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诚如女主人所言，摆在前厅房的一桌酒宴，已在几位女眷的说笑之间先一步开了席。
席上所陈大体与后院一致，只多了两三样菜肴，尤以中间一道最引人注目，是两条装在黑白双色，形似太极的圆盘里的鲜鱼——一条清蒸，一条红烧。
段运昌一见这份出于安庆最负盛名的馆子的看家名品太极双鲈，立刻瞪圆眼睛，惊叹一声：“乖乖！老兄，你发财了吧？”他抬脸看着主人，问，“不是说‘小酌’的吗？你陈大官人几时变得这样阔气起来？居然让荟春楼的金字招牌上了宵夜的饭桌！”
“你少来啊！”陈江显然惯于密友间的这种戏谑，笑语还击，“简直是狗咬吕洞宾，这有什么大惊小怪？定是你嫂子才吩咐人叫来的。看你刚才一进门那样，活像关了三天三夜放出来的，总不能再从我这里出去的时候，还饿得打晃吧？”
段运昌不予理会，转向方汉洲：“大哥，你是不知道，荟春楼的菜就一个字，贵！普普通通一桌‘海陆同春’，没十五两银子吃不下来。看这盘鱼了吗？顶上小菜馆一整桌子的菜钱。主料产自松江渡虹桥下，当地的名气也就罢了，可运到江北还能活杀，别的馆子全没这个本事，只有他家厨子行，端的是独门绝技。回头你先品为快，我包你不再有别的想头。”
方汉洲十载匿居关外，虽是后金掌国贝勒的座上客，一日三餐并不缺少珍馐美味，然苦寒之地的饮食远不能与富庶江淮的盛馔相提并论。尤其入住段府受到殷切款待，对此更是亲领实受。但此刻听他一番话，仍觉有夸语之嫌。仔细打量了那道菜之后，淡然一笑：
“做生意嘛，原就胜在一招鲜上。这家馆子的手艺且放到一边，菜式设计倒颇动了些心思，先这盛鱼的家伙就很是别出心裁，难为他们怎么想出‘太极’的名目来。”
“精辟！”陈江如遇知音，大感快意，“凡事说破不得，这鱼本水中之物，无论产自何地，自然吃的都是一个‘鲜’字。当真辨之，百味类同。如今被安上一个特别的名目，即刻身价暴起，倍受追捧。一干食客趋之若鹜，到底是吃鱼呢，还是吃这个名？”
段运昌哂而驳之：“又是你那番谬论！吃东西当然首先吃它的味道，不然换一丛稗草过来，别说这个太极盘子了，就是太上老君的炼丹炉，也只能烧出一把灰来！”
陈江击案切责：“胡言乱语！你我见识不一，口齿争搏而已，怎可出语伤人？”
段运昌稍一愣怔，旋即醒悟。自己刚才择言不慎，比喻失当，拿稗草替换鱼装盘子里，等于以人为畜，难怪对方瞪眼，赶紧拱手赔礼：
“失言，失言！又给仁兄捉住了。没的说，小弟自罚三杯！”
伺候席面的阿凤相当默契，瞬间就倒满了三个小盅，段运昌二话不说，一一饮尽。
陈江却不依不饶：“巧言令色，徒为诈取杯中物耳！”
“那你说怎么着？要不，凤姑娘！”段运昌略放高了声量，“去灶间装一碟子干草棍端上来，我当席咽了就是，不然你家大官人顺不下这口气！”
阿凤强自隐忍，终于绷不住，背身而笑。
陈江也被逗乐，把头一摇：“我家干草还留着起灶呢，没的给你糟蹋了！”
“得理知让为君子，咄咄相逼是小人。”段运昌咕哝一句，就手夹一箸近在眼前的凉拌笋尖，吞了下去。
