1 雪原（1 / 1）
大雪刚刚停下，厚重的积雪覆盖在崇山峻岭中，原野上一片银白。暗褐的枯枝横在雪地里、石缝中，北风呼啸着扫过大地，时不时把地上的积雪和落叶卷起来，再重重抛落在地。虽然蔚蓝的天空中阳光明媚，却依然感受不到一丝暖意。大明崇祯十一年的黄历分明已经翻到了阳春三月，若在关内早已是繁花似锦，然而到了的辽东，却仍然是一片冰雪世界。
然而在这片白茫茫的天地中，此时却有几粒芥子般的黑点在缓缓移动。若从天空飞翔的海东青眼中看来，他们就同虫豸般渺小脆弱。只有等到行得近了，才能看清楚这是一队行商的汉人。
商人自是无利不起早的，不过愿意赶在这鬼天气里出门的却也着实不多。厚厚的老羊皮大袄，紧紧地箍在一座座铁塔似厚重的身躯上，绒绒的毛皮领子恨不得要把整张脸都包裹起来。那些偶尔不慎露出的肌肤上，早已是红红紫紫冻伤一片，若非腰间还挂着装满烈酒的葫芦，恐怕他们早已失去在这茫茫冰原上移动的信心了。
走在队伍最前头的是个少年，眼大鼻挺，长相英俊。他头戴方巾，穿着一件玄色直裰，外罩一件绀青色暗花大袄，披着黑绒大氅，腰间挂着错金长剑，正是辽东常见的富家公子打扮。跟在这少年身后的是十来个青壮汉子，骑着马看护着堆放货物的马车，最后押队的两人，却是一看便和其余人不一样。
其中一人已逾中年，穿着厚厚的青色棉布直身，小脸盘，尖下巴，双眉淡淡，眼睛半闭半开着，一手操着缰绳，一手却握着一副熟铜铃杵，活脱脱是个村口的算命先生。另一人却不过二十出头年纪，和前头的少年一色打扮，只是腰间别着一把纯钢弯刀，个子修长，皮肤略黑，举手投足间自有一股英气。
日光微转，已现西沉之势，便听前头引路的少年转过身子来高声吆喝道：“章家商队的，一个跟一个，别走散了，咱们到了锦州就暂歇一程！”那跟在队后的青年听到这话，便扬头向那少年叫道：“二弟，今日怕是赶不到锦州了！”
那少年抬头看看太阳，再看看脚下的日影，便笑着回头道：“大哥，这还不到未正。若是加紧赶路，天黑前定是能到的！”
那身后的青年却一夹马肚，纵马小跑上来道：“自从前年秋建奴入寇以来，辽东的守将都谨慎了不少，如今各处城池都是天没黑便关城门，若错过了时辰，便断不肯放陌生人进去。”
他如此一说，前头的少年顿时便流露出失望之色。那兄长却笑道：“不过你也别担忧，这一路都还在大明境内，便是露宿，也不怕建奴前来骚扰。我帮爹爹掌管生意这两年来，在这条路上奔波了不下十次，如此前不着村后不着店的情况却也是不少的。”
那少年自然不愿被兄长看起不起，眉毛一扬，便叫道：“大哥还真以为我是纨绔子弟不成？谁不知道宁远章家的两兄弟章质和章素都是文武双全的人才？大哥十五岁就敢孤身从宁远往锦州替父亲收帐，十九岁还杀过两个土匪，我虽不及大哥英武，却也不是胆小怕事的娘儿们！”
那兄长章质听了这话，忍不住哈哈大笑起来。二弟章素却忽然叹了口气，道：“大哥，前些阵子听关内来的人说，朝廷似有意要与建奴议和，也不知是真是假。若是这和真能议的下来，到时候榷场一开，咱们便能和过去一样光明正大地做生意，也用不着在这样的鬼天气里去和建奴回易了①。”
