第十一回 路漫漫千里修远 惨兮兮民生凋敝（1 / 1）
话说桓姬乔装成禁军模样，混入皓笙随行人马之中。队伍走的很急，几乎是星夜兼程。几天下来，军士们都显疲惫之色，众人深知事态紧急，延误片刻就意味着成千上万的人将化为饿殍，横死荒野，又或许在某个地方灾民暴乱已一触即发，因此没有人敢抱怨疲乏劳顿，更没有人敢提出休息。原来军旅生活并不是表面看上去那般威武风光，其实是十分辛苦的，这次只是执行公务，若是行军打仗，还要负担起生死，其艰苦程度可想而知，桓姬想到父亲和李睿都是能号令三军，带领着千万铁骑冲锋陷阵的人，心中不禁生出自豪之情。
一路上，她一言不发，只留神队伍周围的情形，注意提防意外发生。桓姬所在的这队十五人，领队的就是先头招呼她那个军官，名唤楚南，此人虽只是一个品级低等的军官，举首投足间倒颇有上将之风，三十来岁的年纪，面目果断而又刚毅，明明生得俊朗，却沉默寡言，让人觉得有些阴鸷可怕，而手下的人对他既畏惧又似乎很是钦佩。他对桓姬态度亦是冷漠，不过可能把她当成李睿的心腹的缘故，总归还是客气的。
然而，随着距离目的地的路程渐渐缩短，队伍行进的速度却越来越慢。原来这一路上，不时遇到北上逃荒的饥民，三五成群、扶老挟幼，他们个个蓬头垢面、衣闪褴褛、不少人多日来仅靠树皮草根为食，已是骨瘦如柴，勉强撑着口气，不时有人倒下，再也站不起来。更有不少人沿途头插草标，卖儿卖女，灾民们的惨状，真令人不忍目睹。
这本是各府州官分内的事，自灾情暴发初时，朝廷就发出六百里加急公文，命各府州县开仓放赈，广设粥棚，以飨灾民，并发放钱物以资谋生。而那些地方官吏却大都只做做表面文章应个景，分明借机中饱私囊，大行舞弊之事，以至越来越多外出逃荒的灾民四处流徙，死在野地陌上。
皓笙此行目的既是放赈救灾，这一路所见，更令他忧心忡忡，少不得又分心派人敦促沿途的官府放款，这行程便不知不觉延慢了。众人心下焦急，却也没有办法。
紧赶慢赶，这一日队伍总算入了义阳地界，和此番长江决口之地江夏，相距不过三、五日的行程，此刻，兵士们早已是人困马乏。前面皓笙传下话来，大家一路辛劳，且再坚持片刻，等入了义阳城，可歇息休整，待明日出发。众人闻知，无不心下大喜。
哪知，待发至义阳城下，所看到景象却让所有人大吃一惊，却见义阳城外黑压压围了一片，尽是面黄肌瘦、衣不蔽体的灾民，充入耳中的，是一片呼号哀苦之声。而义阳城却城门紧闭，城上守备森然。
一行人停将下来，皓笙派人唤来几个百姓，打探事态何以至此。一老者颤微回答道，他们是出来逃荒的灾民，本以为义阳是座大城，必会设粥放赈，哪知来到此间，已经三日了，城门尚不开，将这大批的难民，阻在城外，不少人已经绝望，向别处去了，而大多数人却还坚持要等这城门打开，放他们进去。
问明详细，皓笙的表情阴沉至极，虽然灾民的涌入会给城里带来混乱，但这样公然将他们拒在城外不是更会激起民愤，甚至引发暴乱吗？而且义阳这样的大府，历来是粮草充足、库银丰厚的，断没有如此作为的道理，只怕是，此间，又有一大群硕鼠蠹虫！
见有官兵到来，那些灾民以为是州府派来驱赶他的，立时哭声震天，更有不少人做出鱼死网破的样子冲将过来，禁军虽个个彪悍，毕竟人数有限，更何况怎么忍心砍杀那些手无寸铁的百姓。一时间，场面混乱，喊也喊不响，叫也叫不应，灾民不明就里，就这样扑过来朝着车马乱打一气，若是事态继续发展下去，恐怕后果真是不堪设想。
