人，但是从来没有像这样害怕和恐惧过。内疚？后悔？不！不是！不仅仅是这样。我不知道该怎么形容那种蔓延在心里的情绪，我快要被淹没......救救我，楚竹，救救我......”
我紧紧将她搂在怀里，我不知道怎样安慰她，使她平静下来。
我什么也做不了。
一整晚，阿筝都在喃喃着“楚竹救救我，救救我......”。
那么无助，那么痛苦，那么绝望。
我抬起头，看月如眸，满中天。
天空注视着大地，看繁华盛衰，看悲欢离合，看忙忙碌碌的生命，多么渺小。
上苍广爱，亦是绝爱，可有半分慈悲的时刻？