他说起朝廷议和的事情，本来心情甚好的章质便立刻沉默了。他从小生长在辽东，虽非将家子弟，但也曾目睹这块土地上的连天烽火。天启六年宁远之战、七年宁锦之战时他年纪尚小，却也跟着满城军民上城头扔过几块檑木滚石，对于那些拖着金钱鼠尾的鞑子，自有一种与生俱来的仇恨。死了那么多辽东儿郎，朝廷却说议和就议和了，这样的结局他自然不能接受。
章素见他不说话，也猜到了他的心思。他年纪小，那些征战之事从未亲身经历，因此也不如兄长这般挂怀。只是看到哥哥沉默，也只好识趣地改口说些山野风物岔过去了。章质却心不在焉，只惦记着议和的传言，心思反倒越发沉重了。
一路向北，不觉天色渐暗，四周沉沉的都是山石的影子，空中氤氲着暗紫色的雾气，北风带起雪来，散发出淡淡的泥土味。章素忽然勒马，伸手一指模糊的前方，向章质道：“大哥，你瞧那是什么？”
章质定睛一看，却见前面的雪地里似乎卧着个人。两人目光一交，都吃了一惊，双双策马上前。只见雪里的人已然死了，穿着皮袄挎着弓箭，不过是最寻常的猎户装扮。章素从马上俯下身，拿马鞭将其中死者的头拨弄得偏转过来，顿时见着他脖子上一处血肉模糊的伤口。章素吃了一惊，低声道：“大哥，这是什么咬的？”
章质盯着那伤口瞧了半晌，忽然心中一凉，叫道：“不对，莫非是……”
他的话还未说完，却听耳边有人接口道：“狼！”
章质和章素猛地回头，却见那跟在队伍后面的算命先生不知何时已上前，那一双原本迷迷糊糊的小眼睛里陡然间弥漫出精明的光来。他策马上前，俯下身细细看了死者的伤口，才道：“这是狼搭肩。狼爱从背后搭人的肩膀，人若回头，狼便会一口咬在他颈子中，若是被咬中了，必死无疑。”
章质顿觉心头一冷，要知道辽东历来多狼，往往成群结队地攻击过往商旅，比之建奴和土匪更要可怕。他常年在山野间打猎行商，心中已略略猜到端的，只把马缰在手上绕了几圈，继续向前驰了几步。果然不出他所料，几步开外还有一个死人，同样是猎户打扮，只是死相更惨，整一条胳膊都被撕扯了下来，伤口血肉模糊，似乎已被畜生啃噬过一回。
章质抬起头，对章素摇了摇，示意这狼不好对付。章素勒紧马缰，回头看看商队中人，见他们个个面色铁青，心中也陡然而生了一股恐惧之意，不由得颤声道：“大哥，怎么办？”
章质自然知道野狼的厉害，只是他是这一队人的首领，更需稳定人心，想了想便笑道：“二弟，我已是好几年没碰上狼了。当年我去杏山打猎时曾碰上过一只，折了我一匹好马，却为爹爹添了一件狼皮大氅呢。”
他故作轻松，商队中人也只好附和着干笑了两声。只有那算命先生漫然接口道：“大爷当时所遇必是老狼。狼好群居，唯有衰老的雄狼才会独行，如此老狼自是不足为惧。”他说着这话，便向章质一拱手，道：“非是周某有意耸人听闻，这狼群不比土匪山贼，最是狡猾凶狠。若为商队中人的性命打算，还请在天全黑前进入锦州，若要露宿，只怕会引来麻烦。”
章素听他一个中年文士对野狼的习性侃侃而谈，便大感好奇，忍不住便问道：“先生真是见识广博，第一次来辽东，便能如数家珍！”
那算命先生嘴角带笑，拱手道：“不敢。周某无非是惯于走街串巷，又好听些野史奇闻，略有所知罢了。”章素听出他这话中颇有几分推脱之意，还想再问，却被哥哥一个眼色制止住了，只好闭嘴不言。章质便转身命令商队道：“所有人收缩队形，五人一组，不许擅自行动，加快行进，争取赶在天黑前进入锦州！”
