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过渡，进入最后一幕。如无意外，下周结文。公元1627年的夏末秋初，中原大地自北而南盛传着一个惊天秘闻。
传说有一日，奉圣夫人客氏和九千岁魏忠贤伴驾游幸西苑，天启帝深水泛舟，忽遇风浪小船倾覆，将九五至尊掀下了水。虽被救出，到底受了极大惊吓，后经多方医治效应不佳，于是有人进了一味名曰灵露饮的“仙药”。谁知天启帝服后渐渐浑身水肿，终至不起。捱到秋末，年轻的皇帝于乾清宫一瞑不视，终年二十三岁。礼部上谥号达天阐道敦孝笃友章文襄武靖穆庄勤悊皇帝，庙号熹宗。熹宗生前三男二女，无一长成，临终立诏传位于年仅十六岁的五弟——信王朱由检。
信王登基，国号崇祯。十一月魏忠贤被发凤阳，未久自缢身死。十二月新帝开始清算魏党，至崇祯二年正月，彻底铲除了客魏势力，一举扫平阉祸，宇内震惊。
值此庙堂易主，旦夕风雨春秋变幻，朝野上下所有眼睛无不盯牢大内京师，再没人有兴趣关注江淮大地。潜山天柱峰脚下，两年之间悄然而变，漫山遍野生气盎然。
趁着天启七年闹蝗灾和崇祯元年一场大旱，方汉洲广募饥民猛扩人马，仅精锐步骑已突破一万之众，更利用宿州、阜阳等明军卫所粮饷久匮兵士鼓噪之机，派人潜入唆使哗变，获得一批富有作战经验的中下层武官，充实到自家营中担任操训，大大提高了队伍的战斗力。
与前山军营的变化相比，后山各家各院也是喜事不断，日子过得一派兴旺。
先是红儿顺利诞下一女，这个出生在淮南夺械凯旋当日的婴儿，是段家的第一个孩子，段运昌欣喜若狂。红儿初为人母，心境大开，眉宇间郁结了多年的抑郁渐渐消融，整日里抱着孩子不离手，看个不够亲个不够。临满月的一天，她忽然对昔日的姑爷今已成为丈夫的段运昌说，女儿长得很像翠儿，并指点孩子的眉眼给他看。段运昌听罢心酸不已，拥一对母女入怀热泪滚滚。过了几天，段家大摆酒席遍请诸兄弟，夫妻二人当众宣布，新生的女儿取乳名为绿豆。
庆生的汤饼宴行过未久，潜山又迎来一场大热闹，七爷何成与杨七妹终于好事多磨磨成正果。塞图同几个嫂子筹备聘礼铺排洞房，忙个不亦乐乎；迎娶那天，全营特别放假一日，喜筵从北关寨一直摆到山脚下的九井河，不知情的人简直搞不清当日到底有几对新人成礼。兄弟七人开怀畅饮，直喝到日头偏西，连方汉洲都酩酊大醉。
一月后，新婚的七夫人传出喜信儿，何成居然要当爹了。消息所到之处，众人争相嗟叹，一个生于丐帮长在山野的莽夫，有今没明儿的日子混了二十年，如今竟也有媳妇有家，眼看着还要有后了！何成本人更是脸上飞金，见谁都笑得合不拢嘴，自觉兄弟结拜多年，一直到今天自己才算真正混进了长辈一列。
喜事还没有完，似乎是老天格外眷顾，不几日塞图竟发现有了身孕，起初她完全不敢相信。自从随丈夫反上潜山，近十年的草莽生活令她吃了很多苦，尤其头几年战事不断，衣食不济是常事，还要为上至七兄弟各家下到全营眷属的寒暖饥饱操心费神，不是靠自幼历练出的好体格和坚实心性，她根本就撑不下来。其间也曾有过一次身孕，终因奔走劳累没能保住。这使她的身体吃了大亏，此后便断了喜信，她也觉得这辈子大概不会再做母亲了。哪里想得到，子神竟然又临方家！
