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方汉洲走后，丁半仙儿连夜找到本地一位祖祖辈辈贩卖山货的老汉，花十两银子的大价钱外带磨了半夜嘴皮子，跟他讨回一把祛毒良药——采自潜山最高峰天柱峰顶的回生草，洗净捣碎和酒拌匀，每日里为谢宁冲洗毒创，拖延他的生命。
药汁灌入伤口，不断拔出黑紫腥臭的脓血，需要即刻抹净，塞图衣不解带昼夜护理，连女儿阿梅都丢给了周氏，更没工夫管两个儿子，两日下来人便脱了形。
“嫂子，有丁先生照看，你歇一歇，别熬垮了自己。”段运昌看不过，几次恳求她。
陈江却知道劝亦无用，只叮咛妻子帮忙看好阿梅，自己陪着守在榻前，遵郎中所嘱记下每次清洗创口时伤号的各种反应。丁半仙儿从谢宁后背和两肩剔出了十余枚顶端带刺的锥形暗器，陈江打量这些东西，觉得眼熟，却怎么也想不起从前在哪里见过，直到这天下午段运昌过来探视。
“这是什么？”一进门，恒茂东家就注意到码放在桌上粗碟子里的细小东西。举起其一看了看，甚为惊讶，“这是从他身上取下来的？”
陈江道：“你看看这些人有多心狠手辣，那上面没有一个不带毒的。丁先生为了不叫毒液全浸到血里，硬是给每个伤口生生剜下一圈儿肉来，有的都刮到骨头了！”
“好在他一直没醒，倒省得受罪了。”看着那张灰白的如同死人的脸，段运昌心里一阵发颤。忽然，他眉头一动，拿起那枚暗器再细细打量，猛地叫出声来，“没错，没错！是这个东西！就是它！”
他撒腿就往外跑。一会儿工夫跑了回来，冲到桌前双臂齐举，两只手上各执了一枚外形完全相同的锥形铁刺。
陈江登时眼就直了：“你，你怎么会有这东西？哪儿来的？”
“这是从福生额头拿下来的，我一直留着。”
段文氏唯一的娘家兄弟，富通文记的少掌家文福生，在一次北上接货返回途中遭人劫杀。段运昌赶过去的时候，人已经不行了，当时眉心一个血洞，伙计取下来送到段运昌手里的，正是这么个玩意儿。同行的庆远趟子手们没有一个认识这东西，连万通声看了都不知为何物。
陈江终于想起确曾在段府见过这件东西，更惊讶了：“杀福生的是官府的人？为什么？！”
段运昌咬牙切齿：“为什么？自然是为了利丰！”
“为了利丰？那不是小顾……”话说一半，陈江把事情前后一想，悟出端倪，“难道，他们就是传说的‘厂卫’？这也太狠毒了。”
“当初我就疑心，断货杀人，本不像道上行径，万大头也这么说。现在看来，福生的死，肯定是小顾动用了官家！”
“我这儿还有一个呢。”塞图端着一盆清水走进来。
坐到榻旁，她从枕边摸出一样东西，托在手里递到陈江、段运昌面前，二人一看，又是一枚锥形暗器。
塞图向榻上瞟了一眼：“从衣服里掉出来的，还以为是他自己的东西呢。听你哥哥说，图……谢兄弟去汝宁搭救段少东时和一个人交过手，肩上挨了一下，当时也没觉得怎样，后来毒发出来整个肩膀都肿了，还是回京给武师兄的师傅看过，不知涂了什么药才治好的。”
陈段皆非习武之人，不道一根小小的铁刺竟如此厉害，忍不住啧啧而叹，同时内心愈发盼望，武定华此去可以早些找到九华山的了之大师。
外面天光渐暗，段运昌还要赶回十几里外的半山腰去，临出门时说：“嫂子，今晚你再不能熬了，我叫小青过来替你守一夜，那孩子心挺细的。”
“不要！”塞图一口回绝，“小姑娘怎么干得了这活儿？我能行。再说，你那里也离不开她。我倒忘了，红儿怎样了？”
“还好。”
还好？那就是不太好。塞图更不肯松口，任凭劝了半天，只是摇头。想想面对一个赤身裸体的男人换药洗伤口，确实不是女孩儿家做得来的差事，段运昌不再坚持，皱着眉头走了。陈江追出来喊住他，要他顺路先送塞图过前面去吃晚饭。