然而原本就有些延宕的行程被此事一打断，就越发迟误了。折腾了半天，天黑得更沉，锦州城池却还看不见一点边儿。章质虽然心中不安，却也只好下令在野外扎营过夜。
帐篷搭好，商队的护卫把货物卸下，便轮班开始吃饭。章素公子哥儿脾气，不喜欢跟这些粗人混在一处，便一个人出了营地，寻个背风的山窝坐了，自顾自地喝酒。夜黑风高，他正胡思乱想，忽觉肩头被什么东西一搭，顿时吓了一跳，下意识便回头一看，却是章质。他陡然回过神来，才骂道：“大哥作鬼，可吓死我了！”
章质却是大笑道：“此刻幸好是我，若是狼，你此刻已是死了！”
章素也并不发怒，只是顺手把葫芦递给章质，道：“罢了，换了是你还不一样？亏你还提起当年在杏山遇狼之事，那次可折了三个家丁，连你都在床上躺了半年！”
章质却只笑道：“你怎么一个人出来了？周先生可说了，叫我们不要单独走动。”
章素叹了口气，道：“他那话虽是在理，可我就不爱在帐篷里待着。”他伸手指着远处营地的火光，有一搭没一搭地道：“那算命先生周元忠好生奇怪，他是什么来路？”
章质握着葫芦，低声道：“他是辽东巡抚方一藻的人。”他见章素一愣，便低声道，“此趟出发前，方中丞②请爹爹赴宴，回来后爹便叫我护送此人去沈阳，还嘱咐我切勿声张。我虽不知他要去沈阳做什么，但既然是辽抚安排的人，定是大事。”
章素迟疑道：“原来他竟与官府有来往？”
章质立刻摇头，压低声音叫道：“慎言！”
章素到底年轻，遇到这样的大事便没了主意，急道：“那我们怎么办？”
“自然是你走你的阳关道，我走我的独木桥，互不干涉！”章质双手一摊，“我们都是好端端的商人，管那些官面上的事做什么？”
章素无奈点头道：“这样也好。”他拉着章质站起身来想回营地去，突然便听深黑的夜空中传来一声凄厉的嗥叫声，和着呼啸的风声，听起来分外可怖。章素只觉全身一个激灵，未及细思便失声叫道：“狼——”反手就抽出佩剑，横在身前。
那声啸声一停，四方便开始有若隐若现的啸声相和，竟不知有多少只狼。章质下意识地手一紧，惊道：“不好，是狼群！”说着拉起章素的手臂，让他与自己背靠背而立。
章素睁大了眼睛，看着眼前的一幕：不远处的地方闪烁着两颗青绿色的幽光，就如两团鬼火一般荧荧不灭。章素从未见到过如此情景，颤声问：“这……这是什么？”
黑夜中，只听得身后章质的喘息声，良久才听他道：“是狼的眼睛。”
“我们悄悄地退开，它……它不会追上来吧？”
章质不答，半晌才低声问道：“羊肠子弩呢？”
章素的手心都出了汗，结舌道：“没带，在……在帐篷里。”
章质心中暗暗叫苦，捏了捏手中冰冷的刀柄，低声道：“趁它们还没有发现你我，千万莫出声，小心后撤，速回营地！”
“好。”章素吐出这个字，便持剑横胸，缓缓向后退去。
突然之间，耳边响过两声尖锐的羽箭破空之声，接着，便听“呜”的一声惨叫，那两点闪烁的绿光顿时消失。紧接着，第三声羽箭破空之声发出，那狼又是“嗷”地怪叫一声，立时便没有声音了。
章质立刻低声问：“谁？”
一只冰冷的手已然扣住了章质的手腕，那人道：“我是周元忠，快跟我回营地去。”