桓姬四顾，见不远处有一竹子搭起的高台，原是做哨所之用，和城墙上遥相呼应，顿时心中有了主意。她跳下马，飞快地卸下前心后背双股的几处滞重铠甲，跑到竹台下，飞身跃上台柱半高，攀着竹栏杆噌噌几下到顶，一下子轻快地翻入高高的台中，动作之灵敏足令底下千人之众瞠目结舌。一时间，骚乱小息，而皓笙一干人等人也是大吃一惊。
桓姬趁人声顿减的当而，朗声道：“乡亲们，少安毋躁！我等乃天子派来赈灾的，钦差在此，定会给大家做主，且先请让路！”她声音高昂，虽不如男子般洪亮，却仿佛带着说不出的凛冽和威仪，待她说完，底下已是一派沉寂。
皓笙自下望去，见是桓姬，吃惊非小，直纳罕她怎么会出现在这里，怎么又会是隐匿在自己随行的队伍中，同时也暗暗放心不少，毕竟多一个高手在身边更好。却见她峨然立于高处，衣带当风身挺如剑，离的那么远，看不清她的面容表情，但只是这样遥遥望去，竟已让人生出压迫之感，心道：“不愧是江峰遗孤，虽是女子亦是这般威严遒劲。”
此时，灾民们已经自发地闪开一条道路，人马于是向前直至城下，桓姬也从高处跃下，反正行迹以露，便也顾不得许多，忙赶上皓笙坐骑，道：“百姓疑虑未全消，还请王爷速速叫关进城。”
皓笙道：“多谢姑娘相助。”
“我受王妃所托相随。”桓姬道，“王爷不必为意。”
二人说话间，早有兵士上前叫关，便有守城关兵扶着垛口向外探视，闻听是朝廷派了的钦差，大惊失色下却迟疑不肯开门，说要请示后方可。
不一会，一个统令模样的人上了城楼，对下面的你喊话：“钦差的队伍自然放入城，但其余人等一概不得入内。”下面百姓又是一阵骚乱，皓笙策马面朝他们高声道：“大家放心，我等先入城准备钱粮，必当速速发放给大家。我乃手持上方宝剑的钦差，决无食言。”他语气坚定沉敛，让人信服，骚乱渐止，却听有人叫嚷：“要是敢骗我们大伙，看你们明儿怎么出城。”这时城门微开，大家也顾不得多言，快速鱼贯而入。
进城之后，顾不得歇息，便去郡衙唤郡守询问将饥民拒在城外的事情，那郡守回答，灾民大量涌来，若是都放进城，恐怕城中混乱，想把城门封闭几日，好让他们另投他处。
“糊涂！恐怕等开城之时外面有千万具尸体等着你！“皓笙大怒，责令其拿出库银到城外发放给灾民，又让他到城外支起棚子，发放粥食和馒头，并派兵士轮流监督，以防他从中作祟。大小事情一一考虑周致，那郡守见他威严细致如此，也不敢有半分大意。
等诸事安排妥当，一行人才在馆驿住下，小作整顿，换洗马匹，吃饭休息。皓笙特意为桓姬备下一间上房，方便她一人起居。
晚饭后，皓笙唤桓姬过去，两人落座，皓笙亲手于她倒茶，口中说出的话，却叫桓姬大吃一惊。
“桓姑娘，你不该来。”皓笙语气甚是沉重。
“怎么……”
“此行凶多吉少，你实在不该牵扯进来。恐怕……恐怕现在有不少人正希望着灾民暴乱呢，形势已不是我可以控制的。”皓笙有些犹豫地说出心事。
“可是皇上让王爷担此重任，是认定王爷有这个能力。”桓姬难以置信，“况且，现在两派人都没什么动静……”
“这是他们在等待时机，只要暴乱一开始他们都会趁征战之机扩充实力，争着收服地方上富足的诸侯和拥兵自重的武将。”