方汉洲一旁观战，心中暖意骤起。以前在辽东自己的小院里吃饭，总是独居上位寂寞进食。虽有情投意合的人相陪左右，但未成大礼前彼此身份有异，尽管被照顾得无微不至，却总少了些亲和随意的味道。若是与图日格、巴颜阿等人聚餐，就更受约束，因为贝勒府规矩森严，一禁高声喧笑，二则平素不许滴酒沾唇。一群刚勇少年被这样管着，一顿饭自然吃得快捷无比，难得会有人言来语去，逞舌斗嘴。像眼前这般家人聚饮谈笑无忌的氛围，实在是从未有过的惬意享受。心里一高兴，也忍不住加入“争讨”，侃侃而论：
“誉兴虽然用词欠妥，倒也言之成理。吃菜嘛，当然先吃一个味道，然形制与名目却也不可完全不顾。同样一尾鱼，一条肉，置之粗瓷亦或细盏，卖相有别，情趣大异。菜品可口，器具上乘，是为佳肴。卖家盈利，食者欣然，何乐不为？若只求烹熟果腹，除非得以，又比茹毛饮血强了几分呢？其实，刚才汝清所恼亦无非是措辞置人不堪，若只取其意，自不必计较。说起来，全是一个道理而已。”
二人相交以来，段运昌第一次见他如此兴致闲逸，加之居然给自己帮腔，立时开心不已：
“着啊！这才叫精辟呢！稗草之论不谈了，我换一个说法，彩缎美则美矣，若得牡丹、芙蓉助阵，岂不更显绚丽？此之谓‘锦上添花’。又好比买醉看花，即使丽质天生，终少不得钗环脂粉，蝉纱罗带，置身灯前月下，相得益彰，必颠倒众生，倾城倾国。”
“嗯，”见他眉飞色舞的样子，陈江点点头，“怨不得唐人称酒为‘狂药’，足下只饮了区区三数，竟已乱了几分性情。段少东自是早已跻身‘众生’之列，只是不知那倾城的是谁？倾国者又谁？懒春阁的醉观音，还是天吟小班的西江月？”
段运昌十六岁接掌恒茂，凭父辈打下的坚实根基和天生资质，把一盘生意做得风生水起，一向起居豪奢，手面阔绰。江淮乃膏腴繁华之地，扬撒千金而照样气定神闲的人家不止恒茂一户，但青春年少，任性纵情者唯段记未满加冠的少东家一人。双亲高堂前后辞世，既逼使他经风历雨，千磨万砺，却也大局独揽，全无管束。一份独有的潇洒立于殷厚的家底之上，立时名扬两淮，使之成为茶楼酒肆的座上宾，更是烟视媚行求都求不来的恩客。虽说外间应酬总难免逢场作戏，然流连花国却是少年郎本性，何况是这么一个独当一面，家财万贯的阔少，想不风流都难。好在他质本慧洁，尚能把持，不过偶尔放纵，并未广结孽缘，是故恒茂基业稳固，声势渐隆，掌舵的少东家益发成了欢场中的稀罕物。陈江提到的醉观音和西江月，是安庆府艳帜高扬的两朵名葩，也是段运昌为数不多较常来往的两位红粉知己。
“我又那句话犯了阁下的忌？”听出主人语涉讥嘲，段运昌执词一辩，“若又是那‘红颜祸水’之训，仁兄多虑。小弟虽无金刚不坏之身，却也修得了几分定力，别管她是何方神圣，至多为之颠，绝不为之倒，你就放心吧！”
“我有什么不放心？这本花账该是令阃和你算才对，与我何干？别是狂药发作了吧？”
“我清醒得很！你三杯莲花白就想醉人？笑话！”段运昌自负地一笑，但转而很有几分认真地道，“当然，我等俗人若是真过了量，其态不雅必遭人笑，比不得大官人纵情豪饮，狂发出来的却是冲天才气。天吟小班的临江仙，仁兄没有忘吧？想当日陈大官人语惊四座，力挽狂澜，一旦赢得芳心迷醉，至今依旧思眷连连啊。”