章氏兄弟都是一惊，但只这一耽搁，趁着山风吹散乌云，月亮露出一个角来，隐隐约约地照在平原上，雪地泛起白色的柔和的光。但这本来清丽绝俗的场景中却多一厮凄厉之色：一匹狼倒在地上，头上插着一支箭，而另外六七匹狼却缓缓从各个方向向三人围了过来。
周元忠的身形本就瘦弱，此时在这月光下一照，脸孔便更显苍白。章素一瞥眼，见他拿着那张羊肠子弩，也不遑他顾，脱口便问道：“你还有几支箭？”
“两支。”周元忠淡淡应道。
“该死，我们拼了，不信还打不过这些畜生！”章素又急又怕，一时便叫骂出声，章质却摇了摇头，道：“别动。”
话音刚落，离得最近的一只狼仿佛感觉到了什么，突然向他们扑了过来。章质侧身一让，跟着弯刀一出，向狼头斩下。那狼却狡猾的很，一扭身便避过了。它像是明白有人要取它性命，绿色的眼睛中突然闪出摄人的光芒。其余的狼也缓缓向前走了几步，将包围圈缩小。
月光下，残雪混着泥土飘扬在风中，远处还有狼嚎声若隐若现。
“把刀给我！”周元忠突然冷冷道，“章大爷，恕我直言，你的武功底子不行，光凭这些护身拳脚和骑射功夫是打不死狼的。”
章质只顿了顿，便立刻要把弯刀递到周元忠手中，章素却奇道：“周先生还会武？”
周元忠看了他一眼，并不说话，伸手便从章质手上拿过了弯刀，又把□□交给他。只是周元忠还未动手，那狼群却似乎等不及了，方才进攻过的那只狼后退几步，突又扑上，另两只狼也分从左右扑来。周元忠身不动步不移，看似极平常的一刀砍下，竟正中狼身，跟着头一低，让过从左边扑来的狼，刀尖一竖，便在狼腹上划出了一道口子。而这时从右边扑过来的那只狼已到了跟前，周元忠突然大吼一声，手一撩便抓住了狼的尾巴，用力一甩，竟把狼甩出两三丈远。
章氏兄弟都没想到周元忠一个文士居然还有如此勇力，片刻间将狼杀二伤一。然而此时，月光又渐渐低迷了下去，乌云又遮住了月亮，天空中竟飘下几颗小雪霰子来。四周很快又恢复了黑暗，夜色中只能听见周元忠粗重的呼吸声，显然方才三招已经耗了他不少气力。章质有些担心，低声道：“周先生可好？”
周元忠不回答，却从怀中取出一物摸到章质手便塞给他，道：“是火折子，快点上！”
章质猛然想起狼怕火，可是手中只有这么一只小小的火折，又能有多大用处？他正在猜度，忽觉肩上被什么东西一搭，他还道是章素，正要回头探看，突然心中一凛，三个字立刻出现在他眼前：狼搭肩！
章质已经来不及多想，立刻伸手按住肩上之物，用尽全身力气向前一甩，那狼便被他狠狠摔到了前面。章素听到声响，立刻挥剑冲着狼落地之处砍落，立刻将狼砍成两截。
章质惊魂甫定，立刻晃亮火折，在身前划出一道光弧，剩余的四只狼立刻被逼退了几步，然而又立刻围了上来。在微弱的火光下，周元忠和章素都是面色惨白。章质咬咬牙，道：“二弟、周先生，你们一人盯住一匹狼，我此处还有两支箭，正好伺候剩下的两匹！”
“好。”章素答应得爽快，周元忠却不答话，只是点点头。
夜雪越下越大，转眼便从雪霰便成了一团团的雪片，落在人脸上冰凉彻骨。章质用火折子点燃了一些枯枝，勉强腾出手来，将□□握在手中。周元忠则缓缓靠到章素身边，道：“章二爷，你去引开那匹狼的注意力。”
章素一时还在迟疑，章质却低低亟由弦痪洌骸疤摹！
