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许大奶奶举着杯子呷一口茶，就着茶碗盖缝里飞快地溜了一眼对面的人，见他阴沉着脸坐着，心中不禁也觉为难，只得搁下了茶，给一边站着的妩儿使了个眼色。

妩儿连忙上前，将手里捧着的匣子放到那人手边着桌上，又匆匆退了回去，许大奶奶清了清嗓子，赔笑道：“谢少爷，您看这事儿真是，都怪我这老太婆教导无方，才出了这样的丑事，昨儿晚上我思量一夜，竟是连声道歉的话都没脸跟您说，我们绮罗承蒙您青眼有加，着意照顾看顾，这会子也知道对您不住，我就没打发她下来再惹您生气，总是这下贱丫头天生没福，享不得您这般好处，唉，您看这个，”她把那匣子往谢宝华身边推了推，觑着他的脸色小心翼翼地道，“这是您给的定钱，我按照银庄里的规矩，加足了三倍的利息，请您收回去吧，我老太婆在这里给您赔不是了。过两日我便要去南边采买几个女孩子，定然将顶尖儿的好好□□了送您，您瞧如何？”

谢宝华半仰着头斜睨着那匣子，半晌方才伸过手去，却猛地一推，那匣子哐啷一声砸在地上，白胖胖的银元滚了一地。

许大奶奶虽是料到他必不肯甘休，却也不禁吃了一吓，心中怒气渐生。谢宝华却是看也不看她一眼，从怀中掏出一张一百块的银行票子来，沉声道：“我拿得出钱来，就不在乎你这一分二厘的利息，这钱，算我加给你的，事成之后另有谢礼，我只有一句话，人我是要定了。”

许大奶奶刚起的火生生被那张银票压了下去，听得他最后那句话倒颇觉意外，想了想还是劝道：“谢少爷，我开门做生意的，哪有有钱不赚的道理，只是这丫头现如今身子不干净，怎么好叫您平白地吃了这个亏，再者说来，普天下比她强的也未见得就死绝了，您又何必偏要赌这口气呢？还是等我……”

谢宝华不待她说完，便喝道：“我吃亏是我的事，你哪来这么多罗嗦，这些子钱还堵不住你的嘴了？她既然身子不干净，就让她变干净了，这种事情你们也是驾轻就熟的，怎么这会子倒推三阻四起来了？我倒劝你趁早把事情料理妥帖了罢，我这个人脾气急，性子燥，等得久了，保不定又像上次那样，让人送你们都去局子里喝喝茶。”

许大奶奶见他神色果然绝不同往日的从容客气，竟是一副不弄到手不罢休的样子，不禁心中一惊，一时也作声不得，眼睁睁看着他拂袖而去了，自己倒怔了半晌，末了也只得扶了妩儿自回房去了。

许大奶奶的梳妆台是醉红楼里最精巧华丽的，她从当红的花魁熬到如今，压箱底的头面宝贝不知有多少，只除了……许大奶奶若有所思地伸手去摸那侧面的小圆暗扣——只除了这个小暗格，里面放的东西大约也有二十年没有见过天日了吧。她有些恍惚地想着，那声嘶力竭的哭叫声仿佛又在耳边响起，她甚至还能感觉被淋漓的汗水粘腻在额上颈间的散乱发丝，还有腰间如同断了一般，酸到极至的痛楚……一晃眼二十年了，那孩子若能养下来，现在恐怕母子两个的境遇都是另一番天地吧？

暗格“格嗒”一声弹了出来，她猛然惊醒，那些纷乱的回忆霎时如云烟般散去。格子里那张花笺已微微泛黄，她小心翼翼地取了出来，捏在手里，正欲开口叫了妩儿进来，却又不由得有些犹疑，她无意识地转过头去，雕花红木圆镜里仿佛又映出了清晨发生的那一幕。

绮罗直挺挺地跪在地上，右边脸上几道红痕微微肿起，越发衬得脸色煞白，许大奶奶身上已换了家常的睡服，想是已经准备睡下了，此刻气尤未消，端坐在桌边只是不耐：“有什么事情明儿说不得？”

绮罗仰起头来，神色可怜：“妈妈，这些年承蒙您看顾教导，仗着您的宠爱放纵诸多任性妄为，如今这事犯了行里的大忌，就算妈妈有心想饶也是断说不过去的，绮罗自己心里知道。妈妈，求你看在这些年女儿总算为这醉红楼做了些微末事的份上，最后依了女儿一次吧。”说着，便将怀中紧抱着的藤丝缠花的竹匣子递了上去。

许大奶奶满腹狐疑，接过来打开一瞧，登时微吸一口凉气，转过脸来下死劲儿瞪着绮罗：“你想自赎？！你哪里来的这许多钱！”

绮罗道：“这是锦鹏临走前留下的，他原本带了这钱来按约定交与妈妈，谁知那几日不巧您正好回乡家去了，只得暂且寄放在我这里，这一阵子家翻宅乱的，我也没顾上跟您细说此事，现如今我有了……有了他的孩子，若是还留在楼里，只是多给妈妈丢人罢了。”

许大奶奶冷笑道：“前儿你跟我哭哭啼啼，作个可怜样儿出来说要多伺候我几年，我还心里泛酸，想着养了你这么多年，总算还是个有良心的，如今怎么着，真是自己打嘴，我倒是千筹万虑的为你打算，想着将来终归为你找个好人家，生儿育女的，我也不能为了自己赚钱就把你给耽误了，早知道有今天，当初不如一碗万年红给你灌下去一了百了。”

绮罗听得“万年红”这三个字，不禁硬生生打了个冷战，那是楼里多年传下来的秘方，给姑娘喝了，便会终身不育，此后便可放心接客，直到年老色衰的那天为止。她忙忙的磕下头去，话语里已带了哭腔：“求妈妈饶了绮罗这一次吧，妈妈，前儿谢少爷告诉我说，锦鹏，锦鹏已经死了，如今他就留下这么一点骨血，我无论如何也要为他养下来啊。妈妈，这一千五百块大洋，原封不动的都在这里，我知道妈妈不稀罕这点子银钱，您只当描补这些年来的些许花费，将来我必长长久久，供着妈妈您的长生牌位，一辈子念着您的好，来世作牛作马，报答您的恩情。”

许大奶奶不动声色地掂了掂那匣子，想是果然一文不少的，便也消了点子气，罢了，女大不中留，这孩子心都早已不在了，横竖自己也绝亏不了的，就算积场功德，放了她吧。她沉吟半晌，方淡淡道：“既然他已经不在了，你孤身一人，便是出去了，又往何处落脚呢？”

绮罗见她语气松动，心中一喜，答道：“多谢妈妈记挂，他在城西有一所房子，暂且还可以安顿一阵子。”

许大奶奶静默良久，终于道：“如今你也大了，我也管不了了，既然你□□都已虑到，待我过几日将你的买契找出来，各人干各人的去吧。”

绮罗听得这话，登时泪如雨下，端端正正磕下头去，哽咽道：“女儿谢过妈妈。”