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几百条汉子披挂整齐牵马站队，静等主将出临，准备杀下山去与官军决一死战。
方汉洲已经扎束停当，拔脚出门时发现一侧护腿有些松，就地站住，提腿蹬在一张圆凳上重新整理。塞图走出来，蹲下身帮他合紧护腿上的一排皮扣。烛火闪耀下，她的脸忽明忽暗，睫毛在不停地抖动。
方汉洲看她心事重重的样子，道：“听说漠北部落的男人们，出征前总要喝一碗自家女人熬的马奶酒，以壮胆气军威。夫人，你的酒呢？”
“打仗不许喝酒，这是老爷子定下的规矩，官人忘了？”
“这你也知道？”方汉洲惊讶。
塞图哼了一声：“方家的媳妇，当然知道。”扣上最后一个皮扣，她抬起眼睛，“我还知道，方家的男人根本不需要酒来助阵！”
“那你担心什么？”
塞图看过来一眼，欲言又止。
“好了，不用怕！”方汉洲轻抚她的脸颊，“别看他们人多，不过是一群饭桶。幸好当初没跟着出关，要不然，萨尔浒只会败得更惨。”
这是丈夫第一次和自己正面提起那场大战，塞图一听，消除了心底最后一点忌惮，鼓足勇气直言道：“虽如此，到底曾是自家人马，我听说那个领兵的总兵当年还是老爷子的部下，官人，你真地拿定主意了吗？”
方汉洲的手停住，忽然一把握住妻子的下巴用力向上一抬：“这话是谁教你来问的？图日格，对吗？”
塞图被他的眼神吓住：“官人，我……”
“你们究竟在胡思乱想什么？到这个时候还不肯相信我？他不信，你也不信？”
“不，不是不肯信你，可山下的官军他们毕竟，毕竟从前和方家是……”
“从前是从前，现在是现在！这话还要我和你们说多少遍？”
“我只是担心你啊！”塞图猛地抓住丈夫的手，“仗一打起来，刀枪不长眼，官人可千万不能犹豫，不能手软。朝廷要把方家斩尽杀绝，他们绝不会像四贝勒那样对你网开一面！”
“胡说！”方汉洲脸色骤变，“战场上的事不用你管！”他推开她往外就走。
“官人！”塞图追上去急切地恳求，“让奎叔跟你去吧，你把他带上一同上阵好不好？”
“用不着！”
“奎叔一向待你忠心耿耿，你们从没分开过，危急的时候也只有他可以保护官人。”
方汉洲回头厉声断喝：“不行，不能叫他去！我说过了，打仗的事还轮不到你多嘴！”
塞图扑上来还想说什么，被他一把掀开，身子撞在门框上，急得眼里都是泪。
韩大勇早在门外听到夫妻争执，这时候上来安慰塞图：“嫂子放心，我挑了五十名精壮弟兄，他们会一步不离跟着少帅，决不叫□□的伤到他一根汗毛！”
马蹄滚滚，一队全副武装的人马很快消失在黑夜中，院中留下一个细长的身影，孤单地立在风里。过了很久，一只小手塞进母亲冰冷的掌心。
“娘，爹已经走了，咱们回去吧。”母亲的腿边扬起一张小脸，一双眼睛睁得大大的。
塞图把儿子揽进怀里，笑了一下：“青萍，你怎么出来了？弟弟呢？”
青萍不回答，盯着母亲的脸非常惊讶：“娘，你哭了？”
“没有！娘没哭！”塞图抹去眼角的泪花，看着孩子认真地说，“记住，儿子，家里的萨哈达出去打仗，送的人谁也不许哭。”
“什么是萨哈达？谁是萨哈达？”
“萨哈达是草原上的英雄。”
“娘是说爹吗？为什么送爹走不能哭？”
“爹去打仗，打仗的人需要勇气，不要眼泪。”
青萍似懂非懂，又生出一问：“娘，爹去和谁打仗？”
“和……”塞图被问住，一时无语作答。
“我知道！”屋里猛然响起一声尖叫，接着蹦出眉飞色舞的方结绿。冲到母亲哥哥面前，他大声说，“爹去揍那帮白眼狼，揍那堆窝囊烂柿子！”
