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在乔安娜初中毕业那个暑假，伊莱终于结束了在大学里的学业，他回纽约住了一段时间，思索着未来的职业规划。他们住在长岛的海滨别墅里，几年前乔安娜说想在海边度过夏天，尼尔就买下了这栋二手别墅，虽说是二手，等那时伊莱觉得住得很舒服，大概是前一家人对这栋屋子进行了很多细微的调整，不易察觉的。夜里的浪潮声总让伊莱睡得不安稳，当他在午夜之时醒来，他会去二楼的阳台，它本是从乔安娜的房间延生出来的，伊莱踩着空调室外机，爬到阳台上，阳台上种着一些花草，有一面墙上爬着蔓藤，点缀着粉白的月季，都是乔安娜亲手打理的。有几次他看见尼尔走进乔安娜的房间，在床边坐了一会儿，又离开。
伊莱觉得尼尔对乔安娜几乎到了溺爱的地步，有时他们之间发生争执，乔安娜并不会大吵大闹，只是跑进自己房间里锁上门，尼尔不会像其他父亲那样说“让她静一静”之类的话，他总是走到乔安娜门前，一遍一遍地说着好话，直到她把门打开。至于在物质方面，伊莱简直觉得尼尔已经丧失了理智，乔安娜拿到驾照后的礼物是一辆兰博基尼，成年礼物是一架八十英尺的游艇，各式各样的奢侈品塞满了几个房间，有时伊莱不禁怀疑自己是领养的，或者是代孕公司一个不慎的错误产品。但他并不会因此讨厌乔安娜，相反人们总是为她在如此溺爱下长大却依旧有惹人喜爱的性格而感到惊讶，言谈温和，行事体贴，记得每个人的喜恶与脾性，在学校里的成绩也是最好的一档。她神情总是似笑非笑，说不出的温柔。
尼尔唯一没有顺从乔安娜的意见的安排是关于大学的选择，乔安娜想在纽约读大学，而尼尔坚持要她去波士顿，他的母校。最后在尼尔包裹着甜言蜜语的强硬态度之下，乔安娜听从了他的安排。但令伊莱感到惊讶的是，乔安娜非常主动地选择了商科，她一点儿也不叛逆，也不想要所谓的证明自己，每个暑假她都去公司里实习，态度诚恳又谦虚，表现出色。以至于人们有时认为尼尔对乔安娜无条件的溺爱是因为她的优秀。
那个公寓已经变得陈旧不堪了，尼尔将它修饰一新，又去旧货市场上买回许多半个世纪前的家具，一切都尽可能地与当年相似。周末他到波士顿陪伴乔安娜，很多时候会点附近餐厅的外卖，五十年前的餐厅有硕果仅存的几家，味道却不大相同。公寓很小，一室一厅，他们睡在一张床上，这在乔安娜童年时没有发生过，现在他们反倒很自然地同枕而眠。有时尼尔在半夜醒来，看见乔安娜坐在书桌前，做着课题作业，那个穿着宽松棉质衬衣的背影，让他想起了乔舒亚。多年前的许多个晚上，他们在这张床上□□，然后他们静静地躺着，尼尔会进入睡梦中，而乔舒亚则坐起身，打开他的笔记本继续做作业，有时做完尼尔那份。他夜里醒来，看见乔舒亚正在笔记本上认真地敲敲打打，然后他会缠抱住乔舒亚，问对方怎么还不睡觉，乔舒亚通常会做出一定努力扯开他的手臂，通常失败，然后揉一揉他的头发说“我怎么会容忍自己有一个作业连八十分都拿不到的男朋友”之类的话。
他从不会把乔安娜当做乔舒亚，不管他多么想念乔舒亚，他都不会试图从人群中再找出一个乔舒亚，有人习惯用淡香水、身上带着雪松香气，有人会做法式甜点、不甜不腻正好，有人喜欢收集跑车、把车开到一百二十迈，但没有人是乔舒亚。最后他向自己承认这一生他只爱过乔舒亚，但是哪一个乔舒亚呢，在夏末的阳光下、像是露珠和幻梦一般的二十岁的乔舒亚，见证了他大半生、成为他生命的坐标的乔舒亚，还是那个在他回忆中不断美化、臻于无瑕的幽灵般的乔舒亚。
乔舒亚生前也是近乎完美的，尼尔挑不出他的半分错处，曾经这使他感到乏味，如今却使他加倍地怀念。他的疾病来得太过突然，温特伯恩家的人都是高寿的，而他却是个异类，尼尔想，如果乔舒亚把诊断告诉自己，这大概会成为他们破镜重圆的一个契机。但乔舒亚没有开口，尼尔不明白他的意图，他是希望安静地死去，让尼尔淡忘他，还是留下一个完美的形象，让尼尔用余生去怀念他。尼尔不能选择，他只能一遍一遍地回忆。
