第一章 男儿意气扬（1 / 1）
江南春天来得似乎特别早，正月刚过，漫山的杜鹃便热热闹闹地开起来，还有山坡上那一大片的桃树、梨树也不甘人后似的，一起来凑个兴，有桃红花瓣包着金丝花蕊的，有青丝花蕊镶着乳白花瓣的，还有红里参白宛若大红玛瑙的，远远望去，仿似片片云霞落了下来，把这山村点缀得花团锦绣，春意盎然。
这一年正是周僖王二年，周王室自平王元年东迁洛邑以来，日渐衰弱，各路诸侯纷纷招兵买马，兼并割据，大大小小的国家战争不断，中原之上群雄逐鹿、烽火连天，到处生灵涂炭，哀鸿遍野。可是这座落在黄山脚下的小山村却由于地处偏僻，得以免受战火延及，百姓仍日出劳作，日落而歇，虽只能勉强温饱，却已经是大幸了。
小村庄里只有稀稀落落十几户人家，均一色的低矮泥土房子。虽是清早，青壮男子都已下田开垦，唯留老弱妇孺在家，纺纱织布，做些家务。
“的、的、的…”的马蹄声打破了山村寂静的早晨。山村西面的山道上，一骑马踏着嫩草上未干的露珠，奔驰正急。
马到村前，马上乘客骤然勒马，一声长嘶，急驰中的马立时顿住。只见此人身形颇为魁梧，三四十岁年纪，颌下一咎短须，相貌却甚为清俊，腰间系一把短剑，斜斜地别了一把绿竹箫，一身玄衫，一望便知非平常之人。
此人姓萧名潜，乃是楚文王手下一名将士，此番离宫，却是受文王宠爱的许姬所托来刺杀一名潜逃的吴国奸细。想起临行前许姬亲自召见，密密嘱托，因该人身份极为特殊，故不可露出半点消息。萧潜寻访了两年，方寻到此处。
那楚国说起来历史悠久，据说，远古时苗族败于禹之后就退出黄河流域，三苗在长江中游建立起一个大国，其中的大部落是荆楚。武王伐纣的时候，也有苗人参加周军作战。后来武王封功臣后裔，苗人的后裔熊绎封为子爵，爵位不高，但熊氏子孙不断扩大占地，自己立国，称为楚国。现时楚国势力已在南方大大伸展，灭邓，克权，服随，败郧，盟绞，役息，凡汉东小国，无不称臣纳贡，又时时攻伐中原的诸侯国。地处偏远的吴、越二国虽已是楚国盟属，但现时不断强盛，暗暗成为楚国心腹之患。
“应该正是这里。”萧潜心中暗道，只是不知是哪座土房，又不愿随便问讯，以免露了形迹，心下暗自寻思。
忽听到一阵叫嚷声传来，抬头望去，却是一群小孩子一边拍手，一边唱着儿歌，“老头子，讨饭吃，讨不着，偷鸡子…”蹦蹦跳跳地从村中转了出来，孩子们的前面走着一个衣衫褴烂的老头子，背着一只脏兮兮的的大袋子，愁眉苦脸低着头往前走着，也看不出多大年纪。那群孩子跟在老头子的后面，一边唱着，一边哄笑，一俟老头子回过头朝他们瞪眼，则转身向后逃出几步，待他转过头去则又跟在后面拍手跳脚。
萧潜微有些皱眉，心想这小村子看似平和淳朴，怎地这些孩子对一个老者竟无丝毫同情之心？他哪知这小村子近日来多户村人家中丢失鸡鸭等牲畜，大家都怀疑到是前来乞讨的陌生人所为，大人口中不免多骂了几句，听在孩子的耳中却记住了，此时见有人前来乞讨，便唱了出来，小孩子又真懂得些什么。
那老头烦不胜烦，便在一处土墩上坐了下来歇息，那群顽童不敢靠近，只远远地站着，在哄笑声中忽听到一声清脆的童稚女声叫道：“老爷爷，你饿了吗？我有饼，你要吗？”
一个五六岁的小女孩走到那老头子跟前，抬着头望着那老头子，白嫩的小手有些犹豫地举着，那手中正拿了一只啃了一半的饼，萧潜暗忖：这小女娃心地倒好!