章素没有办法，只好持剑上前，冲着最近的一只狼劈下。那狼甚是精明，猛地一闪，反而向章素胁下扑去，另一只狼却从后而至，冲着章素的小腿就是狠狠一口。章素吃痛，反手一剑向后削去，正砍在后面那只狼的前肢上。那狼狂性大发，半身一立，竟然要去咬章素持剑的手，却见一到明晃晃的白光一闪，周元忠的刀后发先至，顺着章素的手臂滑下，正横劈在狼口中，竟将半个狼头削去。
剩下的三只狼闻到了血腥味，立刻向着周元忠一拥而上，却听“嗖”、“嗖”两身箭响，章质的□□已发，一支正中狼头，另一只却被狡猾的狼一闪，只射在颊下。那狼似乎知道射自己的人是谁，丢下周元忠和章素，便向章质扑来。章质手中已没有兵器，只有一把轻质的小弩，看着狼纵跃着扑向自己的咽喉，他不中从哪儿来了力气，左手一把拢住狼的两只前爪，右手一下子掐在狼的咽喉上，阻挡着那恶狼的血盆大口向自己咬下。
此时章素和周元忠处只剩下一只狼，然而章素到底缺少经验，腿上又受伤，与周元忠配合不利，两人左右合围连出数招竟都被那狼避开了。章质虽然被面前的狼挡住视线看不到章素和周元忠，但也知道此时大家都碰上了难缠的对头，只能自谋出路。
面前那狼虽然前肢被制、咽喉被锁，但仍然力大无穷，两只后腿不停地乱蹬，将章质的衣裳扯得稀烂。章质虽然会些功夫，无奈也是富家公子，又曾吃过狼的攻击，胆力与膂力都渐渐不支。眼见狼口就要咬下，章质几乎都可闻到狼口发出的刺鼻的怪味，突然发现身后竟然并排立着一棵枯树。章质心中一亮，几乎来不及思索，掐住狼颈的右手突然一松，跟着身子向左一闪，那狼顺势一口咬下，正好咬在了那棵枯树上。章质立刻腾出右手，抓起弩机重重砸在狼后脑上。
那狼吃了这一记，竟然还不死，呜得一下从树上弹下来，张开大口又冲章质的头上咬去。那边章、周二人刚刚制服了最后一只狼，正好转过头来看到这一幕，都是一惊，然而想冲上去救却也来不及了——
却听夜风中“嚓”的一声闷响，一道犀利的刀锋突然擦着章质的脸飞过，正中狼头。那狼闷哼一声，立时死去，原来竟是周元忠将手中弯刀掷出。这一下又稳又准，狠辣之极，可饶是如此，章质的右手也被狼锋利的牙齿所及，流血不止。只是章质早已受了惊吓，此刻丝毫感觉不到疼痛，转身就和二人会合到一处，叫道：“快走！”
三人不及多说，互相搀扶着便向营地跑去。商队众人喝酒说笑，樗蒲拇战，玩得热闹，见到三人如此狼狈地回来，都大为吃惊，还道是遇上土匪了，听说是狼以后，便越发惊惧了。
章质立刻命令众人拾取树枝枯叶，在营地周围布置出一圈火圈。狼怕火光，一时便不敢靠近。众人只听见雪原上狼嚎声此起彼伏，远远近近都是一片尖厉之声，只觉毛骨悚然，都是心怀忐忑，只得相互抱团围坐，各自安慰而已。
主帐内，周元忠帮章质、章素兄弟俩包扎好伤口，正要告辞离去，章质却伸手按住周元忠的胳膊，道：“周先生！”
周元忠双目一凛，看向章质。章质忙放开了手，站起身一揖，道：“还要多谢周先生救命之恩了。”章素见状，也连忙起身道谢。
周元忠欠身还礼，道：“不敢。二位有伤在身，还请好好休息，周某先回自己帐中了。”
“如今我们已是共过患难的人了，周先生还要拒人千里之外么？留下来喝一杯如何？”章质若有若无地往门口一站，已拦下了周元忠的去路，却伸出手来将自己腰间的葫芦递到他面前。