“此前他们都争这钦差的位子，现在就让他们相互牵制，王爷正好办事。”桓姬道。
“起初是这样，但现在他们恐怕早已没了耐心。”皓笙忧心道，“像义阳这样的大郡竟公然置几万饥民于不顾，你以为是怕制造混乱这么简单吗？”
“你的意思，是有人在指使？”
“小小一个郡守，怎么敢公然无视早已下达的赈灾令。”
桓姬已经明白了他的意思，却又不解道：“那你为何不将那狗官就地正法，以儆效尤。”
“我手上无兵无粮，除了假装不知道还能怎样？”皓笙无奈。
桓姬闻言，一时也默然，而心思却飞快地转动，她忽得想到了临行容妈拿给自己的那片布，说道:“王爷为什么不认为这次受命也是自己的一次机会，却这样白白让别人从中得利。”
“我只怕是心有余而力不足。”皓笙道，“实不相瞒，我本亦怀大志，原以为不争既是争，不管别人怎样，我只踏踏实实把事情做好，现在却发现比之于盘根错节的世族势力，个人的一点绵力实在是微乎其微。”
“不争既是争，”桓姬不由自主地重复了一遍，这句话似乎在哪里听过？对了，是李睿成婚次日李母对自己所说，只是此刻从皓笙口中说出，竟又多了几成的凝重。
“记得当日王爷曾劝我不要灰心丧气，日后必定会有伸展的机会，看来今日，桓姬要将此言回赠了，”桓姬道，“王爷既然感叹孤立无援，为何不趁此良机培植自己的势力，这可是他人苦求不得的机会，与其一路后退而让敌人步步逼紧，不如反戈一击。”桓姬正说着，忽见皓笙目光发亮，竟有些凌厉鹰隼，完全不似平日里的谦恭谨慎，莫非……莫非这才是真正的他？
“姑娘此言，令小王茅塞顿开，豁然开朗。”皓笙见桓姬一个女子，言语间却神色凛然，令人鼓舞，而自己这样的须眉男子，又怎能如此的畏首畏足，一时间，更坚定起夺嫡的信念，又目光殷切地望着桓姬道“只是，皓笙何德何能，竟得姑娘相助。”
“王爷本就怀有雄心，小女子是歪打正着。我与王爷一见如故，若有效力之处，自当尽犬马之劳。”桓姬亦是言辞恳切，皓笙曾在自己最困顿的时候给以鼓励和宽慰，她已将他视为亲人，况且这些天来，看到皓笙和士兵一样倍受赶路之苦，奔波操劳也毫无怨色，丝毫不像一个金枝玉叶的娇贵皇子，且行事果断，颇有运筹之才，刚正清廉，又十分体恤百姓，桓姬对他原来的欣赏又深了几分。
桓姬愿意辅佐皓笙，仅仅是出于觉得他能做个好皇帝？她既然深知李睿与四皇子交好，怎么还要与他相违？
原来，桓姬的想法和寻常女子不同，虽与李睿倾心相爱，却不愿事事依附于他，顺从地接受一切，包括政治上的趋向。从心底里，她想与他并驾齐驱，有所作为。而李睿支持皓箜，主要是出自他们自幼时起便十分亲密的个人感情，并不是从权力的角度出发，其实李睿不算是皓箜派系中的人，因此桓姬觉得在这事情上，应该相信自己的判断。
况且，她更想凭借自己的力量赢回被夺去的东西，而不是靠李睿给自己一切，她要亲手扳倒傅党，亲手赶走那占巢的鸠鸟。
此时，两人都异常兴奋，秉烛长谈直到深夜，共商当下的应对之策。此番深谈下，桓姬发现这皓笙心思缜密，谋略深沉，京城众人每每称道四皇子皓箜学富五车，才华横溢，却不知这皓笙亦是满腹经纶，胸藏锦绣，桓姬暗自欣慰。而皓笙见她意态豪爽，颇有侠气，心思通透明晰，也于心下赞叹不已，真是：
“八千里路云和月，且看卧虎与藏龙。
今朝同行风雨路，他日横搠展旌旗。”