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随笔安排的一个细节，不意引起众亲猜测纷纭。两道点心即刻上桌，各位或有猜准的？回来时跟了一个红儿，提篮揭开后，刚把碟子拿出来，塞图就惊喜地叫出了声：“哎呀，是奶饽饽！”等见到了下一层的一个兰花金边瓷碗，便简直不敢相信自己的眼睛了，“天啊，不会是——酪吧？”
文氏吩咐：“红儿，给端过去，让方家少奶仔细看看。”
塞图接过那只碗，竟说：“我不管，今晚过量就过量吧！”然后用小匙舀着吃了起来。
不消一刻工夫，满满一碗桂花奶酪被她吃得光光的，席上几个人都有些看呆了。
抬起头来的塞图一看这种情形，不好意思了：“我，我是不是，是不是太贪嘴了？”
“没有，没有！喏，再来个奶卷？这个还没尝呢。”对方的胃口显然超出了文氏的想象，开心得不行。
“还来？这可真不能了。再吃我就连路都走不动了！”塞图手扶桌沿慢慢起身，面颊微红，“你们可别笑我，我想站一会儿。”
阿凤连忙过来搀了一把，塞图觉得立在饭桌旁也不像样，便提出要到外面廊子上去透口气。临出门时，回转过身子道：
“妹妹家有这样的好厨子，今日才显露手艺，几时也借我使使。”
不想文氏竟拒绝了：“这我可应不下，我家哪有这等好手？”
周氏问：“难道你又发现了新菜馆子？”
“馆子里的菜我怎么敢送过来，除了荟春楼，谁保得齐他们弄得干净不干净！”文氏转回了头，笑眯眯地看了一眼红儿，“这回啊，是我们这个丫头的功劳。”
红儿有几道拿手的点心，在段府颇为有名，但若说能烹制如此味道纯正，鲜香可口的北菜，周氏和塞图都不大相信。果然，这里面别有一番曲折。
前几日，家里来了客，红儿奉命去监厨。无意中发现大厨房里的掌灶许二，用才从市上买来的新鲜牛肉替换常用的猪肉做了一道烩丸子，结果菜送上去后客人十分满意，格外多打了赏钱。红儿好奇，探问究竟。许二不无炫耀地向她吹嘘了一番，说是自己泡茶店时邂逅一北地同行，二人谈得投机，交换了许多灶上的心得机巧。赶上今日府里宴客，许二接过菜单子一看，立时明白食客不是本地人，于是灵机一动，打破常规，奉上了一盘改良过的八宝肉圆。
“其实也没什么新鲜，凡从北边下来的人，填了一路清淡淡，甜稀稀的吃食，乍一遇到家乡口味还有个不喜欢的？”能得当家奶奶身边心腹红人的关注，许二比得了赏钱还美。
红儿大受启发，当下诱之以利：“许二哥，想不想到小厨房去当差？”
段家厨灶分为内外两处，二门以外的大厨房，司职全家仆婢日常饮馔及一般客饭；设在内进院的小厨房，专管家主夫妇一日三餐，至亲密友聚饮也多由此处照管。同为掌厨，两处的待遇地位不可同语，固定月例银高下有别不说，单客人开发的赏钱，内厨就是外厨的数倍，一年下来为数可观。许二焉能不动心？当时便求予以明示。红儿提出，只要他能烹得几味以牛羊肉为主料的菜肴，且口味地道，自己就向女主举荐换他进内院当差。
“姑娘一番美意，我也不能不识抬举。只是，”许二犯了难，“不敢瞒姑娘，要照你说的那样，我的手艺还不行。”
“那谁是行的？”
“这……”
见对方吞吐迟疑，红儿干脆地说：“你要是能给找来一个行的，我的话照样算数，至少提你每月二两银子。”