周元忠面色沉沉，接过葫芦喝了一口，道声：“好酒！”忽然轻声一笑，道：“章大爷，你是宁远大商人章公继宁先生的长子，表字子文，令弟章二爷表字子华。你章氏一门祖籍山东历城，起于元末明初，至令祖才渡海至辽东繁衍生息，至今已是三代。你是崇祯九年的举人，后未应会试，便暂留家中帮父亲打理生意，对么？”
章质望着周元忠的脸，始终一言不发，待到周元忠停口，才抚掌笑道：“只是这些事在宁远人尽皆知，也算不得什么秘密。学生不过一商贾之后，无才无德，哪里比得上周先生文武双全？若非如此，方中丞也不会在这等紧要关头重用先生啊！”
周元忠似笑非笑，又抿了一口酒，才道：“看来章大爷所知甚是不少。不过此中之事关系重大，章大爷应该知道轻重。”
章质缓缓点头，道：“学生明白，时辰不早，先生请去歇息吧。进入沈阳之前，不会再有人前来打扰先生了。”
周元忠告辞离去，章素却是越发一头雾水了，拉着章质问道：“大哥，你们说的都是什么？我可一句也不懂了。”
章质长叹一口气，道：“若我所猜得不错，周元忠便是朝廷派去和建州议和的人。只是他不欲张扬，所以才要混在我们的商队内进入沈阳。”
章素浑没料到一个貌不惊人的周元忠竟有如此深厚的背景，不禁愕然起来。他一生足迹未出辽东，论到如此大事自然难以置喙，只得讷讷地问道：“大哥，朝廷真要议和了么？”
章质苦笑道：“议和之说，近来也传得沸沸扬扬，都说是新任兵部尚书杨嗣昌授意辽抚方一藻暗中主持的。只是你也知道，当年袁崇焕被杀，其中便有一条罪名是暗中与建州议和。杨嗣昌何德何能，如何敢再次提出议和的高论呢？”
章素于这些国家大事全然不懂，也插不上话，过了半晌才又憋出一句：“那大哥以为，议褪呛没故遣缓媚兀俊
“好与不好，哪里由得我们做主了？”章质叹道，“就像二弟方才说的，议和若成，咱们就能正正当当地和建州做生意，这也算是好事了吧？”
他口口声声说着“好事”，可却连章素这样未经世事的人也看得出，他的眼中满是无可奈何之意。章质随手把酒葫芦丢在一边，便缓步踏出了营帐。帐外北风正在三月的黑土地上肆虐，墨蓝的天空中，偶尔有一点两点模糊的星光闪烁，四下里除了野狼的嚎叫和狂风的呼啸，再也听不见别的声音。
第二日清晨天刚泛出鱼肚白，章氏兄弟便吆喝起商队匆匆赶路。过了锦州，便算出了大明领地。换上了掩人耳目的满服和假辫子，章家商队又在辽东平原上行进了数日，才到达了沈阳，这便是建州人口中的“盛京”。章质也曾去过大明的京师北京，虽然同是一国之都，沈阳比起北京来可差得远了，街道不论大小都是黄泥铺地，沾了残雪便泥泞不堪。由于天冷，路边的店铺开张的极少，偶尔有几家卖山货粮食的，便是比起宁远也颇为不如。
一进沈阳，周元忠便悄然离去，章质自带着商队和建州人做生意，也并不理会他。这般回易之事，于明朝和建州开战后的二十多年里，章家已经进行过多次。其实不光是章家，许多关外甚至关内的商人也都行此冒险之事。章家在宁远是数一数二的大商人，所贩之物以药材和茶叶为多，他们将辽东出产的人参、鹿茸、麝香之类的名贵药材运往中原，再换取茶叶卖到建州。虽说茶叶是国法禁绝私售的，但一来章家跟辽东官府乃至建州方面都交通了关系，二来此时局势又复杂多变，是以双方对此都睁一眼闭一眼。
