32 一朝春尽红颜老（1 / 1）
皇上一行人马行至商丘地界，后有快马追上来报，称春草宫发生血光之事，山林野民称事发当晚看到观音山下曾有大量军队集结，高举“孟”字战旗。
皇上心头一紧，看来字条主人说的是实话，那日果然有人行刺。可是行刺军队却是“孟”字军，莫非与乔家无关？看来得尽快回宫才是。
在皇上加速前进的命令下，未有几日，一行人便安妥到达大兴宫。太子早已奉命将乔述缉拿。乔述心中其实自知一二，但是之前也与颂嘉通过信，此次行刺全在孟字军，况且孟字军此刻早已撤军出城，不在扬州，一时不知所踪，便一口咬定乔家与此事无关。皇上虽未全信，可也有了几分疑虑，随即诏乔颂嘉回都城洛阳，颂嘉一回来便被缉拿，与父亲分开关押。
次日，皇上宣审父子二人，并宣来唐肩在旁共同审问。谁知父子俩一口咬定自己一概不知。
皇上在父子二人面前拿出当日那张飞来的字条，清清楚楚写着“乔家有反”的大字。父子二人连声喊冤，称必是有人故意陷害。可是，这字条上清楚写明“今日子时”，又与当日子时所生之事吻合，又不能说这字条毫无根据。
乔述心中仔细猜想会是谁暗中报信，实在没有头绪之下，想着或许这字条能看出端倪，便道：“皇上，这字条可否借老臣一看？”
皇上道：“这重要证据怎能交予你手。”
见皇上态度强硬，乔述开始使软招，“皇上，老臣如若要毁这字条，不就是不打自招了吗？”
“是啊是啊”一旁的乔颂嘉附和道，“小臣问心无愧，绝不毁它。”
见父子二人急于要这字条，皇上更是不愿给出，“罢了罢了，谁都不许看！”说着将纸条递给一旁的唐肩，“唐爱卿，你拿去毁了吧。”唐肩接过字条，小心收入袖中。
父子俩实则并无确切把柄可抓，各种迹象也一一将此次事件的矛头指向了孟字军。只是皇上始终对那字条上说的“乔家”耿耿于怀，到底如何处置乔家父子，还真是有些为难。最后，他向中大夫唐肩询问意见。
在皇上心中，唐肩向来是为人正直，深明大义，心思聪慧，定有妙法。虽然这唐肩与乔述曾暗通向皇上身边安插过眼线，二人私下交情也不差，乔述以为，唐大人定会为自己求情。
唐大人看了看身边跪在地上的乔述乔颂嘉父子，坦言道：“回皇上，微臣以为，并无确凿证据证明乔将军父子有罪。”乔述心中松了口气，这唐肩果然讲义气。
唐肩接着说道：“但既然在江都行宫出事，乔公子也是难逃护驾不利的罪责，乔将军也是有着教子无方的过失。不过乔将军年事已高，皇上宅心仁厚，不如就放他回府，颐养天年。至于乔公子，不如就赐一‘好宅’，好生养着便是。”乔述一听，这算是求的哪门子情啊！唐肩言下之意，是要罢了自己的官，再软禁自己的儿子。
“唐大人，做人可要厚道。”乔述不禁意味深长地对唐肩说道。
唐肩不作理睬，只对皇上道：“微臣只是建议，全听皇上定夺。”
皇上多年前就对乔家有所顾虑，如今出了这事，当然是想趁机除之而后快，便道：“朕觉得唐爱卿这建议挺厚道的，让乔将军颐养天年，未尝不是件好事。就按唐爱卿的意思去办。”
这天，乔述有气无力地被官兵押回乔府，因乔顺仪的侧旁求情，又考虑到未央公主，皇上并未下令查抄罚没，乔述一家依然可以居住在原来的乔府，只是乔述以及乔颂嘉的官印、朝服等种种，皆被没收。而乔颂嘉则是被押至南城平民坊，一间庶民的屋子里软禁起来。软禁之居与将军府比起来，条件简陋许多，又有专人看守，从此不得擅自出户。
这天，乔家两根大梁一下倒地，乔家从此沦为庶民，一夕之间，乔氏彻底失势了。
儿子被软禁，丈夫被罢官，此时最痛苦的，恐怕是乔母。此后，乔母一病不起。三个月后，便魂归西天。悲痛之下，乔述也旧疾再犯，身体一日不如一日。
这一切对乔仕嘉来说是个巨大的打击，他常常自言自语，“终究，还是走到这一步了。”
而乔述虽然被罢了官，却一刻也没有停止思考一个问题：当时在扬州是谁写了字条走漏了风声？虽然长久以来确切的答案，但多多少少也有了一点头绪。
天气渐渐转入初秋，未央每日也越起越晚了，这日她醒来时，窗外已是阳光明媚。便问道：“什么时辰了？”
门口的婢女应道：“回公主，已到巳时。”未央当时怀孕时曾空降了两个丫鬟给她，分别叫山儿和水儿。自从生下儿子，山儿便随安荷去全心照顾孩子，水儿则是留下与初桃一起伺候未央。眼下应答的，正是水儿。
听得已至巳时，未央赶紧起来，“快扶我起来。”水儿麻利地上前扶她起身，未央随口问道：“今儿怎么不见了初桃？”
水儿支支吾吾，“初桃姐姐，今日，今日身体不适。”
察觉到水儿的异样，未央一手抓住她的手腕，“初桃怎么了？”
水儿有些急了，忙道：“公主，初桃姐姐真的是感染了风寒，卧病在床了。”
“既是如此，那我更要去看看她了。”未央说着便要出门。
水儿见拉不住她，便只得跟随其后，唤道：“公主，下人房里脏乱，您还是别去了！”
“闭嘴！”未央寻思着，若初桃是平常患病，水儿怎么会这样阻止自己去看她，其中必定有问题，便加快脚步向初桃住处走去。
水儿在后面一路追赶，没一会儿便到了初桃住的院里。只见院内仆人正在清扫落叶，一个家奴正端着一盆衣物往外走。
未央拦住那丫头，仔细一看，这盆里的衣物都是初桃曾经穿着的。可如果初桃有衣物要洗，必定是由浣衣房的丫头来拿，怎么会是一个男仆？
未央喝斥道：“说！你拿着初桃的衣服做什么！”
那男仆一时无言以对，见未央抓着他不放，水儿忙上前道：“公主，放了他吧，他是来拿脏衣服送去洗的。”
未央便放开男仆，随即几个箭步飞奔到初桃屋门口，猛的一推门，门哐当一声便大开了。
眼前的一幕让未央惊呆了。床上的初桃双眼紧闭，嘴唇发紫，鼻孔和嘴角都留有血迹。再一摸她的手，已是冰凉。
未央眼前一阵模糊，眼泪再也忍不住了。此刻的未央，脑中浮现的，是那个去尚食宫为自己拿糯米团子的初桃，是那个在马车上说此生不嫁愿永远相随的初桃，是那个抱着哭闹的夕儿手忙脚乱的可爱的初桃，更是那个每日为自己梳起漂亮发髻的初桃...而如今，只留下眼前这个永远不会再开口的初桃。
“你骗我...说好的永远相随呢...”未央哭着说道。未央镇定下来，心想，初桃昨日还在与自己一同给夕儿做棉衣，怎么可能一下病到这般田地？其中必有猫腻。一定要把害死初桃的真凶抓出来，为她报仇。
随即想到方才水儿的异样，她擦拭了脸上的泪水，转身冷静地问道：“水儿，她为什么会这样？你知道的，你说。”