老大和老七同时有喜，兄弟几个纷纷向大哥表示祝贺。韩大勇大发感慨，说科尔沁女人真是好地，要是各家媳妇都这样“精神”，潜山不知会兴旺到什么地步，朝廷的剿山美梦大概要千秋万代永生永世地做下去了。
眼见山上实力日日强大，整个江淮平原乃至大江南北，天柱峰独树一帜声威远播，别说江湖各路帮派，即使大明朝廷也畏之三分。七兄弟安居崇山峻岭，开始了有滋有味红红火火的快活日子。
即是过日子，孩子便成为当仁不让的主角。而经过几次大小战役，特别是淮南一行，诸小儿女明显长大了许多，成熟了许多。只不过江山易改本性难移，精明的更精明，淘气的更淘气；爱读书的读得越发陶醉，喜练武的练得更加入迷。至于说到文武兼修，除了方家青萍又多出来一个，这就是韩昭。
从淮南一回来，武定华、谢宁便对他的表现大加赞许，尤其说到化宁寺机智落发，谢宁赞不绝口，提出应该多带他出去闯一闯世面。韩大勇本心希望儿子有朝一日成为如方汉洲一样的阵前统帅，至少也该是员马上骁将，并没想过让他去闯荡江湖，但看到儿子竟能得老四、老六两个“人精”的双双夸赞，也觉得颇为自豪。就这样，韩昭开始跟随在两个叔叔身边学习，下山的机会比其他小兄弟多了许多。
有一回武定华带他过江，顺路去九华山拜访恩师了之。化城寺住持看在徒弟的面上指点了他两招，结果一下子喜欢上了这个寡言少语的少年，硬是留住十来日亲自把手传授了不少独家功夫。回山后结绿等人听说这一段，笑他果真和佛家有缘，竟被老和尚看上了，以后善加修行说不定能修成菩萨呢。彼时韩昭一头新发仅及寸许，便得了一个绰号：昭大师。而比他年幼的弟妹，都戏称之为“菩萨哥哥”。韩昭对新称呼不急不恼，由着兄弟姐妹一通乱叫，倒像是真地下定决心要好好修行一样，开始更加勤奋地念书。从此，无论寒冬酷暑深夜清晨，韩家总能传出琅琅的读书声。
一日天气晴好，韩大勇蹲在院子里磨一杆新得的□□，妻子韩秀姑坐在旁边的石墩上做针线，二人起初还有一句没一句地扯闲话，后来窗子里响起熟悉无比的诵读声，夫妻俩立刻止了闲谈，竖起耳朵听着，渐渐沉浸到清朗悦耳的声音里去。
“听听，儿子念得多好！”尽管听不懂，韩大勇还是忍不住赞了一句。
做母亲的很是骄傲：“那是，将来比你强。”
崇祯元年，正当大明新帝坐镇北京紫禁城，大刀阔斧斩除阉宦奸党的时候，千里之外的潜山又迎来了两个崭新的生命。
六月初九日清晨，第一缕晨曦刚刚照亮飞来峰顶的天外飞石，松林峰半山腰的小院里响起一声冲天的啼哭。从山下杜家老屋请来的稳婆奔出门连声大喊：恭喜七爷，生了！儿子，儿子！等在院中的何成一下子懵了，到周围亲兵部将拥上来道贺才猛地醒过味儿，噌地蹦起老高跌跌撞撞就往外冲。
亲兵拽住他：“干吗，七爷？”
“报喜去，我何成也有儿子了！”
亲兵赶紧牵来坐骑，何成挽过缰绳抬脚蹬马镫，连蹬两下竟然都踩空了，最后干脆旱地拔葱跃上马背，打着唿哨飞奔出去。
不多时院子里挤满了来贺喜的人，说笑声，孩子的尖叫打闹声混作一团，嘈杂热闹得像个集市。直到舒雅扶着大腹便便的塞图出现在门口，众人才算安静下来。孕妇不能进产房，塞图一把抓住韩秀姑，一迭连声地问孩子的情况。
