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方出正月，宫中便薨了一位老太妃，贾母带着邢王二夫人每日入朝随祭，又要送灵，须有一月光景不能在家。
贾琮手执刻刀细细雕琢，这是为贾琏还未出生的儿子备下的，要在寸许大小的锁片上雕出九九八十一个不同字体的‘寿’字，很花了他一番功夫。先已做了一样，送给林黛玉二月十二的生辰礼，虑及两人表姐弟的关系，便不用随身佩挂之物，而是刻了一个猫蝶嬉戏的书镇，那胖猫儿憨态可掬又透着灵性，边上些须彩色，正好雕出一只翩跹飞舞的蝴蝶。
猫蝶喻示‘耄耋’，若无意外，有这件东西陪在黛玉身边，她至少不会短命。
出了书房，却有个眼生的丫头立在角落里，十三四岁，体态窈窕，眉目间自有一段风流妩媚。垂着头看似恭敬，一双眼却不时四下打转。展颜便忙过来：“二爷，方才林婶子带了个小丫头过来，说原先园里的戏班散了，将人发到各处使唤，这一个叫豆官，是给二爷的。”
我了个去！贾琮险些儿没给自己一下子，薛宝琴跳出去了，本该是她的人如今上我这儿来了！
也罢，既来之则安之。见豆官跪下磕了头，贾琮便道：“既已离了戏班，从前的事儿便不必提了，也不要再想才好。展颜，你两个多带着些。”两人皆忙应了，贾琮也不看她们，一径把玩手里的白石山子：“以后就叫笑儿吧。今日且去安顿，明儿听浅墨安排差使。”
笑儿低声答应，小心退了出去，贾琮方向展颜道：“她们这班人不比刚挑上来的，身上毛病不少。你们几个多注意些，别要把戏班子里的习气也带了来，另外告诉魏嫂子，别让她四处乱走。”魏嫂子就是就是解颐她娘魏诚家的，另外魏诚家的有个两姨姐姐，便是单大良家的。
贾琮还是想得简单了些，他只当拘住笑儿，便可少沾些是非，奈何另几个却不肯放笑儿落单，笑儿自己也不是个耐得住性子的。
大房的院子本是旧年为贾赦成亲起造的，其时荣国夫人尚且在世，对这个从小抱大的孙子，比如今贾母对宝玉也不差什么，明里暗里不知塞了多少好东西过去。
后来老夫人去世，贾赦在母亲面前动辄得咎，府中地位一落千丈，连着贾琏生母苏夫人也被婆婆连番打压，最后郁郁而终，贾赦的心思也从惶惑到怨怼到漠然，索性砌了原本的院门，在外墙上另开了一扇。
不过，角门却一直留着的，下人们图个来去方便，贾琮平日也是走这里去瞧侄女。大房在府中不得势，门上当值的婆子便有些懈怠，时常偷着吃酒耍钱，差事多有马虎。芳官几个近日很讨了宝玉湘云等人的喜欢，就如倦鸟出笼一般每日游戏，有时便趁人不备，偷着溜到这边，来寻笑儿。
笑儿正学针线，一块绢子上半朵桃花尚未绣得，指头已是扎了三四下，赌气将绷子往桌上一摞，向解颐笑道：“好姐姐，我去去就来。”
众人都知道她从来不曾学过这些东西，解颐见她不耐，也只是好脾气地一笑：“拿来我瞧瞧。”细细说起针法。
笑儿哪里坐得住，听了几句，便急急插话：“好姐姐，我忍不住了，先让我去吧。”不待解颐出声，提着裙子便一溜烟地跑了。
解颐便有些无奈，她们学这些的时候可比这枯燥无味多了，谁手上没磨出几个血泡，也没有敢这样说停就停的。
不说解颐摇头，且说笑儿一出了房门，立时如鸟儿出笼一般，正盘算着要去寻芳官等人玩耍，就见前头有人伸头探脑，却是葵官蕊官两个，正是‘打瞌睡来了个枕头’，当下说说笑笑，同往园子里去。
这一日正值清明，府中备下年例祭祀，一早贾琏便领了贾琮贾环贾兰三人，去往铁槛寺祭柩烧纸，至下午方回。
