36 牺牲品（1 / 1）
瓦尔特帝国公爵马修斯病重垂危的消息迅速传遍整个大陆。
据说他的状况起初没有那么严重，但公爵在瓦伦皇家医院意识清醒的第一刻，便不顾医生的反对坚决离开。回天鹅堡的飞行旅途导致他的病情急速恶化，甚至一度传出病危的消息。而当他在昏迷中被送达神圣万星医院后，整个区域就被军警彻底封锁，甚至连天鹅堡的教会负责人——枢机主教德兰克都无法进入。几条街里里外外不知围了多少记者，却没有一丁点风声透出来。
南特电视台甚至开始有对话节目公开分析，如果战神就此死去，瓦尔特与兰西两国刚刚签订的和约会不会被废除。对此，两国的媒体都保持了奇异的沉默。这诡异的安宁持续了一个多月，连彼得皇帝和兰西皇太子戴维亲自打来的电话，都没能探到任何结果。各种谣言层出不穷，有人说马修斯早已死去，如今只是瓦尔特军内部在重新洗牌；也有人说，这是一次早有预谋的暗杀行为，孩童杀手早已取得公爵的信任，这位在公爵发病时出现在他房间的神秘少女成为新的流言中心；甚至有些低俗的节目，开始根据这段传言推断公爵不仅是同性恋，还有恋童的倾向……
而官方答案却只有一个——无可奉告。
初夏的天鹅堡天气最为多变。眼见着是明媚的晴天，转眼间又下起了雨。黑色的轿车停在距离中央公园不远的角落里，仆人支起一把大伞，男人从车中出来，穿了一身天鹅堡常见的粗布长袍，把兜帽压得很低。他站定之后在原地停了几秒钟，像是在倾听雨敲打伞面的声响，然后才迈开脚步，悄悄拐进一栋古老的公寓楼中。
房间里的景象是再熟悉不过的，那些过往的日子，仿佛伸出手就可以触及。但客厅里等待的人却同以前不一样。德兰克主教站在客厅中央，双手搓得有些发红，看清马修斯的一瞬，连平日的冷静都不见了，狠狠呼了一口气。他张了张嘴，总算说出一句：“没事就好。”
马修斯摘下兜帽，露出一张略显苍白的脸。他看上并不十分精神，但距离传言中濒临死亡的状态，也的确相距甚远：“很抱歉让您担心，神父。”尽管德兰克已经是下一任教皇的最热门人选，但马修斯依然用小时候的称谓——神父。
这些天的紧张和担忧并不能因为这句话而平息，德兰克勉强让自己的语调平稳：“你连我都要瞒，公爵大人。”
疏远的称呼暴露了他的怒火。
“请允许我向您解释。”马修斯脱掉那长袍递给仆人，又做了个让他们离开的手势。房间里的桌椅都是当年希雅挑的，坐下的时候会稍带一些硬邦邦的感觉。他觉得有点头晕，用手支住头，又对着德兰克说，“您先坐下，好么？”
“马修斯，不管你到底要干嘛，你都不该这么办事情！”德兰克还是紧锁着眉毛，语气中带着严厉的责备。
“我只能跟您谈一会，神父。”马修斯说道，“所以请您先听我说。”
“一会？”
“是的，今晚我要去诺曼。这些天压了太多事情。”
“你这孩子，真是不要命了！”德兰克哼了一声，总算肯坐在他对面，他的双手放在桌子上，视线则落在马修斯略带疲惫的面容上。
马修斯没有回应这句话，抬起眼睛，对上主教的目光：“我想，您一定还记得我小时候那些奇怪的梦吧。”
“是的，我记得。”德兰克收敛心情，淡淡答道。
“我一直没有告诉您的是——在希雅离开我之后，我再也没有过这样的梦。”马修斯把手放下，他的语气很平淡，但显然每一句都已经有了腹稿，“我不知道这算好事还是坏事，但这就是事实，我看不到未来了，因为它已经发生了变化。”
德兰克略感惊讶：“那你的战绩……”
“我曾经梦到的东西，几乎都记得，多少还有些帮助。不过除此以外，就都要靠我自己和同僚了。”马修斯露出一丝得意的微笑，“兰西人大概永远也想不到我们的情报网藏在哪。”
“恐怕我问了，你也不会说。”
“这些人，早晚我要交到别人手里去，但神父不合适。那都是些肮脏的交易，你毕竟是圣灵的代言者。”马修斯收起笑容，“不说这个了。问题的关键是，真正的历史和我少年的梦境并没有什么区别，我的预言被一一印证。现在只有两件事，我看到了，却还没有发生。我只想告诉你其中的一件。”
马修斯停下来，两只手交叉在一起。