“可不得了，八斤多的一个胖小子，熬了整整一夜才生下来，真难为七妹。”
“八斤多？那得多壮实啊！”塞图心痒难耐，恨不得立刻冲进去亲眼看看。
周氏和林水芝双双扭着小脚出来，欣喜地报告，孩子不但长得结实，黑头发黑眼睛，大耳朵圆脸盘儿，天生一副福相。
“像七妹，儿子像娘是福气。”林水芝喜滋滋地补上一句。
舒雅看过孩子回到塞图身边，摸着她的肚子笑言：“姐姐加把劲儿，让小东西也赶紧出来吧，一天添俩，来个双喜临门！”
“六婶说得对！”韩秀姑凑趣，“以前听老人讲，这投生在同一日的孩子最是有缘，如果是一男一女，那可是前世拴下的。嫂子添个闺女，两家不就成亲家了吗？”
塞图大笑：“什么？我和老七做亲家？你们忘了，当年青萍几个还喊过他大哥呢！”
也许是兴奋过度，也许是老天有意成全，当晚，塞图在睡下没多久后忽然腹痛难当，折腾了一个多时辰，竟赶在子夜前一刻临盆。舒雅闻讯赶来，一进门就被告知，她白天说的话成真了，方家果然又添了一个女儿。
青萍结绿觉也不睡了，趿拉着鞋飞奔过来看妹妹。冲进堂屋就见二娘周氏抱着个小小的蜡烛包，阿梅、绢绢早来一步，正围在周氏身边，专注地盯着包里看。婴儿闭着眼，小脸蛋儿鼓鼓的，水嫩粉红，衬着两排长而微卷的睫毛，睡得极其安宁。
青萍叹一声：“这么小啊！”
结绿接着道：“这，这怎么养大啊？”
周氏扑哧乐了：“看这当哥哥的，尽说傻话！你怎么长大的？”
“脸像朵花儿似的，”绢绢小心翼翼地请求，“二娘，我能不能摸一摸她？”
得到允许，她伸出纤纤一指，在那张小脸上轻轻拂过，立刻觉得世上再好的丝绸也不能比。阿梅也想摸，刚伸手被周氏闪身躲过，说刚落地的孩子脸皮儿嫩，禁不得多碰。阿梅不甘心，跳着去够。
结绿在一旁叫起来：“你以为都跟你一样，皮糙肉厚的，怎么摔打都没事？”
阿梅回嘴：“再厚也厚不过你，爹的鞭子都打不烂！”
“那是我骨头硬！哪儿像你，靠一身皮肉扛着……”
话说得不中听了，青萍喝止他：“行了，小声些，看把小妹吵醒了。”
正闹着方汉洲一步跨进来，接过周氏手里的孩子细细端详，眼角眉梢渐渐溢出喜悦。阿梅看着父亲的神情变化，忽然感觉不得劲儿，伸手抱住他一条胳膊，偎上去。
周氏在旁说：“当爹的看见了，给起个名儿吧？”
方汉洲转望挂在臂弯里的大女儿，微笑：“阿梅，你说叫什么好？”
父亲的语气态度令阿梅心头一热，想一想说：“大家都觉得，五叔家的绿豆妹妹名字有趣儿，小妹不如也叫个什么豆。”
“这么胖，叫豆包得了”结绿搭腔。
绢绢拧起小眉头：“豆包？太难听了！”
青萍也不同意：“哪儿有给女孩儿起这名字的？”
阿梅瞥见桌上的一个竹筐，看到里面盛着四叔武定华才从江南带回的碧绿新鲜的豌豆苗，眼睛一亮：“有了，就叫豌豆！”
方汉洲也回头看了一眼桌上，再打量怀里新得的女儿，冲阿梅点头：“还是姐姐的主意好！”
小豌豆被重新送回母亲身边，塞图得知取名经过，尤其结绿的那个提议，几乎笑出眼泪。笑够了对丈夫认真地说，姐姐既是叫阿梅，妹妹也应有一个相当的名字，总不能日后长大成人还叫豌豆。