正想着，耳中听到一个孩童的叫声，“灵儿，你把饼给老乞丐吃，我告诉你娘去!”只见顽童中一个稍大的男孩，叉着腰，从众孩童中向前走出两步，眼盯着小女孩，语中颇有威胁之意。
那叫灵儿的小女孩似乎有些害怕，把白嫩的小手缩了回来，萧潜心中微叹了口气，只听到灵儿说道：“老爷爷，这饼是我吃过的，你先等等，我回家问问我娘，看还有没有？”说完不待老头子回答，便往家跑去。
萧潜看得有趣，心中亦生了好奇，心想：不知这小女孩是真的回家拿饼，还是借机抽身？看那叉着腰的小男孩兀自愣在那里，心中不觉有些好笑。
不多时，只见灵儿气喘吁吁地跑了回来，跑到那老头跟前停住，手里拿了一只完整的饼，带了几分骄傲将饼递了过去，说道：“老爷爷，你放心吃吧，我娘说了，这只饼是给你吃的!”说罢，一双灵动的眼睛滴溜溜地朝刚才发话的男孩看去。
那男孩似是顽童的首领，见此脸上有些挂不住，悻悻地说：“你是外来人，你娘也是外来人，你们同这老乞丐是一路的!”灵儿气得小脸通红，说道：“我娘说了，我们都是穷苦人，我们还有饼吃，干吗不能给他？你们干吗要为难一个老人家？”那坐着的老头似乎未看见眼前的一切是因己而起，拿过饼兀自啃了起来，那男孩见无热闹可看，带着众顽童一哄散去，灵儿对着老头说道：“老爷爷，你慢慢吃!”见他似是饿了多日，兀自啃着饼，便也慢慢走开，往回走去，萧潜心中一动，悄悄跟了上去。
跟着灵儿一直走到村东头，只见一座土房离村中稍远，颇有些冷清味道，屋后几杆修竹，绿意盎然，近前来才看仔细，房前两个土块堆就的简陋花坛中开满了大朵大朵的花，有雪白、粉红、深红，花杆笔直，花顺着杆子一路开上去，煞是好看。只见两间茅屋，虽简陋却拾掇得一尘不染。
灵儿蹦蹦跳跳地走进屋里去，只听她叫了声“娘，我回来了!”又听到一个温柔的声音说了几句，听不清说的什么。
萧潜站在屋前，出声问道：“有人在家吗？”听到动静，屋中一人走了出来，却见是个二十来岁的少妇，虽身着粗布荆衫，却眉目如画，难掩其清丽秀绝。萧潜虽已多见美貌女子，仍是一怔，只觉眉眼间依稀有些熟悉。
那女子见有陌生人来，有一丝惊讶，仍从容问道：“这位大哥有何事？”说的是一口吴侬软语，甚是好听。
萧潜愈加肯定自己所想，眼望着那美貌少妇，朗声道：“你可是五湖程姜氏？可记得楚王爷吗？”少妇眼中惊疑不定，道：“你是何人？怎知我姓名？”
“这就是了，有人让我前来取你性命，你自行了断吧。”“呛”一声，萧潜把腰间短剑扔在桌上，转过身去，心下觉得要亲手杀了这美貌少妇，也有些不忍。
“娘亲”，只听一声清脆童声，刚才所见的小女孩灵儿从里间跑了出来，萧潜现时才看清楚，这灵儿肤色白润，只是眉间微有些黑气，两眼珠黑漆发亮，甚是灵秀。见了陌生人也不惧，两个黑眼珠骨溜溜地转动，问道：“娘亲，这位大叔是客人吗？”
灵儿见娘亲不应，拉了母亲的手去看脸色。这一看，吓了一跳，只见自己的母亲双目含泪，颤声道：“我已躲到这儿，还不肯放过吗”
“想我程姜氏，平生未做对不起良心之事，不知何人却一再要取我性命？”
萧潜目光直视程姜氏道：“有人告你乃是吴国奸细，伺机迷惑大王，欲对楚国不利。”
程姜氏目中流泪，道：“我虽是吴国人，如今遭遇不幸，才流落到此，却又何故诬我为奸细。也罢，今日我自行了断，只是这孩子年纪尚幼，还望你放过她，也算是积德行善。”
灵儿见母亲流泪，又见了桌上那柄短剑，小小心中有些明白，挡在母亲身前，“这位大叔，我和我娘都是好人，求你别杀我们。”
萧潜心中升起恻隐之心，想起方才所见，心中暗忖：看这母女俩怎么也不象是那种奸恶之徒，只怕是另有别情罢。想起自己临行前许姬所说的那番话，以及说这番话时她那原本清澈的眼神竟变得凌厉兼有几分阴狠，与她美丽的面容格格不入，殊不相称，自己恐怕再也看不到当初那个纯真的少女，而造成这一切，自己也多少要承担几分关系。心中不由暗暗叹一口气，缓缓说道：“实话对你说了吧，是楚王宠姬--许姬吩咐如此。如今看来，只怕是她恐你进宫争宠，迷惑大王，不利楚国或不利于她，务必要除了你。今日看你也不像是那狐媚之辈，也罢，就饶你性命，不过此地不可久留，你快收拾一下，速速离去，以免再有人来。”
