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大芦花是家里养了很久的一只下蛋老母鸡，羽毛丰美性子温驯，极得最小的孩子——方汉洲走后出生的小女儿妞妞之喜爱。日常生计变得艰难后，家养的其它几只鸡相继被宰了吃肉，唯有大芦花活得好好的，一则妞妞护得紧，二则也为了每日能从鸡窝里捡出个鸡蛋来。
伍家媳妇最疼主家幼女，听说要宰大芦花，当然反对得非常坚决：“妞妞成天和咱们吃一个锅里煮的饭，少油没盐粗粗拉拉，小脸儿瘦的只剩下两只眼睛了。我看她也就是和大芦花在一起，还能乐上一阵子。前日宝荣那混小子没心没肺地追着他爹，硬是要把鸡宰了来吃，招得她好一顿哭。唉。平日里就不得吃不得喝，统共剩这么个称心玩艺儿，还总被人惦记着，孩子也真够可怜的了！”。
塞图嗔道：“就你偏心，家里的孩子不都吃一锅里的饭？”
“她最小嘛！再说大芦花下了蛋，也没吃到我们妞妞一个人肚子里去。”
门口蹲着的伍长庆听不下去了，站起来一跺脚：“你别和夫人罗嗦了，一只鸡宰了也没几斤肉，我还是再到外面想想法子去。”
伍家媳妇追在后面喊了几声，没喊住自家男人，走回来看着女主犹豫再三，咕哝出两个字：“其实……”
她没敢说下去，塞图却已心知肚明。那两个字后面，无非是要劝自己拿出手中细软典卖换钱。塞图叹了一口气，憋着满肚子的话离开后院。
是的，家里的确还有一些很值钱的东西可解燃眉之急。当初主子做主指婚，曾赐下一笔丰厚的妆奁。四福晋向来宽厚体恤，知道二人婚后即将远行，赏的多是金银珠宝等方便携带之物。这些东西在到了安庆之后，几年里渐渐填进日常的起居开销。如今箱底仅剩下两件上好的紫貂皮筒子和四颗极大的东珠。别说换饭吃，买田置地不在话下，问题是明眼人一看就知道这些宝物出自何地，塞图怎敢把它们亮到市面上去？特别是在庆远镖行的人从京城打探消息回来以后。
那年七夕一过，丈夫携奎叔北上，一去不回。半年后传来明廷挥师关外征剿建州女真的消息，三月后，明军战败萨尔浒，举世震惊。塞图在家里坐不住了，预感到这场惊天变故势必牵涉到自家亲人。幸而段运昌颇通人情，没等她提出来便雇请庆远的趟子手帮着进京访察消息。不到一个月的工夫，庆远老板果然派了个伙计来家里传话，却说没有找到方大官人。
塞图惊惧不已，继而疑惑。庆远和段家很够交情，对恒茂东家托付的事断不会马虎敷衍。况万通声曾当面安慰过自己，说京师中的情况会尽力打听，早报平安。如今怎么只打发个小伙计来，不咸不淡撂下一句话就走了？塞图越想越不对劲，直接登门拜访。万通声似乎料到她会来，迟疑半晌透露说，打了大败仗朝廷震怒，处置了一大批官员，内中有没有方大官人，因未得准信儿不敢妄言，不得已骗她说没有找到。镖行老板一再谢罪致歉，塞图却从他的眼睛里发现一丝闪烁不定的张皇，一颗心顿时抽紧了。她知道，对方肯定没和自己讲实情。而何以一定要有所隐瞒，原因只能有一，实情糟不可言！
这一来自是寝食难安了，独自苦想了几个昼夜，却一筹莫展。不久段家遭难，母子急难相依的大树倒了，塞图更不知道应该如何去寻丈夫的下落。一大家人要过活，孤立无援的她手头慢慢紧上来，典卖了所剩不多的几件细软后，东珠和皮货她不敢动了。然而大人能熬，孩子却熬不了。青萍结绿和伍家的两个儿子都到了长饭量的年纪，少吃一顿都嗷嗷地叫。更可怜的是刚满两岁的女儿，自开年家里断了细粮，粗砺的饭食几个大点儿的孩子还能将就，妞妞人小，就着稀粥啃掺了苞谷面的饼子，对她来说是件太费牙口的事。开始她还不肯吃，等几顿饭下来发现别无可盼，为了不让肚子整日咕咕叫，她也只得学着哥哥们的样儿努力嚼咽。塞图看在眼里，嘴上不说心里自然难受。
“娘，娘！”踏着声音一路疾跑进来的，是长子青萍。
塞图蓦地转过神，定睛看去抽出了腋下的帕子：“什么事？看这一头的汗。”
“听宝荣说，娘答应伍叔宰大芦花了，是真的吗，娘？”
“没有啊。怎么？就为了这个急出你这么多汗来？”塞图为儿子擦拭额头。
青萍似乎不信母亲的话，蹙着眉头喘着粗气道：“不对啊，娘！宝荣和宝兴都这么说的，他们问过我伍婶了，伍婶说娘答应了的。结绿已经去后院子抓鸡了。”