方汉洲笑她太爱操心，刚落地的奶娃娃，已经开始为她想十几年以后的事，是不是早点儿。
塞图嗔怪：“怎么早？青萍几个还不是一转眼就大了？自己家孩子，操心还不是应该的？”
“好，好，好！”方汉洲妥协，道，“她姐姐生在腊月，她生在荷月，那个叫阿梅，这个就叫阿芙吧。”
“阿芙，出水芙蓉，不错。”塞图念念有词，满意地笑了。
笑容未散，身边“哇”地一声，“出水芙蓉”忽然大哭，闭目张嘴，四肢乱蹬，直至浑身抽搐，歌声嘹亮穿房跃脊，连两道门外院子里的方奎都给惊着了。
崇祯二年，腊月。
后山的北关寨从初一就忙乱起来，上上下下开始扫屋糊棚备办年货，准备迎接新春。近两年潜山人丁兴旺粮钱充足，七兄弟早就商定，这个年要过得隆重一些，热闹一些。军需后备的一摊子事向来交由陈江和段运昌掌管，两人每日里山上山下穿梭往返，忙得脚不沾地。尤其在周氏悄悄透露了一个消息后，两兄弟更是不敢马虎半分，事无巨细亲力亲为，唯恐有一点疏漏。
周氏告诉他们，塞图已经和她商量好，打算趁着过年的喜庆劲儿，把阿梅和陈钰的亲事定下来。腊月二十九是阿梅周十五，虚十六的生日，按江淮风俗家里有女儿到这个年纪，应该在生日当日上香祭祖，知会合族亲友，行及笄礼；此外如有合意人家，亦可同时定亲。
“嫂子说了，咱们不图哪些虚礼，两件事合二为一，她和大哥也不要咱家预备什么，到时候几家子坐一起给他们定下婚事，大家热闹热闹就行了。”
陈江听罢摇头不止：“那怎么可以？到底是两个孩子的大事，哪儿能这么简单？”
连段运昌都说：“这也太委屈阿梅了，就是钰官，也不该这样的。”
周氏原不赞同塞图的做法，此刻见他们都反对，越发拿定了主意：“可不是？阿梅是我从小看着长大的，最难得的是钰儿自己也中意。如今好不容易等到这一天，我就是委屈了自家儿子，也不能委屈了她。”
三人议定，由段运昌代为下山筹措聘礼，陈江和周氏悄悄在山上预备，一定要把二十九日的事情办得风风光光。
第二天，段运昌照例由武定华陪同，赶早启程。
武定华听说这事，道：“还定个什么亲？直接拜堂完了！”
段运昌说：“准是大哥两口子舍不得闺女，想多留些日子。”
“又不是嫁到天边去，两家走着就到了，有什么舍得舍不得的。”
“话不是这么说，嫁出去的女儿泼出去的水，终归是人家人了，大哥拿阿梅当心头肉一样，怎么舍得下？你想想你家阿莲就明白了。”
武定华点了点头：“还真是。”
“莲儿和青萍怎么着？也都不小了，为什么不一起定下？大哥没跟你提过吗？”
“没有，当爹的谁管这事儿？都是做娘的去操持，等我回去问问水芝，看她怎么说。”
“怎么说？一样舍不得。我家绿豆天天腻在她娘身上，娘儿俩唧唧咕咕说起来就没个完，真不知哪来儿那么多的话。”
武定华心里一动，看了段运昌一眼，暗暗感叹他这几年从里到外像变了一个人一样。
十日后，两兄弟采办归来，东西运到陈江家，地上桌上摆得满满的。周氏请来方奎，要他看看还需要填补什么不要。方奎知道阿梅快定亲了，并不奇怪，只是放眼看过一遍之后，猛然想起当年旧主方远祥背着家里偷娶方汉洲之母的情景，心中忽然感到刺痛，神色黯淡下来。