“说吧，我的孩子。”作为教士，德兰克擅长于倾听。
他转开视线，望向窗外：“我的死亡”
雨已经停了，灿烂的阳光直射进房间里，在两人的身上罩了一层淡淡的金。德兰克想，换成任何人，他都能立刻说出最恰当的话语来安抚或者驳斥——可此刻他却完全不知该说什么好。
他是真的把马修斯当成自己的孩子。
这孩子长大了，褪去少年时的古怪和疯狂，变成一个能够扛得住国家重任的男人。可是在他的眼里，马修斯还是个孩子。
一个充满活力，远离死亡的孩子。
“恐怕我没有太多时间了，神父。”马修斯收回视线，“我并不知道确切是什么时候，三个月，半年，一年或者两年，总不会再多了。”
德兰克的语调中带了些颤音：“别这么说，马修斯。”
“我们必须要谈这件事，哪怕把我的梦放在一边，这件事都随时可能会发生。”马修斯说道。
“好吧，我们谈谈。”长者艰难地说道。
“这一次我是想看看，如果我死了，会发生什么事情。”
“测试人的心……”德兰克摇摇头，“不，你不能指望有好结果。”
“的确如此。”马修斯说，“结果非常糟糕，我所拥有的权力吸引了太多人。不过，也让我知道了哪些人是可信的，哪些人在犹豫。同生共死的兄弟总还有一些是坚定的朋友，要是他们之中也有人想捅我一刀，那就太可怕了。”
“你是说军队。”
“我的根基在空军，而鹰族的根基在军火。”马修斯的黑眸中散发着清冷的光芒，“一旦我死去，这两者会是皇帝最先要攥到手里的——或者最先要消灭掉的。”
“你一定要说‘死’这个字吗？我不喜欢这个前提。”
“我会尝试改变这个结果。”马修斯看着他，“我尝试过改变别人的命运，希雅，还有另一些我的朋友，你知道的。但现在我不再像当初那么狂妄了，我知道如果我想活下去，我要付出什么。我可以用极大的代价来换取微小的生存机会，可如果我打算干预历史的方向，是不可能成功的。”
“你在跟圣灵讨价还价了。”
“他让我懂得谦卑。”
德兰克想了一会，把身体靠在椅背上：“你需要我做什么？”
“我要把我最核心的力量散到民间，我需要他们一批批消失掉，战死，病死，随便什么方式，当然，那不是真的，只是把他们藏起来的借口。”马修斯毫不犹豫地说道，“我已经这么做过了，但是人数太多，我没办法悄无声息地藏住这么多人。我需要你的帮助。”
“你是要建立一支亡灵军队？”主教愣了一下，“像蝼蚁一样躲在地底下？”
“我们才和兰西签了和约。在和平时期这些战士不会有太多用处，反而会成为皇帝打击我的靶子。”马修斯说道，“而到了适当的时候，他们会变成最强的武器。”
“这简直是魔鬼的作为——你自己呢，也是这么计划的？”
马修斯说：“我会尝试。”
“你想用这种方式来欺骗圣灵？”
“圣灵已经告诉我结局。”马修斯说道，“我相信他的力量。”
“你只有在这种时候才会表现得像一个信徒！”德兰克叹了口气，“而我居然不能反驳你。”
“神父，”马修斯无奈地笑了，“这个问题我们已经谈过几千次了。”
“是啊，你的那些梦。”德兰克摇头道，“你怎么知道那是圣灵的旨意？好了，我不再跟你争论，暂且当它是真的吧。”
马修斯说：“那是真的。”
德兰克心里已经明白了他的打算：“你想让他们躲进教会？”
“是的。”马修斯点点头，“圣灵的领地独立于皇帝的统治，这是他们的手无法触及的地带。”
德兰克迟疑了一会：“可是你有没有想过，军队失去主力，对这个国家来说意味着什么。”
马修斯沉默了。他站起来，走到窗边。没有外袍的遮掩，他看起来是消瘦而病弱的，掺杂在黑发中的银丝在阳光下格外耀眼，而紧缩的眉头让他看起来简直有些苍老。
“失败是不可避免的。”他轻声说道，“我和皇帝之间的这场战争，从和约签订的那一刻起，就已经有了结局。而一旦我死了，我带出来的人没有办法应付背后的敌人；至于皇帝的亲信，哪怕是安迪，也对抗不了兰西。”
内战早已打响。