伍长庆的两个儿子，一个比青萍结绿长两年，眼看满七岁了，另一个比他们小一岁。平日里四个人翻墙上树摸爬滚打，简直是一个模子里刻出来的淘气鬼，但其实性格迥异。伍宝荣年岁居长，脑瓜儿灵心思快，出谋划策多半是他；弟弟宝兴就差多了，只知道疯跑疯闹。方家两兄弟的情形几乎一样，青萍凡事爱多想，想好了才干；结绿却比伍宝兴还能折腾，胆子更大，向来是急先锋打头阵的角色。
宰鸡的事经青萍这么一说，塞图不用再想也明白了。主意十有八九出自伍宝荣，冲上去的自然是方结绿，这一文一武的固定搭配，不知已经演绎过多少出热闹戏文。也难怪，实在是近些日子吃的太素了，整日里活蹦乱跳的男孩子们，到底抵不过那只天天在眼前晃来晃去的老母鸡的诱惑，这才联手上演一场假传“圣旨”。只是不提防出了“内奸”，一下子泄露了全盘方略。
“青萍，你不愿意宰了大芦花吃肉吗？”
“愿意，可是妹妹会哭的，我不要妹妹哭。”
塞图微笑，摸摸儿子的头：“那好，你去和他们说，大芦花不能宰。不过，不许说是娘说的。”
青萍的嘴刚要咧开，听到最后又闭上了，愣在当地。
“儿子，把娘抬出来就不仗义了，也不算你的本事。”塞图开导了一句，心思开始转中午的一顿饭如何着落。
“你站住！”后院柴房门前，方青萍截住了抱着大芦花的弟弟。
方结绿和哥哥长了一张一模一样的脸，但却没有哥哥眉间的一抹灵秀。因为终日只爱冲冲打打，打痛快了笑眉笑眼，傻乎乎的乐；打不痛快满脸怒气，凶煞冲天。伍宝兴和他最对脾气，一向唯马首是瞻；伍宝荣虽机灵，却有些怕他的蛮力，又不时需要他冲锋陷阵，所以哄着顺着的时候居多。几个人里只有方青萍不怵他，常常几句话噎得他满脸通红，还不敢随便发火，因为小兄弟间真动了手，他唯一占不到便宜的就是自己的同胞亲哥。
“干吗？”
刚才一场人鸡大战打得好不惨烈，别看大芦花有把子年纪了，可辗转腾挪依旧灵活，方结绿是摔了三四个嘴啃泥，还差一点一头撞树干上，这才把它扑到了怀里。自以为立了大功的他，猛不丁被哥哥拦住，吓了一跳不说，心里更气恨他在关键时刻不来帮忙，脸色顿时不好看了。
方青萍一看弟弟的模样，“噗嗤”笑了出来。转念一想，此时不便惹恼他，赶忙又端正面容，明知故问：“你抱着它干什么？给妞妞送过去吗？”
这可有了炫耀机会，方结绿马上换脸，眉飞色舞起来：“哥，你知道我费了多大劲才逮到它？等会儿吃饭的时候，你可得跟娘说，我一人吃一条腿！”
伍宝兴在旁道：“嗯，两条腿都给你，我啃鸡脯子就成。”
“小官把两条鸡腿都吃了，大官吃什么？夫人呢？妞妞呢？妞妞吃什么？再说还有爹娘和我……”
不等伍宝荣一盘鸡肉帐算完，方青萍干脆地道：“妞妞不用吃了！”
“为什么？”
“好啊好啊！她不吃正好少一个，我替她吃！”伍宝兴刚兴高采烈喊出一句，头上已挨了兄长狠狠一记暴栗。
方青萍跟着瞪他一眼：“你们只顾自己吃得高兴，就不想想，宰了大芦花妞妞还吃得下饭吗？哭都哭饱了！”
一席话说得三个人不吭声了，半天方结绿嘟囔道：“女孩子就是麻烦，哭包一个。”嘟囔归嘟囔，他也不得不承认，青萍的话没有说错。
伍宝兴脸拉长了：“那，那鸡肉吃不成啦？”
“还真是，”伍宝荣当然更能认识到问题的严重性，“她要是一哭一闹，咱们别说啃鸡脯子，鸡汤都甭想了。夫人和娘肯定要骂咱们几个，弄不好连饭都不叫吃了。”
“所以说，我才不会为了吃鸡惹妞妞哭。她叫我哥，我就得对她好，不然哥不是白叫了吗？你们愿意她白叫你们一声‘哥’吗？”方青萍认真地睁大眼睛。
我不愿意，但是我也不愿意吃不着鸡。
对面哥仨儿也一起瞪大了眼睛，心里想的一句话却是怎么也说不出口。彼此看看，显出几分沮丧的神情。
方青萍暗喜，乘胜追击：“大芦花每天能下蛋，宰了吃掉，以后大家就都没鸡蛋吃了。刚才娘跟我说，她可没银子再买一只来。”
伍家兄弟低下头，似乎在琢磨宰与不宰的轻重得失。
一向不爱多想事的方结绿却第一个算清了这笔帐，他咬咬牙，终于放开了手：“我不要妞妞白叫我哥，更烦她哭！”
也许是被抱久了的缘故，大芦花落地后使劲扑扇了几下翅膀，东张张西望望，这才摇摇摆摆踱了出去。
“哥，你怎么把它放了？”一声嫩嫩的，奶声奶气的问话，响起在兄弟四人的背后。