程姜氏闻言心想，我又能逃到哪儿去，心下凄然，苟留在世，只不过放不下灵儿罢了。当下作福谢恩，却仍是流泪道：“多谢大侠，妾身无可畏，看大侠为人正直善良，不瞒大侠，此女乃楚王亲骨肉，但求侠士带她去见楚王，愿能善待于她，我也就无牵挂了。”
萧潜看那程姜氏心中似有死意，遂正色道：“恕我无礼直言，宫中多是非，况许姬既一心要除了你，你把女儿送去，岂不是送羊入虎口，哪还有命在。”
程姜氏听了，心下沉吟，自己一死无妨，可怜女儿年幼失了父母孤苦无依。想到这里，低了头看怀中女儿。那小女孩甚是机灵，知道母亲有大事未决，安静地依在母亲怀中，不出一声，只把一对黑溜溜的眼珠朝二人看来看去。此时听母亲似有意要送走自己，不由大为紧张，抱紧了母亲的脖子，叫道：“娘，灵儿不要离开娘。”程姜氏心中母性的柔情大起，当下主意已定，遂抱紧了女儿，柔声道：“灵儿乖，娘不离开灵儿。”转过头去对萧潜道：“多谢这位大侠，请问高姓大名，也好让我们母女日夜感铭。”
萧潜道：“我姓萧名潜，此次奉许姬命清除不利于楚国的奸细，现在放你离去已是违背上命。”说到此，犹豫片刻，心里忖道：若你果真对楚国做了不利之事，我必取你性命！我今立誓于此！转眼看到这母女二人楚楚可怜的样子，这句话却终未能说得出口。“望你母女此去藏形掩迹，多加保重。许姬面前我自会遮掩过去。”
当下，程姜氏稍加收拾，便携了女儿从屋后悄悄离去。
萧潜看母女二人走远，便在茅屋上放了一把火。村中住户原就少，此时大都外出劳作，家中仅是些老弱妇孺，程姜母女的茅屋离得又远，竟是许久方有人发觉，火势已大，近不得前，已不能救，不知何故起火，又不见有人逃出，只道程姜母女均被烧死在屋内，不禁惋惜，程姜氏为人素来和善，村人亦不免为之洒了几把泪。
母女俩匆匆走出几里远，灵儿忽叫道：“娘，着火了。”程姜氏回转头来，只见自己原先的住处已是一片火海，知萧潜为自己母女掩去形迹，感激之余又有几分黯然。
匆忙间，未及走出几里，听得后面马蹄声起，程姜心中不由慌张起来，“难道又改变主意不成？”不敢停留，又走了几步，身后果真是萧潜骑马赶上来。
纵马拦在跟前，程姜拉着女儿的小手，心中忐忑，萧潜眼望着这母女二人，心中恻隐，说道：“乱世中你一位妇道人家生活不易，目下许姬正得宠，需待时机方能禀明文王，再做打算。”
说到这里，沉吟一下，方又说道：“恕我直言，我看这女孩儿眉间微有些黑气，仿若慢性中毒，不及早医治怕活不过十五岁去。在下有一位世伯，目前住在越国，医术极高，只是性情有些古怪，你可拿了我这支绿竹箫前去，带了女儿去求他医治，一来避祸，二来治病。真治不好时，他看在我的面子，也定会收留，保你二人周全。我却要早日回复，以免节外生枝。”
那萧潜虽从程姜氏口中听得灵儿是文王之女，心中却不是甚信，故也不改口称公主，只因出于侠义心肠，才如此说道。
程姜氏却哪里想到这一层，耳中听了这话，心中一惊，灵儿一年中每隔一段时间总要无故腹痛不已，一则因为家贫拿不出许多诊金，二则虽看了几个乡医，道是不妨事，遂不曾在意，不想却另有缘故。不由心中一急，原不愿再连累他人，可是如今说不得，只能一试，遂上前拿了绿竹箫细心放在包裹中，又命灵儿谢过。灵儿年纪虽幼，却异常乖巧伶俐，不待母亲细说，也知面前这人是自己的大恩人，当下跪下磕头。萧潜虽不信她是公主，却也闪身不敢受。当下细细讲了住处，恐记不清，又画了线路，萧潜又留了一些干粮，程姜氏再三谢了，方徐徐离去。
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