方下了马，便有人上来禀告：“回几位爷，方才里头传出话来说林姑娘晕过去了！”
贾琏忙问：“可请大夫了？”
那人道：“王信打马去的，想必快回来了。”贾琏便不再多问，打发贾环贾兰各自回去，自与贾琮往园子里来。
贾琮有些奇怪：黛玉前些天犯了嗽疾不假，可并不严重，如今已渐好转，怎就晕倒了？
刚走到潇湘馆门前，便听里面一片声道：“好了好了，醒过来了！”随即就是一声泣血般的悲鸣：“这里留不得了，留不得了！”
兄弟俩不约而同地快步走了进去。潇湘馆地方并不大，院里站满了丫头婆子们，宝玉哭哭啼啼立在门口，一付失魂落魄的模样，李纨带了众姐妹在里面看护。二人便不入内，只问：“是怎么回事？”早有管事媳妇上前，一五一十说了。
原来宝玉此时尚未大愈，故今日留在家中，不曾与贾琏等同去。饭后发倦，想要去瞧黛玉，途中对着棵杏树大发了一阵感慨，又见个婆子扯着藕官吵嚷，原来藕官在那里烧纸钱，被夏婆子撞着，要拉她去见上头主子们。宝玉哪里看得下去？于是出言袒护，藕官正没主意，见宝玉替她掩饰，也便硬着口说道：“你看真是纸钱了么？我烧的是林姑娘写坏了的字纸！”
夏婆子正是得理，哪里肯就此罢休，当下拣了些没烧尽的在手：“现有据有证在这里，我只和你厅上讲去！”宝玉忙上前拦阻，猛可里听身后一声娇呼：“宝玉！”一惊回头看时，见一人珠冠绾发，杏子春衫，仿佛弱不胜衣，盈盈立在那里。不是别人，正是黛玉！
黛玉近日身上渐好，因是清明，且风和日丽，便起意出来走走，也有个踏青寻春的意思在。当下扶了雪雁，随意信步行来，好巧不巧，正撞见宝玉护着藕官，与那婆子分证：“原是林妹妹叫她来烧烂字纸的……”顿时全身冰冷，又听那婆子道：“只好说她被林姑娘叫去了。”然后宝玉点头，一腔悲苦无从说起：那起子小人嫌我便罢了，你竟也来拿着我作践！
可见你平日里千般小意万般温存，都是哄我的！
被最信任的人背叛的痛瞬间席卷了她，在这一刻，告诉她什么是锥心刺骨：“宝玉，你……你好……”可怜一句话尚未说得完全，人已经摇摇欲倒。
雪雁骇得魂飞魄散，下死力抱住黛玉，夏婆子也忙弃了藕官，上前二人合力，将黛玉送回潇湘馆，又飞也似地跑到厅上，回了李纨等人。
李纨探春等人正在听一众管事媳妇回禀事务，闻听此言，皆吃惊不小，一边通知外头赶着请了大夫来，一边起身往潇湘馆去。
问起缘由，夏婆子不敢说，雪雁却忍不得，当下一五一十来了个竹筒倒豆子。
李纨等面面相觑，做声不得。家里谁不知道宝玉自小就对黛玉与他人不同，只道将来必定事偕的，岂料宝玉为个唱戏出身的丫头，居然连黛玉也能推出去顶缸。
旁人也还罢了，探春心下油然生出一缕寒意：前阵子还为一个指婚的流言发疯呢，这才隔了多久？林姐姐尚然如此，二哥哥心里，我这个姨娘生的妹子又能有多少份量？
忽然记起那年元妃省亲，将宝玉揽在怀中，只一句“比先前长了好些……”便泪如雨下。那时她立在下面看得只觉心酸，早听说当年元妃未进宫前，与宝玉同在祖母膝下，情份极深，入宫后亦时时带信出来与父母说：“千万好生扶养，不严不能成器，过严恐生不虞，且致父母之忧。”眷念切爱之心，刻未能忘。
宝玉却又如何？这些年并不见他对长姐有多少关心问候之语。还有兰哥儿，长兄贾珠英年早逝，唯留下一点骨血，他何曾平日里照拂一二。
她却不知，宝玉早就同黛玉说过：“我又没个亲兄弟亲姊妹──虽然有两个，你难道不知道是和我隔母的？”在他心里，自己同黛玉一样，也是‘独出’的。