“什么？”青萍大大一愣。
结绿点头：“没错，奎叔公说来打咱家人的都是白眼狼。”
“瞎说！”塞图皱眉，“你们叔公哪儿会说这样的话？还什么‘烂柿子’！”
“嘿嘿，‘烂柿子’是何大哥说的，‘白眼狼’是叔公说的，他刚刚说的。”
“我才不信。”
塞图话刚落地，方奎应声而出：“贺威明是跟老爷子云南平乱出的身，手下好几个都司守备都是当年大爷营里的兵，这帮人现在竟然来打咱家，不是狼是什么？”
塞图一下子明白丈夫何以坚决不要方奎出战，她看着对方，一句话已经顶在了舌尖上。
母亲沉默，儿子可不管那么多，青萍扬起脸质问：“叔公既说他们是狼，为什么不和爹一起去打他们？”
方奎仿佛挨了一棍，愣在当地。
结绿马上应和：“对啊，你怕那群狼吗？原来叔公是胆小鬼，不是萨哈达！”
塞图低喝：“不许这样说话！没规矩！”嘴上呵斥，心里却不得不承认，儿子们说出了她想说而不敢说的话。
一场兵力悬殊的战斗从后半夜打响。首发战端的是潜山一方。
选择夜半时分发起攻击，用方汉洲的话说，是欺对方乏地利之优：“别看他们来势汹汹，可到了山脚下这八千人就是聋子，瞎子，我们趁天黑抢先动手，打他一个猝不及防！”
贺威明屯兵在出山路口，给了他莫大信心。他实在难以想象，朝廷这位二品总兵官竟会如此不通章法。山岭作战，如果地势不熟最忌傍山扎营，因为无法有效控制大军进退，况此次征剿骑兵过半，一旦扎进山道根本难有作为，远不如步兵调动灵活。而居然还摆了个品字阵，三足鼎立看似坚固，实则阵线集中，两翼过短中锋不利。
方汉洲替祖父感到耻辱：“爷爷，这就是您老人家□□出来的？”
果然，双方一交手，贺氏阵营很快大乱。
首先是韩大勇组织弓箭手猛射贺威明的两座炮台，使两门火炮无人能够靠近，自然也就无法点火发射。跟着方汉洲亲率一只仅三十人的小队骑兵，挑选的都是骑术上乘武功精湛而又敢杀敢拼的勇士，配了一色最好的战马，忽然从山冈上风驰电掣般冲下来，进了官军阵营猛杀猛砍，不等对手转过向，这小股骑队已经抱了抢得的各式火器旋风一般飞驰而去。
方汉洲的马鞭特为绑了一丛鲜红的穗子，为的是可以在马上打出各种简单的指挥“旗语”。此刻他率先冲向官军右翼大营，同时在空中连挥两鞭，身后众人经过战前操训，立刻变队奔向他的两侧，眨眼间围成一个纺锤的形状。三十匹快马直插敌营，到中心纺锤忽然自顶端开裂，一道火舌喷涌而出射向纛旗，爆炸声里那面大旗轰然倒塌，旗下一片人喊马嘶，血肉横飞。
“撤！”方汉洲扔掉手里已经打光火药的先锋炮，向左右扬鞭示意。
这股旋风飞速撤离火海，压后的几个人挥动□□盾牌阻挡着官军射来的乱箭，追随主将杀向另一个方阵。到了地方如法炮制，再次由全队围在四周抵挡刀枪剑戟，方汉洲立马中心持火器猛轰领军大将的战旗。韩大勇则高踞山上，箭石齐发专攻他们撤出的阵营，叫官军没有办法腾出手回救增援。潜山这支骑队来去如风，发射火器角度刁点头准，几乎弹无虚发，很快拔了品字排列的三个阵营的营旗，翻江倒海杀气腾腾，一路逼近贺威明的督师帅旗旗座。
如果督师大旗再遭炮轰，几千官军将彻底崩溃。贺威明的亲军铁骑被迫全线压上，镇标营的精兵悍将也拉开了拼命的架势。潜山骑兵一看这阵势，不免有些慌神，目光纷纷投向中心的主将。
方汉洲马鞍上已经又立起一架佛郎机，手中马鞭向前方上空一指，整个骑队听到一声大吼：“弟兄们，干掉姓贺的，跟我上！”