德兰克从来都站在这场斗争的核心。他自己是被马修斯一步一步推到这个位置上来的，公爵病重的这一个月，已经足以让政治形势再明朗不过，卡迈拉家族已经完全站到皇帝一边，而伊曼，则非常罕见地，维持着自己的孤傲姿态。即使在教廷内部，也有着派别之分。表面上是主战派和主和派，但事实上，却越来越清晰地划分为公爵派和保皇党。近来一些与他不和的主教明显地趾高气扬起来，甚至还有人当面嘲笑他“听说您的赞助人状况不妙”。
但这场政治战争，才刚刚开始，远没有结束。
“我的孩子，”德兰克说，“你有没有想过，也许正是你的所作所为，才让那些预言成真？”
“我怎么可能没想过！”马修斯提高了声调，立刻又恢复了自制，“神父，我必须做好最坏的打算。”
“我们有机会赢。不要总盯着事情的另一面。”
“圣灵也教导我们：凡事谨慎。”马修斯说道，“名单上的人不会影响当前的局面。”
“那么海黛呢？”德兰克盯着他，“你的女儿，你的继承人，她在你的名单上吗？”
马修斯避开了他的视线。
德兰克重复道：“告诉我，这个孩子你打算怎么办？”
“……我希望能保护她，但恐怕她不但不会接受我的提议，还会把一切都告诉安迪。”
德兰克加重了语气：“她会成为一个牺牲品。”
“我不能……”马修斯深吸了一口气，“我不能把赌注都押在一个十二岁的孩子身上，就算是两年以后，她有多大？十四岁？她是很聪明，在军事和飞行上，她是天才。她还有着很好的政治嗅觉，但她太小了。”他看着主教，“神父，你告诉我，对于一个如此年轻，又手握瓦尔特和卡迈拉两大家族权力的孩子，我给她留多少军队，才是在帮她而不是害她？”
一个人都不留。
这句话在脑中闪过，德兰克虽然没说出口，但终于开始接受马修斯的说法。
“现在不是十二年前，陛下不会再给她这么多时间，让她培养自己的党羽，就像他曾经给我的那样。”马修斯又说道，“她打的胜仗越多，离死亡也就越近。这个错误我年轻的时候就犯过，小孩子总是争强好胜，不知收敛，越是自以为聪明的越是如此。她要是个傻瓜，我还放心一点，偏偏她不是。”
“但是你已经有根基，如果有你的人来保护她，或许结果会不同。”
“如果？神父，如果我和我的兄弟在一起还赢不了皇帝，那么她能做到？”马修斯反问道，“这一切的前提都是我输了，输到没有自保的能力。我在这个位置上一天，就能保护她一天——可我真的不知道……”
他的声音弱了下去。
这会是一个可怕的决定。德兰克早就知道马修斯和海黛不亲近，但他自己对海黛也知之甚少，女孩两年前加入特种部队之后，他甚至都没有见过她，自然也无从判断她的品性。如果马修斯的计划真的如此庞大，那么加入一个他不能完全信任、又如此重要的人，的确有着非常大的风险。
“如果从政治的角度来考虑，抛弃她无疑是最好的选择。”德兰克说，“但马修斯，你是一个父亲，你必须记住这一点。”
马修斯沉默了一会，露出一个苍白的微笑：“我明白了，神父。”
两人又谈了几句，仆人敲门的声音便打断了对话。马修斯起身去穿那件长袍，把兜帽严严实实压在头顶上。德兰克笑道：“我记得你小时候最不耐烦穿这个。”
马修斯也笑起来，语调中略带了一丝撒娇的意味：“神父……”
“你要赢。”德兰克突然说道，“不惜一切代价。”
“我会努力。”
“如果要说你有什么缺点，我的孩子，那就是你从小就拥有太多。”德兰克慢慢说道，“天才、权力、美貌和金钱，你一样都不缺。所以你是个优秀的投资者，却是糟糕的赌徒。你不知道一无所有的滋味，就不敢把赌注全都押在一处。可是你要记住，马修斯，总想着给自己留后路的人，无法成为真正的王者。”
马修斯收起笑容，没有回答。
“我会在你的背后，不用担心。”德兰克伸开双手拥抱他，“你必须要赢，我的孩子。”
“谢谢你，神父。”马修斯亲吻了一下德兰克的面颊，退开一步，看着对方的眼睛，“既然如此，我还有一个不情之请。”
德兰克说：“这肯定是非常糟糕的事情。”
“我需要你尽快成为教皇。”
“……现任的陛下还很健康。”德兰克脸色有些发白。
“神父，你看，这就是你唯一的缺点。”马修斯说道，“每一顶皇冠都会浸满鲜血，圣灵座前也不会例外。”