“饭总是要吃的，我先留在这儿，回头嫂子过来换我就是。”
这一回塞图没反对，痛快地答应了。二人很快来到陈江的临时住处，屋里已经上灯，周氏一个人立身门口，正向外张望，看到他们迎了出来。
“刚说找人喊你去，饭菜都热过两遍了。誉兴也来了？一起吃吧，这时辰早该饿了。”
段运昌止步在门槛外：“不了，说好回去吃，不打扰两位嫂子了。”
周氏还想往里让，塞图拦住她：“还是叫他去吧。”
“是了，”周氏明白过来，“家里还有人等着呢。她怎么样？精神好些没有？”
“还好。”段运昌还是那两个字。
周氏陡然生出伤感：“誉兴，这姑娘实在可怜，我一想到她从前那副伶伶俐俐的模样，再看现在，唉！你可一定要……”她缩住了口，犹豫后面的话是不是该讲出来。
不想段运昌替她说了：“嫂子放心，我会好好待她。”
送走恒茂东家，两妯娌进了里间，塞图三两步来到榻前，撩起帐子看到女儿熟睡的憨态。
“这孩子一天到晚不睁眼，真真睡个没够！”
周氏凑上来摸了摸阿梅的额头，笑道：“退热了，且得补精神呢，不睡怎么着？”
后房钻出个小人儿，手里捧着块白色的东西。
塞图有些意外：“钰官，在做什么？怎么不去吃饭？”
“给妞妞换手巾。”陈钰举起湿帕子。
塞图笑着接过来，一边拧干水分一边夸道：“还是钰官有做哥哥的样子，这么小就知道疼惜妹妹，哪儿像那两个，”她忽然想起自进门就没看到同胞子的影子，不禁奇怪，“人呢？”
周氏答说被山上三当家的领去玩了，又叫儿子：“妹妹不烧了，不用搭冷手巾了，跟娘来吃饭。”
“三当家？”塞图想了想，“是姓何吧？我记得回来那年，山脚下撞上的时候他也就十来岁。他会带孩子？他才多大？”
“算你说着了，那根本就是个大孩子！和我磨了半天，非要带那哥儿俩上山。我一想，去就去吧，都窝在这院子里也是生事。就你家老二那性子，一错眼就能把房拆了，我一人还真弄不住他。”
三个人坐到桌前吃饭，周氏又问谢宁的情况。正说着，门外来了人。
“呦，可赶得巧，我们踩饭点儿来了！”随着一声清亮的嗓音，走进一位头包梅红布帕，蹬靴束带身披斗篷的少妇。
塞图一眼认出是韩大勇的妻子，当年以一筐鲜花诱骗了自己的韩秀姑，忙站了起来。
“给你送儿子来了！”韩秀姑爽朗地笑着，回头朝门外招手，“进来啊！屋里又没老虎。”
门槛处闪出一双小小的身影，一踏进灯影里，塞图和周氏都吓了一跳——两个脸蛋儿黑一道白一道成了花瓜，一身青布袄裤沾满草棍泥土，胸前扣子不是歪歪扭扭咧着就是齐根豁没了影儿，脚上的鞋干脆看不出颜色了。
“天老爷！这是打地洞还是滚河塘去了？”周氏又惊讶又忍不住乐。
塞图沉下脸刚要问，忽然发现俩泥猴后面还跟了一个，身上虽也蹭得黑一块白一块的，但一张小脸干干净净清秀可人。她想起自己几月前为救段府二掌柜许大民，亲到潜山求援曾见过这个男孩儿，一腔恼怒顷刻化为乌有，欣喜地上去蹲身抱住。
“这是昭儿吧？才多久没见，又长了好多！”
韩秀姑笑容里添了几分自豪，招呼道：“韩昭，过来见过两位夫人！”
男孩儿略显腼腆，学舌叫着“夫人”原地跪下磕头，塞图一把给揽进怀里，嗔怪道：“秀妹妹闹什么客气？什么夫人不夫人的，叫伯娘好了。”
“方伯娘，陈伯娘大安！”孩子立马改口，大大方方喊了一声。
周氏喜道：“好乖的嘴，模样也俊，比他老子可是……”话说一半顿住，没好意思直说。
韩秀姑爽快地接过来：“就是比他爹强，嫂子一点没说错。”
塞图亦有同感，见对方毫不介意，笑道：“自然应该强，总不能一辈不如一辈。一看这小模样就随了娘，听说韩二爷还打算给请个先生，妹妹你好福气啊！”