他的战马仰天长啸四蹄蹬开，如一道闪电划破暗夜，笔直地冲了上去。几十名勇士大受鼓舞，打马紧随其后。这把利剑硬是撕开了贺威明几百人的铁骑封网，再次刺入敌营腹地。但是他们的伤亡也明显增大，等方汉洲冲进火器射程之内的时候，周围的骑队已经只剩下不到十个人了。四周射来的箭矢多如飞蝗，不断有箭贴着他马前马后落地。在满耳喊杀声中他仰卧鞍上高举佛郎机，瞄准前方那杆黑绒金绣踞虎大旗，扣动了扳机。轰隆一声巨响，一股浓烟冲入天际，他感觉自己的战马猛然向上一跳，发出唏溜哀鸣，随后前腿发软栽倒在地，把他从鞍座上弹了出去。
“方爷！”
四周有人大喊着冲上来，而跑在最前面的是两个着官军战服的校尉，二人显然急于争功，一刀一枪几乎脱手，争相指向他的头颈。眼看两把锋刃刺到近前，忽然地上银光飞现，两道血注直飙上天，一双头颅连带帽盔疾速旋出，只剩下两具躯体顶着空空的腔子立在原地，停了停才后仰摔倒。
方汉洲一个鲤鱼打挺跃了起来，横剑在手，对着两具尸体哼了一声。
围上来的大明兵丁都吓呆了，脚步错乱再不敢向前踏迈。趁他们打愣的空儿，方汉洲夺过一匹马杀出重围，却在已烧得半焦的旗座下遭到数百官军的围攻。他挥舞着青萍剑奋力厮杀，直杀得天昏地暗血染甲衣，包围圈几度撕裂几度重合，竟是怎么也冲不出去。而官军也始终拿不住他，最后不得不放弃活捉打算，开弓放箭。他和他的坐骑同时被射中，倒在地上。危急时刻，一队人马呼啸而来，为首的大汉剑势凌厉马快如飞，挑刺了无数人后奔到面前，缰绳捎带躬身探海，从地上直接抄起他，横担在马鞍上掉头杀出。
“奎叔！怎么是你？”方汉洲一下从鞍上坐了起来。
方奎没工夫理他，一边纵马疾驰一边对付杀过来的官军。七拐八拐迎面撞上一群人，几十名束甲侍卫横刀立马，挡住去路，中间簇拥着一位罩了披风的将军。
“反贼！竟敢闯踏本帅阵地，嚣张至极！真以为我中督府随意可欺吗？”将军怒不可遏，朝左右挥手喝命，“给我拿下！”
众侍卫蜂拥而上，刀剑一片明晃晃袭来。
方奎伸手从马靴一侧提起一支乌黑的铁戈，向前一点：“谁敢向前一步，它可没长眼睛！”
对面的人全站住了，片刻过后，有些侍卫似乎不相信这个“山贼”能够会用这种只有五军精锐才被准许配备的手把铳，试着带马前移几步。
方奎手里的铁铳立刻冒了烟，两颗球型弹丸喷着火苗射出来，准确地落到伸出来的马前蹄上，两名骑手和坐骑一同到地，四溅的火星惊得其它战马步伐错乱，纷纷倒退。
那名将军远远看到，喊了过来：“好身手！敢问可是方游击在此？”
方奎吃了一惊，绝口不答。对面的总兵官走近些，继续追问。那一身中军都府的将官袍甲银辉灿灿，刺得方奎低头闭目。方汉洲从他肩头望过去，忽然发现那人眼中有异，还没等喊出来，只见总兵官向旁边一闪，身后露出两只黑洞洞的铁筒，火光一闪，两道黑烟蹿了上来，方奎身子一抖，腹部和一条胳膊齐被击中，猝然倒在方汉洲的身上。
“奎叔！”方汉洲惊叫，一把扶抱住那个喷血的身躯，同时抬起他手里的那根铳棍，向对面狠狠开了火。
韩大勇带大队人马赶到，两军发生混战。方汉洲疯了一般，挥舞宝剑死死咬住贺威明不放。最终因自己这方寡不敌众，尤其方奎重伤，岌岌可危，在痛歼了官军两千兵力，把这只前来剿山的朝廷队伍杀得溃不成军之后，却不得不眼睁睁看着贺威明丢盔卸甲，仓皇逃离潜山县境。
回到总关寨，他扑到方奎的担架前几乎痛哭，责怪他不该瞒着自己偷偷跑到阵前。
“怎么……怎么弄成这样？奎叔！”闻讯赶来的塞图一见此景，吓了一大跳。
方汉洲抬起头，盯着妻子看了一刻，忽然一把抓住她，拖到眼前怒而质问：“是不是你叫他去找我的？是不是你让他上的阵？说，是不是？！”
“官人！我，我没有……”