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桃月时节乍暖还寒，申时中刻宫中已经开始传晚膳，万历帝膳毕照例摆驾翊坤宫。到了地方郑贵妃暗中丢个眼色过来，顾焕庭知道自己可以告退了。行礼出来站在大殿平台上，远远看去已是红日西斜。

顾承禄匆匆走上来，到近前躬身一揖：“儿子有事说给爹，您老人家听了一定喜欢。”

打量一眼干儿，内相哼了一声：“我还能有什么喜事？”

对方笑得甚是柔媚：“镌石谢记递进话来，儿子孝敬您的那颗珠子今晚到京，请您老人家去过过目，要是中意这就找镶工赶出来，不耽误正日子戴。”

下个月初九是顾焕庭四十整寿，每年到日子外官都会赶赴他的宫外私邸拜贺，皇上也会有所赏赐。今年是整生日，原打算办得隆重些。门下弟子自然不会放过这个表示孝心的机会，从一过了年就纷纷进上各种名贵新巧寿礼。顾承禄的一份迟迟没到，但很快放出风来，说是为干爹寻了一颗“径寸之珠”。顾焕庭司礼监掌印多年，什么名玩珍器再难入眼，却为这么一颗还未谋面的珠子欢喜了半天。不为别的，一是他于金银玉石中独好此物，二一个更为重要的是，去年在京师一家珠宝行挑货时，因没有中意之物他随口发了一句感慨，说古书上所谓“径寸之珠”自己怕是平生难遇了。谁想话说出来不到一年，顾承禄竟有法子使他所愿得遂。珠子大小尤在其次，一番诚孝可感。当然他也知道，这小子办差不力，如此巴结殷勤无非讨好补过，偏眼前时局不佳，搞得他有些意趣寡然。

“只这些没要紧的最是上心，正经差事稀松拖拉总不见齐整，再这样你给可我小心了！”他故意板起脸训斥。

顾承禄马上做出一副委屈样，苦着脸道：“干爹冤死儿子了，自关外回来哪天我不是刑部抚司两头跑？不错眼珠地盯着他们办差，生怕再出一丝纰漏。今儿一身汗没落呢，谢家传话的就到了，儿子脚不沾地地赶进来报信儿，还不就是想让您老高兴高兴？”窥伺着义父脸色，他又装作猛然想起了什么，凑近一步低语，“谢记的伙计说了，今晚是他家少公子设宴武阳春，亲自恭候您老的大驾……”

一语未毕，顾焕庭颜色大动，喜上眉梢。

从得知干儿要送自己一颗大珍珠，他会过几次来自晋省潞元府，字号为“镌石”的谢记珠宝行的人。这一家派来坐镇京师铺面的是家门年可加冠的幼子，单名一个宁字。自打见了这位谢宁公子，顾焕庭惊为天人，日思夜想。他和干儿所嗜不同，多艳丽的娇娘美姬在他眼中浑若无物，唯风神俊朗举止飘逸的少年郎最是心头至爱。顾承禄能在身边得宠，除了一份心智才干，秀色可餐也是要因之一。珠子无疑是送到了他的心坎上，天赐“尤物”更属意外之幸。唯一可憾的是，这位谢家少公子自小娇生惯养，不谙世事少解风情，对他总是若即若离，爱搭不理，这反倒勾得他心醉神迷，暗暗发誓非把人弄到手不可。现在听说晚上可以又见珠子又见人，正好比三伏天痛饮甘露，淤在心里多日的一团滞闷顷刻散净。

他伸出两指从义子的颊上拂过，笑言：“好猴崽子，数你心细！好好干，爹不会亏待你的。”走出几步又回过头吩咐，“明儿去和抚司的人说，姓方的口供要抓紧，五天之内再办不出眉目，我撤他们的差。”

诏狱管事的关成和顾承禄交情不薄，且为此事刚给上了供，于是他说：“那小子骨头硬得很，身上还有伤，上刑重了怕留不下活口。爹何不跟皇上讨句话来，干干脆脆做个了断！”

搁平常用这口气回话定招来呵斥，但此时顾焕庭神清气爽，竟不以为忤，反而颇体恤地说：“谁不想干脆呢？说多了上边会生疑的，倒容易坏事。你找那个姓张的总旗，要他出一份证词，我这里自会见机行事。”

“是，儿子这就去办！”嘴里应承着，顾承禄脑中已浮现出灯市口花枝胡同的灯红酒绿，香脂艳粉。他知道，自己今晚可以好好松口气了。

乌漆镂花门对开，一身青布裤褂的仆从立在门外，恭恭敬敬上禀：“东家，客人到了。”