大一时尼尔总是坐在课室后排，有时乔舒亚被点名回答问题，他只能看到乔舒亚的背影。一年后他才真正认识乔舒亚，在树荫遮蔽的小路上，乔舒亚忽然叫住他，只是因为太早来上课，想和他闲聊几句。尼尔永远记得回头时看见的景象，阳光透过树枝照在乔舒亚身上，他穿着宽松的白衬衣，袖子卷过手肘，尼尔几乎不敢去看他的脸，他太美了，像是一百个夏天般袭入他的心里。
尼尔经常偷偷地去听文学课，几乎一节不落，教授甚至允许他参加一些编制很小的课堂，有时和他自己的专业课冲突时，他会毫不犹豫地翘掉专业课，乔舒亚帮他记下重点。冬季他们一起穿过结冰的湖面，乔舒亚通常走得很小心，有时会扶着尼尔，而尼尔一直不停地讲着他新学来的文学理论，诗人们的奇妙经历，和一些亦真亦假的传说。当尼尔说他学习过于认真，并不需要保持这样的全优记录时，乔舒亚会一本正经地说：我将来要赚钱养家啊，诗人先生。冬天下大雪时，学生们都躲在宿舍里不出去，宿舍是典型的美国东北部建筑，供暖极好，他们会在大厅里办联谊活动，说是某些专业的学术研讨会，最后都会变成内容极为丰富的茶话会。他们不感兴趣，抱着热可可躲在乔舒亚的宿舍里，这时乔舒亚往往会督促他为期末考认真复习，耐心地给他解释那些他因翘课或者神游而错过的知识，可惜他最后的成绩也往往不如人意，但乔舒亚从未责怪过他。
而这种回忆是无法挣脱的，每一件事物都能让他想起乔舒亚，而他甚至察觉不到痛苦，乔舒亚留给他的回忆都是愉快的，都是美好的，乔舒亚没有指责过他，没有试过与他争吵，理解他或者容忍他，尽力遵从他的步调生活，迁就或者说是无条件的爱。他试图把这种爱补偿给乔安娜，但他失望地发现自己无法做到如乔舒亚一般。好像乔舒亚有一种付出爱的天赋一般，但他有时希望乔舒亚只是爱物质，那么他可以给乔舒亚一切，然后抛弃他，不再回忆起他，他但愿乔舒亚从未用那样温柔的目光注视过他，乔舒亚从未相信过他的诺言、听从他幼稚而无意义的计划，他但愿自己从未被爱过。
无休止的回忆一直持续到他八十四岁，他走到了生命的尽头。他一直身体健康，远比实际年龄看上去年轻得多，但在一次高烧之后，他毫无征兆地虚弱了起来，住进了医院的病房里。他的故友零落，除了儿女守在床边，来探望他的只有格雷夫妇。尼尔让其他人出去，和佩内洛普单独谈了一会儿。佩内洛普似乎来不及认真化妆，有一点老态，听尼尔说自己可能熬不了多久，她竟然哭了起来，尼尔不知道原来他在佩内洛普心目中的形象原来那么美好，他感到有点讽刺，不禁自嘲地一笑。
医生给他做过很多检查，最后只能得出器官功能衰竭一类的结论。他感受到生命一丝一毫地从他的躯体中抽离而去，但他没有感到痛苦。尼尔不禁想到乔舒亚生命的最后时光，癌症一定给他带来了极大的疼痛，什么药物也抑制不了，也许他是自杀的，他没有那么坚强，或者他对生命没有太多眷恋。尼尔也决定放弃，乔安娜想为他找更好的医生，却改变不了他的意愿，他回到了北纽约郊区的旧家，自从乔舒亚去世后，他就再没有回来过，他躺在原来主卧室的床上，依旧是纯白的床单，摆设与往年一模一样，他偏过头，能透过窗户看见外面的美国红枫，大片大片的火红色，一如既往。他想屋外的泳池大概已经没有水了，全是杂草和蔓藤，当年乔舒亚和他也不喜欢游泳，只是把泳池灌满水，夜里打开泳池底部的灯，作为装饰，让这栋十九世纪末期的旧宅看起来有些现代的生气，而在泳池边缘是一圈围栏，沿着它曾经是茂盛的玫瑰丛。
最后他要求与温特伯恩大宅的继承人见面，是道格拉斯的外孙格里高利·利普顿继承了那栋贝弗利山庄的豪宅，他当时恰好在纽约。当他来到尼尔的房间里，尼尔已经感受到了死亡的呼唤。尼尔费力地坐起身，没有铺垫地就提出请求：“请把我和乔舒亚埋在一起。”格里高利感到非常惊讶，一时无法作答，尼尔又说道：“或者把我的骨灰撒在他的坟上。”
“你放心，我会按你说的做，我会把你放在他身边。”