许二的胞兄许大民是恒茂的二掌柜，做弟弟的没有哥哥那副本事，一直在段府厨下执役。月银从最初的五百钱涨到现在的一两，多少还是沾了哥哥的光。此刻见红儿居然张口就许诺要给自己加到二两整，这虽比兄长差得远，却已直逼小厨房第一把勺伍老贵的身价。
许二有点飘了：“姑娘，可不是给我空心汤团吃吧？”
俏丫头当即不悦：“什么话？信，你就去做；不信，当我什么都没讲。”话毕掉头就走。
“这么说，他还是信了？”周氏抚掌而笑。
“那是自然，这就叫‘重赏之下必有勇夫’。”文氏自得地说。
塞图想了想，问：“他找来的可就是在街上遇到的那一位？那人准是个北方人吧？”
“全让你说着了，就是那个人，听说是个地地道道的京厨！”文氏答了一句，然后转看红儿，“叫许二和他说，上咱家来干吧，也好见天换换口味。”
红儿摇头了：“说过了，人家也是在大宅子里掌厨的，不肯换主家。”
“是谁家的？别的地方不敢说，这安庆府的宅门里谁家有什么看家菜，我还多少知道一些，怎么从没听说过这么一位？”
“听许二说，也是自北边过来的，好像不长住，早晚还得回去呢。”
“那可就没法子了。”文氏有些怏然。
塞图却已相当感激：“就这么一顿我也知足了，难为妹妹惦记费心。”
文氏安慰她道：“嫂子别客气，这两道菜我不敢说，那点心我们红儿可是看了一次就会了，你什么时候想吃，说一声就行。”
“不，不，也就才摸着点儿大意思，”红儿谦辞，“离会还远着呢，不敢伺候方家少奶。”
“姑娘就是会说话。”塞图刚表示了一句，忽然看见周氏眉头一皱，转身掩口，是那种恶心欲呕的样子，“怎么了？心里不受用？”
周氏回脸取下帕子，指指那个空了的兰花瓷碗：“不行，我还真闻不了这个味道。”
塞图赶快吩咐：“阿凤，把它拿下去，顺便看看蒸饺好了没有，你们奶奶空着肚子呢。”
阿凤收碗进篮，又要拿那碟奶卷，文氏笑了一下：
“真那么受不得吗？我也来试一试。”探身在提篮边嗅了一嗅，凝神回味道，“就是奶香味嘛，掺了点子酸，我觉着还好……”
“好”字刚出口，猛然感到心底翻腾，似有一股酸液泛了上来，一手按胸，一手捂嘴，头扭向一边，红儿慌忙上前服侍。
周氏先是惊讶，而后笑道：“偏你会说嘴！莫不是也犯怀了？”
“去！”文氏缓过一口气，还击对方的揶揄，“别仗着自己得了根基就打趣别人，是龙是凤还不一定呢！”
塞图十分不过意：“都是为了我，红儿，快把那两碗肉也撤下去吧！”
“哪里就那样蝎虎了？我还没尝过呢。”文氏不许。
周氏也说：“菜不用撤，我也蛮爱这个味道的。”无意向外一看，道，“呦，雨住了！”
段文氏当晚回府，留守门户的段洪上来禀报，主人尚未归邸。
这是常事，文氏没说什么，直进了内上房自己的屋子。在几个贴身侍婢的照料下，更衣卸妆，净身通发，一把青丝用一只镶宝金钗绾了个松松的髻，坐在妆台旁接过一盏小丫头调好了蜂蜜的玫瑰露，刚啜了一口就猛地喷了出来。隔间收拾穿戴的红翠姊妹闻声而至，一个上来帮着抹胸捶背，一个喝问小丫头。小丫头吓坏了，讷讷难辩。
文氏摇手：“不是露的事。”
“会不会今晚过去受凉了？”翠儿想起在陈家换衣服的事。
“我就那么不中用？也没淋着嘛。”
红儿提议找府里的奶娘赵婆婆过来看看，文氏起初不肯。哪知没过一会儿又犯呕，这回吐了好几口酸水出来。她的身体一向很好，红儿有些怕了，自作主张传了赵婆婆。