桌旁的青年公子收起手中折扇，自椅中转过身来，脸孔微扬星眸半闭，望向门外。仆从让开的门槛外随风飘进一个身影，素帛头巾下一张长圆面孔光润如玉眉目温婉，反衬得身上一袭簇新的白底暗花长袍失了几分鲜亮。

客人踏进屋伫立片刻，荡开一脸春风：“谢少东，一向少见啊！”

跟着进来的仆从不断用眼神催促主人，青年公子方始慢慢起身，原地草成一礼：“谢宁给公公请安。”散漫的眼神转了一圈儿，突然轻拢眉峰，上前一把扯住客人的袍袖，细细打量信口而评，“公公可是特意换了这件袍子来赴宴的？料子不坏，只这紫薇花怎么都绣成了灰色？看着怪怪的。”

顾焕庭愣住，无以作答，袖子被他抓在手里，一时也动不了身，神情迷茫而尴尬。那个一直跟在他身后的仆从赶快重重咳了一声。

做主人的这才丢开手，满不在乎地说：“公公，我没说你的衣服不好看。这颜色嘛，倒和那颗珠子做配……”

客人带进来的两个便装侍从起先诧异，这时使劲低下头，憋着不敢笑出来。谢记的仆从看在眼里，不由眉头大皱。

这表情没逃过主人的眼睛，青年公子脸色一变，不满地说：“勒叔你这是干吗？爹派你跟我出来，可不是叫你管头管脚的。顾公公又不是外人！”嘴里嘟囔着，一赌气自管坐下了。

仆从哭笑不得，恭请客人一同落座。

顾焕庭早被那一句“又不是外人”激得神采焕发，身前座椅刚一拉开便迫不及待地挨上去，眼睛粘在主位那张清秀而略呈怒容的脸，看个不够。

终于，他调开目光转望桌旁的人，故意用一种不悦的语调说：“谢勒，你惹你家少东家不高兴了，还不快赔个不是？”

叫谢勒的如闻号令，立即弯腰作揖，脸上陪尽小心：“小人无礼，回去自当领罚，官人别生气，正事要紧。”

谢宁绷着的脸略松了些，负气瞪了一眼：“不看公公的面子，到明天我都不要理你。倒酒！”

至此宾主端坐，正式开宴。谢勒招呼门外堂役尽数撤去压桌小菜，端上道道精美菜肴。年轻的主人敬酒让菜，谈笑风生，礼数周全。酒至一半，顾焕庭提出看看宝物。谢宁扬手，叫人捧上一个锦面方盒，放到客座面前。顾焕庭开启盒盖，瞬时光芒夺目，映照到几尺开外。他拈起那颗珠子，举至一臂远细加审视，挑剔的目光很快溢出笑意，点头不止，连声夸赞。放下东西又啜了两口酒，他故作无意谈到价钱。

谢宁正尝一片火腿，细细嚼咽了，抄起怀裆一角抹抹嘴才开口答话：“这等成色和尺寸，总少不了四千两的。去年在老家铺子里，有个自称万安王府的人来看货，六千两银子我爹都没给他。如今小顾公公要，又是给您上寿，那当然就不一样了。作价四千，赔进去的数权当是我们的一点儿孝敬，以后日子长呢，只要公公肯照应，谢记自然就什么都有了。”

“哈哈哈哈——”顾焕庭仰头大笑。

谢宁有些犯懵，不住地看谢勒，那眼神分明在问：“我哪里又说错了？”

“不用看他，少东家！”顾焕庭止住大笑，拍手称赞，“都说你年轻尚需历练，要我看这生意经已学得有模有样了，正可谓初出茅庐后生可畏啊！”

受了夸赞谢宁微窘，小声嘀咕道：“统共就那么几句话，背也背下来了，这就算有模样？”

如此坦白直率，颇令顾焕庭吃惊，同时看他双颊泛红眉宇含羞，说不出的一股撩人情态，当时就发起痴来。

谢宁被盯得好不自在，舀了一匙翅烩鱼肚布到他碟子里，胡乱找着话题：“公公不知道，只为关外开仗断了往来，别的东西还好，唯独珠子价码一路看涨。您看着吧，再过几个月必定是一珠难求。到那时公公把这颗拿到市上，别说四千两，八千两也由您！”

谢勒的眼色又递了过来，谢宁想了想，歉然改口：“当然，公公什么身份，断不会指着这个发财去。”

顾焕庭扬眉一笑：“不错，别说八千两，八万两我也不卖。因为——这是我从谢少东手上寻来的。”说到手字，一只胳膊已从桌帷之下探了过去。

谢宁面上一寒，眼中轻闪，扬声叫添酒站起了身。