尼尔露出一抹满意的微笑，“你知道，我从未爱过任何人，除了乔舒亚。”
他像是睡过去了一样。格里高利注视着他平静的脸，不知道该作出什么表情，他知道尼尔每年在乔舒亚生日时都会去乔舒亚的墓前献上一束玫瑰，有时他会碰见尼尔，他很好奇为什么尼尔会和乔舒亚分手，直到乔舒亚生命的尽头他们都没有和好，但他没有开口去问，而现在他也不想知道答案。
乔安娜走到床边坐下，静静地握住尼尔尚且温暖的手，到现在她反而没有眼泪了。她忽然说道：“其实我是乔舒亚的女儿。”
伊莱不可置信地看向她，而格里高利只是点了点头。他反倒觉得这样才是合理的，他也步入了人生的暮秋，想想自己的往事，忽然能理解尼尔的感情。他走到乔安娜的身边，手放在她肩上，“让我帮你处理接下来的事吧。”乔安娜点了点头，第一次看清他的脸，乔舒亚去世时也是这般年纪，她想如果他的眼睛也是蓝色的，尼尔也许会呼唤他为乔舒亚。
她想起她十六岁那年，晚上偷偷从家里溜到同学家玩，不小心被洒了一身果汁，同学随手给她拿了一件白衬衣让她换了，然后开车送她回家。衬衣过大，她把袖子卷了起来，然后悄悄地打开了后门，脱掉高跟鞋，走进厨房里，房间里没有开灯，那天的月光却非常明亮，她悄悄地绕过客厅，然后走上楼梯，忽然她听见尼尔在叫她，也许尼尔在客厅里等了她一夜，她停了下来，尼尔走近她，继续呼唤着，却不是她的名字，他低沉而又急促地呼唤着“乔舒亚”。她慌张地继续冲向二楼，不小心绊倒在最后一级阶梯上，尼尔追上了她，俯下身问她有没有扭伤脚，这时他叫她乔安娜。尼尔抱起她，将她送回了房间里。她看着满是月光的地板和墙面，仿佛那不是月光而是幽灵，笨拙地跟在尼尔的身后，而尼尔却不愿意摆脱它。
在多年前，月光同样明亮的夜晚，尼尔醒来时发觉乔舒亚已经坐起身，抱着腿靠着双人床的软包。像是一个梦境。乔舒亚并没有注意到尼尔正在注视着他，他拿起挂在床头的捕梦网，那是他高中时从加州印第安保留区得到的捕梦网，他一直相信它能保护他不受噩梦侵扰，它由树枝和皮革构成主干，缀着彩色的珠子和用某种药水浸泡过的羽毛。只有好梦才能通过这个网。谁知道呢。乔舒亚轻轻地朝那些羽毛吹气，泛黄的白色羽毛在飘动着。浴室的门没有关上，月光透过扶疏的树木、透过狭小的浴室窗户倾泻进来，带着浴室内的水汽，湿漉漉的，几乎给人一种错觉，这房间充满的某种液体，也许是灯光透过浴帘的关系，房间里的摆设都看不清楚，堆积杂乱的书籍，黑胶唱片和它们的封套，风格各异的挂饰，还有种种收藏，他们住宅里的所有房间都被打理得井井有条，但只有主卧室是风格迥然的随意，也许这样看起来更像家，或者说是一个更适于久留的地方。所有事物的轮廓全都融化在色彩灰暗的光线中，乔舒亚也是。似乎他处于这样的环境中才会真正地安全，真正地存在着，像是受了诅咒的游魂只在深夜的某一时刻回归到自己的躯壳中，在钟声响起后世界陷入绝对的沉寂，他才苏醒过来。乔舒亚把捕梦网重新挂在床角上，他察觉到尼尔的目光。乔舒亚低声叫唤他的名字，抚摸着他的头发，用手指轻轻地按摩他的头皮，很快地他又感受到睡意了，一种细致而柔和的黑暗缓缓地笼罩住了他。他闭着眼，不着边地想象乔舒亚的十指在空气中飞快地编织着，将丝丝缕缕看不见的气息变幻成梦境，或者这就是他梦境本身。
梦境越来越沉了，像一片厚重的幕布覆盖在他身上。而他的身体在摇晃，仿佛置身于舟中。他的思绪也在摇晃，有微光飘然而至，仿佛来自数十年前。在安达卢西亚的海岸边，他曾看过多少次落日的余晖滑落进那小小的船舱里啊。在他那些感伤的时刻，他闭上眼去止住泪水，视野里全是夕阳的橘黄色，那颜色曾无数次温暖了他爱人的脸庞与躯体，将他的魂灵永远留在了那片光辉之中。
二十多年来，他从没梦见过乔舒亚，那张捕梦网也不在乔舒亚给他的遗物之列。但尼尔最终见到了乔舒亚，他还是那么年轻，他把捕梦网挂在床角上，然后温柔地望着尼尔。尼尔发觉自己变成了一具骷髅，但他依旧无声地呼唤着乔舒亚。