数日后，沈阳坊间便传出“明国使臣”的消息，说是大明特使周元忠奉了明廷之命，前来和建州国主皇太极商议议和之事。建州的满族大臣之中颇有些疲于征战，想过安稳日子的人，听得“议和”二字便是兴致勃勃，立刻便将周元忠当做了座上宾，将他请到馆驿之中，好好款待起来。章质打听得这些消息，心中将信将疑，却也无处打听内情，只得闷头做自己的生意。
到了月底，货物买卖已暂时告一段落，这日章质正独自在客房内清点账目，忽闻门外有人轻轻叩门。章质放下手中的笔，用满语问道：“是哪一位？”
门外之人用满语回道：“做茶叶生意的！”
章质一凛，已觉出这人来得奇怪，微微打开一条门缝，却见来人一身马褂长衫，脑后拖着一根小辫子，却是换了满服的周元忠。章质大吃一惊，暗想他如何找到这里来了？刚要询问，周元忠却已侧身挤进屋中，一手关上门，一手握住章质的胳膊，道：“我可以信你么？”
章质见他神色极为慎重，忙点头道：“当然可以！”
“好！”周元忠从怀里拿出一枚蜡丸，郑重塞进章质手中，道，“此物是给方中丞的，请他看过之后转呈朝中杨大司马③。”
章质接过蜡丸，点头道：“是。”
周元忠又低声道：“还有一事要劳烦章大爷，此事不便付于纸笔，还望章大爷亲口转达方中丞。关于议和，皇太极已有表示，若大明朝廷能有确实回应，他便愿意撤兵东归，并在宣府谈判。只是皇太极虽是如此说，但请章大爷务必告诉方中丞，宣府乃京畿北面屏障，绝不适合谈判，除非改在宁远，这样我方才能运用稍闲，不致频年有京辅之忧。”他顿了顿，警觉地看了看四周，才继续道，“只是皇太极还放言，说若议和不成，今年夏秋必有举动。所以请章大爷提醒方中丞，若要上疏，还望措辞委婉些。朝中言路可危，不尽赞同议和，难免惹出祸患。而在与杨大司马的私函中便可以把话说透，杨大司马是议和的中坚人物，不会有差错。”
章质还是头一次接触那么核心的朝政机要，一时又是紧张又是激动，定了定神才问道：“如此要事，周先生为何要托付与我？”
周元忠道：“朝中提出议和，无非是想摆脱和流寇两面作战的僵局。建州国中满人虽以不愿意打仗的居多，然而却有不少汉臣并不愿看到议和成功。只是他们不好公然挑起事端，所以只好把我扣在沈阳拖延时间，我如今是偷跑出来的。”他见章质还要询问，却是一摆手道：“闲话休叙，我得马上离开。章大爷是明白人，自然知道剩下的事情该怎么做。”
章质握着蜡丸的手一紧，双手交叠深深作了个揖，才道：“请周先生放心，章某便是拼了性命不要，也会把密信送回大明！”
周元忠眼中流露出一丝赞许和苦涩混杂的神情，伸手拍了拍他的肩，又从手上取下一枚银戒指，道：“万一密信有失，这戒指便是表记，还请收好，万万不要遗失。”他见章质郑重地放好戒指，这才当胸一揖，转身离去。
见周元忠走远，章质立刻叫了章素来，道：“二弟，我有事要先走一步，此事切勿声张。你们明天一早雇一辆马车，把车帘子都放下，只说我突患急病，要回乡治病便是。”
章素吃了一惊，道：“大哥，出什么事了？”
章质摇摇手，道：“休要猜疑，等回到宁远我自会告诉你一切。听我的话，切勿慌张，便当什么都没发生过。”章素茫茫然地点点头，便见章质已匆匆收拾好行李，将弯刀挂在腰间，转身出门去了。