纷纷乱乱一阵，黛玉“嘤”了一声，幽幽醒来，落下两行清泪。紫鹃雪雁守在床边，想要喂口热水，无奈黛玉牙关紧咬，哪里送得进去。
正忙乱间，贾琏兄弟走了进来，一时婆子引着大夫也到了，李纨忙带了众人避到后面两间退步里去。一时诊毕，出来开了方子，又叮嘱些事项，向贾琏低声叹道：“这位小姐先天原本不足，自幼迭经悲喜，常有愁郁难舒，多虑少眠，以致气弱血亏，损及心脉。若不好生调摄护养，恐寿元不永。”
贾琮听得眼神一闪，边上忽然闪过一个人来，一把扯住大夫：“你胡说！林妹妹自是长命百岁的，哪里来的庸医，红口白牙的咒人！”
大夫顿时皱眉，见宝玉一脸情急，也不好发作，挣脱出来道：“医家治病，却治不得命。非是老朽危言耸听，小姐已呈心血渐枯之相，为今之计，万不能再有大喜大悲，不然……”说着摇了摇头。
宝玉哪里听得进去，拉着贾琏，一迭声地道：“琏二哥，别让这老儿草菅人命，快拿家里的帖子，请了王太医来！”
草菅人命？老大夫顿时怒了，冷笑道：“太医便有回天之力么？皇家哪一年不办丧事？公子既不信老夫的话，只管去请便是。”说着向贾琏一揖，拂袖而去。
宝玉一脸的不能置信，直着眼愣了半晌，突然转身扑到黛玉床前，连声呼唤：“林妹妹！林妹妹！”
黛玉看也不向看他一眼，面朝着墙，只是悲泣。雪雁在旁冷笑：“宝二爷怜惜丫头，怜惜到不分青红皂白了！难不成二爷看那藕官比姑娘还尊贵些？要护她便护了，何苦将姑娘扯出来妆幌子！”
贾琏见宝玉举止失措，皱眉道：“琮儿陪你二哥回怡红院去罢。宝兄弟，你留在这里也帮不上忙，况且自已也有病在身上，若是再添了症候，岂非叫老太太太太在外头也放不下心？”
宝玉哪里移得开步子，他心里也清楚自己把黛玉大大得罪了，却不知要如何才能哄得转来，只是挨着不肯走。
贾琮手上微微运劲，将宝玉拉了出去。见潇湘馆外围得里三层外三层，淡淡向四周望去： “怎么，都没事情可做了么？”
众人被他看得心下忐忑，三三两两散去。院中几个管事媳妇暗自掂量：这琮二爷平日里不言不语，安静和气，还当是二姑娘一流，今日方见了真章。
原想送人回怡红院的，宝玉死活不肯，贾琮也是不想跟那几个丫头打交道，便拉着宝玉去了不远处的泌芳桥亭子里倚着栏杆坐定。
见他仍是一脸丧气模样，两眼直愣愣地，口中不停地念叨，仔细听去，居然说的是：“你若死了，我做和尚去。”心下又是好气，又是好笑：“今儿这事我是真看不明白了，向来都说宝二哥最护着女孩子的，藕官是女孩子，所以宝二哥护在头里，林姐姐就不是女孩子了么？怎么宝二哥反要躲到林姐姐后面去呢？”
贾宝玉急道：“琮兄弟听我说……”
“宝二哥且不必说，让我来猜上一猜。一来呢，藕官就是潇湘馆的丫头，把事情推到林姐姐头上是顺理成章，二来家里和宝二哥最知心的就是林姐姐，所以宝二哥觉着不管做什么，林姐姐都会赞成，都会认为是对的，哪怕宝二哥拿林姐姐当了藕官的挡箭牌，也是理所当然，是不是？”贾琮一脸的似笑非笑：“还是宝二哥明知道这事情不对，又不想得罪人，才要把林姐姐推出来？”
见宝玉耷着头一声不哼，贾琮不由冷笑：“我算知道为何家里老是有人编派林姐姐了，你都在背地里给她抹黑，别说那些丫头婆子了！”
“我，我没有抹黑林妹妹！”宝玉登时气急败坏，急眉赤眼地冲着贾琮喊：“那芳官藕官一干人少亲失眷的，在这里没人照看，还要作践她们，如何使得！”