此语一出，陈江还没怎么，方汉洲先暗吃一惊。刚才在边上听他二人一番唇舌，多少也明白了个大概。段运昌留情欢场不足为奇，自己在威海卫下船的当晚就曾亲眼见识过，但若说自幼一心苦读圣贤书，天性淳静内敛的表弟，在经历了近乎家毁人亡之后，还会涉足烟花柳巷，甚而欠下风流孽债，这也有点太不可思议了。心头所想一时无法贸然出口，不由直愣愣地看着对方。
陈江见到这副表情，猜到□□分，立刻对引火上身之人起了怨怼，斜了他一眼道：“一之为甚，其可再乎？你少害人吧！”
“怎是我害了你呢？言过其实！谁不知道临江仙是出了名的心高气傲，徐芝言才气不算薄了——前年本省秋闱位列三甲——跑到满庭芳扔了多少银子？不过换来清茶一杯，隔帘数语。倒是老兄你，拼醉一语既蒙美人垂顾，也够得上安庆府一段佳话了。”
几句话勾起方汉洲的好奇之心，越发急于获悉内情，掉转目光盯住段运昌。后者释然，亦乐于揭开谜底，好整以暇地先啜饮一口主人谓之的“狂药”，而后闲然话来。
自从由段府引荐至一户茶商家，为其年仅六岁的长房长孙开课启蒙之始，陈江过起了每日里循规蹈矩，起坐有序的刻板生活。经年累月，无意改变。段运昌以为如此苦行僧似的熬忍时日，实在白白辜负了春花秋月，屡次提议带他出去“耍乐”。无奈陈江认定二人家世迥异，度日方式不可同语，坚不肯从。最后在一个万家灯火，举城同欢的上元之夜，两人聚饮，彼时陈江因才德两全，渐至在富贾商家里有了些许名气。新年伊始，几户家有稚童需要开蒙的竟然争相迎请礼聘，心里一高兴就多喝了几杯。酒至迷醺，为段运昌花言巧语骗进了平康之门。
安庆府上等的销金窟有两家。
一名懒春阁，华宇高楼，雕梁画栋，陈设名贵，饮馔精洁；挂牌的姑娘美貌出众，各怀绝艺。当然，春宵一刻值千金，若非囊底丰实的绝不敢问津，登门寻欢买笑者非富即贵。头牌名姝有两位，一名小晓月，妖娆美艳，善吹一管紫箫，裙下恩客以权高位显著称，据说本省三司均暗访过其香闺；另一株花名醉观音，身姿曼妙，舞技超群，捧家多为两淮富商，段运昌就是这位花魁娘子的入幕之宾。
打擂台的另一家叫天吟小班，卖场名曰满庭芳，青砖灰瓦，白墙素窗，尽弃奢华。登门者一文不费，却须以琴棋书画之作进献，待里面细加赏评，得到首肯方许进门，否则无论身份贵贱，财势高低，一律闭谢。有幸入园者亦无酒筵供奉，终日只有茶点待客，然清淡细巧，不让名店。陪侍诸芳皆以古词牌定名，淡妆轻抹，婉丽动人，文采飞扬，谈吐清雅，是一种别样的勾魂摄魄。置身其间，绝无喧嚣嬉笑闹耳，惟有琴声流水萦怀。初次临趾者往往痴迷沉醉，忘却寻花问柳之心。此等楼院摒弃重墨浓彩，扫尽戏颜浪色，正是文人雅士的洞天福地，伏案饱览典籍的夫子们争相来寻求“书中自有颜如玉”的绝妙佳境。不过，既是相玉采玉，也就所费不菲，碰到切中心意的同样可以一掷千金。凭此另辟蹊径，魅力独彰的手段，几个回合斗下来，天吟小班不但没有冷场，反而与懒春阁平分秋色，挣下安庆府花国的半壁江山。
段运昌本不是什么饱学之士，也没有足够的雅兴，却以年少朗俊，财雄势盛撞开了满庭芳的大门，而且博得班中对弈高手西江月的芳心倾许，成为安庆地面跨揽双峰的第一人。