老奶娘一进屋，听了两个侍女的描述，看看女主人的脸色，藏在细纹里的眼睛浮起了笑意：“奶奶不用怕，如果老奴没料错，怕是得给奶奶道喜了。”
对面的主仆三人闻言一惊，两姊妹齐声而问：“真的吗？！”欣喜之情一泄无余。
段文氏微有些恍惚：“不……不会吧？”
段洪被一个小丫头传进内院，迎面看到红儿带着赵婆婆走出来。红儿简言相告，奶奶身子不爽，需要召郎中进府。
段洪一愣：“奶奶回府时不是好好的吗？”
这就用得着赵婆婆了，她走近几步低语数声，老管家顿时疑云俱散，咧开紧闭的嘴，二话不说，转身就走。
不久，段府东角门洞开，二堂灯火通明。急匆匆赶至的郎中曹三，与段家已是两代的交情，虽已灭灯就寝仍能召之即来。可从马车上一步跳下来，一路走进段府大院，他就越看越觉得不对劲。深夜就诊，不是暴疾就是危患，但府里男女众仆居然毫无戚色，心里不免纳罕。当然，很快他就自解了谜团，也证实了赵婆婆的猜想。
上房的丫鬟们最先有了反应，一同拥至门槛内外，给主人叩头贺喜。
赵婆婆挥挥手道：“行了，都先下去。今日夜了，奶奶的赏钱明日再给。”打发了众人，她又转向里面，“奶奶好生歇吧，自这起就不能再那么劳乏了，一定要静心保养才是。”
红儿服侍文氏上了床，帘帐落下，灯烛剪弱。外间横条几上的香鼎里早已换了味道极淡的薰香，她四处检点一番，忽然想起好一刻没见妹妹的身影。虽然照往日的例，自己多在姑娘身边，她多在姑爷身边，可今晚情形不同，况姑爷至今未归，她又能跑到哪里去了呢？这样想着便出了房门，站在廊道上向下面的院子一看，立刻发现了一个熟悉的影子。翠儿正立在庭院中间的石子甬道上，向小厮映泉说着什么。红儿好奇，蹑手蹑脚下了楼，凑上前听清妹妹的声音：
“若找到大官人什么也不要讲，只想法子催他回来就是。”
那小厮点头，抬腿要走，又被叫住叮嘱了一句：“记住，先不要提家里请郎中的事。”
看那个青衣背影走远，翠儿转了身，猛然发现背后有人，吓了一跳。而红儿，也正站在黑暗里，愣愣地看着她。
她们是一对同胞姊妹，幼年双亲亡故，八岁时被本府最大的丝绸商号富通文记买下，做了文家小姐的侍从和玩伴。几年后文段联姻，姊妹俩作为妆奁的一部分陪嫁到了段府。红儿居长，因自幼孤弱无依，自觉有护妹之责，渐养成刚强好胜的个性；而翠儿始终在姐姐的庇护下，步步紧趋，形影不离，变得柔弱温驯。两人虽性格迥异却骨肉相连，感情至深，一个有了苦恼，另一个会立刻双眉不解；这个病了，那一个就能不吃不睡日夜守护。是如此亲密的一对姊妹花，进段府一年之后，却彼此生了嫌隙。文家小姐自嫁为人妇后上无公婆，成为段府名副其实的女主，每日里迎来送往，酬宾待客，家务浩繁。虽说段家不缺仆婢使唤，可总要有人总揽筹谋才行。文氏闺中即得历练，担负此任不在话下。红儿能干要强，很是投合主人的脾气，成为当家奶奶的得力臂膀。寡言少语，性情温和的翠儿，反倒在段家气派热闹的场面上难派用场，便退至主人夫妇的后室料理起居琐事。起先，红儿对这样的安排十分满意，自己事事挡在前面，做恶人不怕，只要能帮小姐就行；妹妹性子弱，躲在里面倒安稳。但是慢慢地，她发现事情有些不对头了。大官人好像越来越乐于接近翠儿，对自己明媒正娶的娘子反倒日渐疏远。家里下人间的闲话慢慢多起来，直到有一天她发现自家小姐背着人独自在房里垂泪，才意识到事情的糟糕程度。