“他爹心气高着呢，说绝不叫儿子和自己一样，定要韩家出个有几两学问的。其实我倒不在乎这些，只要孩子平平安安长大，别遭我们那份罪就行了。”
“结绿！”塞图忽然大喊。
众人一惊，回头一看，方青萍方结绿已经不知何时蹭到桌旁，正不声不语地在往自己嘴里填塞吃食。青萍还弄把汤匙比划，结绿干脆直接下手了。
塞图竖眉，拽过小儿子扬手就是两巴掌，打完自己手板生疼。
“娘，我饿……”挨了揍的揉揉屁股，咂摸着满嘴余香。
“还知道饿？跑哪儿野去了？弄到这时候才回来。”
“娘，我们没有野，”方青萍来给弟弟解围，“何大哥领我们上了天池峰，那山好高啊！我们还爬了燕子岭！”
结绿不甘精彩都被哥哥说去，抢着插嘴：“还，还钻了好几个特别大的山洞，何大哥说明天带我们……”
“何大哥？什么何大哥？”塞图眉头拧得更紧。
韩秀姑乐了：“你们是没看见，说是我们那位三当家领着孩子们玩儿，哼，不定谁领着谁呢？不是我去找，现在都回不来，数他撒欢儿！这声‘哥’可是一点没叫亏他。”
“是何大哥自己要我们这么叫的。”
“胡说！他管你爹才叫哥呢！”
“伯娘，青萍哥哥没胡说。”韩昭开口了，“何叔就是这么说的，他还说，我们谁不叫他大哥，他就揍我们。”
塞图瞠目，抬头看韩秀姑，韩秀姑点头，示意儿子所言不虚。
“那么，你们这位何大哥现在去哪儿了？”周氏甚为好奇。
三个孩子异口同声：“巡山去了！”
韩昭补充：“每日戌时正刻查营，他敢不去，我爹就揍他！”
塞图再也撑不住，“噗”地笑喷出来。
晚饭桌前的热闹说笑驱散了塞图连日的疲劳，但这快乐转瞬即逝，当她重新回到谢宁的榻前，眼底的笑意很快便凝固了。
“他怎么样？丁先生又来看过吗？”
陈江面色凝重：“来了，刚上过药。回生草不多了，丁半仙儿说再去磨那老头。”
“全用完了？今天早上还有半瓦盆呢。”塞图揭开被子，看了看俯卧的谢宁。
“这药汁很有效，刚才丁半仙儿给把脉，说谢兄弟其实已经醒过来了。”
“醒了？那，那怎么一直不睁眼？”
陈江深吸一口气，缓缓地道：“太疼了，他怕是熬得一点力气都没有了。”
塞图转望榻上的人，心中刺痛，眼里涌出泪花。她不愿当着陈江流露太多，催他过去吃饭。等人刚一离开，她扑到榻前，小声痛哭起来：“图日格，我知道你是好样的！你哥走的时候说最多三五日就能回来，今天已经是第四天了，你一定要撑住！好兄弟，昨夜我梦到舒雅妹妹了，你，不能叫我连梦都不敢梦见她啊！”
除了默默祈祷，她没有任何办法可以帮助谢宁减轻痛苦，这种折磨同样是一种剧痛，撕咬着她的心。捱了一个时辰，塞图走出屋子，站在漆黑冰冷的院子里，仰望寒夜星空，无声地祈求呼喊：
“官人，快回来，能不能再快些？”
三更鼓尽，塞图俯在窗下的案上睡去。朦胧中感觉到一阵马蹄叩地的声音，她以为是梦，不肯叫自己醒，怕醒来一切皆空。渐渐地，那个声音越来越响，最终化为一连串的呼喊，击破了死一般的寂夜。
“嫂子！大哥回来了！”有人晃动桌案。
塞图猛地睁眼，摇晃着站起身，看清陈江的面孔后便听到一个熟悉的声音。
“奎叔，把人带进去！”
她跳起来，踉跄着奔向门外。方奎迎面走来，手臂里拖着个头蒙布套的人。
“啊，奎叔！人请到了？”塞图狂喜。
“请？绑到的！”方奎拖人进屋，骂了一句，“妈的，不识抬举，硬逼爷儿们做了回强盗！”
塞图约略猜出几分，但见人到眼前，心下大宽，转过头去找丈夫，一回身便呆住了。方汉洲立在咫尺之外，身旁还有一人，夜色正浓看不清面目，但身形丰腴姿态端柔，一望而知是位妇人。最令人诧异的是，妇人怀抱有物，外裹方汉洲的青缎披风，虽遮挡得严实，那里面却清晰地传出一声声娇嫩尖细的哀鸣——是一个小女孩儿在啼哭。
“先把孩子抱进去，外面太冷。”方汉洲对妻子说。