贾琮气结：“哦，按宝二哥的意思，藕官私自在园子里烧纸还有理了？叫她听主子发落就是作践她？宝二哥觉得藕官可怜，想护住她。明儿别个丫头做错了事，宝二哥也要护着，大嫂子她们还怎么管家？”
“就说今天的事情，咱们家向有定例，每至清明，凡有父母亲人已逝者，都是打了包袱写上名，或自家请了假，或托给外院的人去烧的。不管藕官要祭哪个，她跟紫鹃说一声，紫鹃会不放她去么？就是托人，也无非多烧一个包袱罢了，何用她自己偷着摸着，好象咱们家多不近人情似的。本是正大光明的事情，倒叫她干出鬼崇来了。”文中专门提到一句‘众婆子无不含怨’，可见人缘不怎样，何况还有些说不出口的原因在里面。
宝玉听了，反生起气来：“那些死鱼眼珠子，专会欺压凌逼女孩子们。”
贾琮凉凉道：“二哥，容弟弟提醒一句——你口中那些个死鱼眼珠子，是你喜欢的那些丫头们的娘或者老娘。”见宝玉一窒，又说：“宝二哥可怜藕官，怎不可怜林姐姐？平白无故叫人栽了件事情在身上，她的名声还要不要了？若真按宝二哥说的去厅上回了，就大嫂子她们不说什么，那些个媳妇婆子，你保得住她们不私下里传？不知道的，还当是林姐姐写了些什么见不得人的字句，竟不敢在房里烧了，特特里叫不识字的丫头背着人在外头烧！”
宝玉低着头只不做声。
贾琮叹气：“宝二哥是哥哥，有些话原不该我说。只是二哥心里，林姐姐到底有多少份量呢？若果真是心上看重的人，那是一丝儿委屈也不能叫她受的，更别说舍得让她替旁人背黑锅？”林黛玉会伤心到晕倒，这才是最重要的原因吧。宝玉嗫嚅着强辩道：“我想着不过是一点子小事，遮掩过去就罢了，哪里还会有人知道。”还会有人会去问林妹妹不成？他向来不喜那些个礼数规矩，林黛玉也是个不耐繁文缛节的，又向来不说那些经济仕途的‘混帐话’，他便觉着合家之内，唯黛玉是个知已，与他人不同。
贾琮一晒：“不会有人知道？那年金钏儿的事，二哥还记得么？打坏了婶子的东西？她跟了婶子那么久，连这点脸面都没？别处不说，这些年你那里什么玻璃缸、玛瑙碗之类的坏了多少，为这个撵过人么？她到底为什么要寻短，家里上下，哪一个不是心知肚明？”连个聋婆子都瞒不过。
“有道是无规矩不成方圆，犯了府里的规矩，自是要受罚的。宝二哥若要护着她们，倒不如好好教会了规矩，让她们一开始就别犯错来的好。”
宝玉一下胀红了脸，却仍不服气，闷声道：“这些老婆子都是铁心石头肠子，不能照看，反倒挫磨，天长地久，如何是好！”
贾琮一晒：“莫说这些丫头，就是家里姐妹们，打小又有哪个不学规矩了？谁又是轻松的？当年娘娘进宫之前是个什么情形，回头你问问二婶就知道了！”
有些事他本不想插手，可是不说上两句，他觉得自己心里窝得慌：“宝二哥，”贾琮抿了抿唇，盯着宝玉的眼睛：“有件事我原不想告诉你的，毕竟已经过了几年了。可现在我觉得，还是应该让你知道。”
宝玉见他一脸慎重，未知是何大事，不由缩了一缩。贾琮沉声道：“那年忠顺王府找上门来，又出了金钏的事，二叔打得你在床上躺了好久。可你知不知道，为你的事，二叔在王府跪了一个多时辰？跪到两腿不能动，被人架出来的！”
宝玉登时张口结舌，半晌说不出话来：古板的父亲，素来视他为不肖的父亲，见了他就要骂的父亲……为他去王府长跪？
其实去年在北静王府听到的话里就有这一条儿，只是他当时心神失守，满脑子都是‘太上皇要给林妹妹赐婚’，旁的压根就没记住。
贾琮冷然道：“怎么，不信？你也知道我见过靖善郡王，他府里人当笑话讲给我听的。”当时他只想到一个词——坑爹。