42 （十八）（1 / 1）
乾隆四十九年的南巡，是他一生中最后一次下江南。那拉皇后本该随驾同行，可是她最心爱的小女儿固伦和孝公主怀了双胞胎，即将临产，而养在膝下的十一格格又得了痘症，颇为凶险，便留守京城，侍驾的妃子便只有令妃、顺妃、诚嫔、芳嫔。
顺妃与诚嫔本是同族堂姐妹，却一直不亲。而芳嫔与顺妃隔膜之后，转而去结交顺妃的对头们，诚嫔也在其中。这次随驾的四个人里，倒有两个跟芳嫔说得上话，结果就是，顺妃被孤立了。
一路上，另外三人结成统一战线，共同对付顺妃。开始顺妃也不甚在意，她一向高傲，不大看得起另外三人，但时间久了，也觉察出不对劲：这一路上皇帝就没翻过她一次牌子！
这三人中某一个被点侍驾，自然会捎带上另外两个，加上各有手段：令妃最懂乾隆的脾气，芳嫔花样最多，诚嫔最会捧哏，一唱一和一捧，乾隆那会记得还有个顺妃？
四月初九回銮的船上，再也无法忍受的顺妃怒气冲冲地找那三人算账。她也聪明，没敢找地位与自己一样的令妃硬碰硬，而是找芳嫔诚嫔先出一口恶气。
不巧的是，芳嫔与令妃今天都不在——陪乾隆吃饭呢，只有诚嫔在住处。她是顺妃同族本家，更加深了顺妃的怨恨，几句挑衅的话一说，诚嫔也不买账了：“要说出身，你我半斤八两，我还比你早进宫几年，现在你比我位分高一等，我叫你一声姐姐，不要拿你阿玛来压我！既然进了宫，就各凭本事造化，要说家世，令妃娘娘的娘家比我们低，芳嫔还是汉人！你有本事找她们几个去！”说罢冷笑道：“阿玛是一品总督有什么了不起，循嫔她阿玛也是，你阿玛能做得了皇上的主，我就服你！”
顺妃气得身子发抖，扬手要掌掴诚嫔，诚嫔当然不肯乖乖挨打，一边挣扎一边讽刺道：“你有什么资格打我？”
顺妃道：“就凭我是妃你还是嫔！”
诚嫔讥笑她：“你也就这点能耐了！连个儿子都养不活！”诚嫔在娘家时就存了暗暗较劲的心思，今天看到一向高高在上的堂妹气急败坏，不知怎么格外解恨，说出的话也格外刻薄，这会没外人在，两人是彻底撕破了脸地吵，什么恶毒的言辞都出口了，最后舌头解决不了的纠纷，就改用拳头了，你抓我一把，我掐你一下，从舱房打到甲板，厮打之间，双双失去平衡，跌入船下运河中。
两人都不会游泳，在水里拼命扑腾，指甲在船舷上划得直响，却始终没有人来。
乾隆是直到凌晨才得知自己两位妃子落水之事的，被捞起来的时候，顺妃还有一口气在，而诚嫔已经一命呜呼。
他忍不住大发雷霆：随銮护卫干什么吃的？两个大活人掉到河里，居然没人发现？侍卫们也委屈：后妃的座舟未得允许不得随便出入，当夜也没见有什么异状，黑灯瞎火的，谁看得见？
领侍卫内大臣瑞庆也道：“臣听底下太监说，当时顺妃娘娘和诚嫔娘娘把身边的人都撵走了，身边伺候的都没发现，外围侍卫未经传唤不得擅入，请皇上明鉴！”
乾隆深吸一口气，心里算着，顺妃诚嫔被捞起来已经快丑时了，也就是说落水肯定在子时。而伺候顺妃的人看主子这么晚还不回来，去诚嫔那里找，才发现两个人都不见了，那会是子时二刻，落水时间就应该在顺妃去做客的亥时三刻到子时了。乾隆也觉得纳闷：什么事连贴身的人都要赶走呢？
大概只能去问顺妃了。
想想死去的诚嫔，乾隆又一阵难过，虽然并不十分宠爱此人，但死者为大，而且今天这一死一伤，都是母后的同族，乾隆当然要问个仔细。
顺妃还没醒来，诚嫔已死，故而只能审问她们的从人了。在宫女太监们结结巴巴的供述里，只能得知顺妃去找诚嫔时似乎心里有气，然后隐约听到顺妃的怒骂，后来就没声音了。而且太医说顺妃呛水过多，能不能醒来都不能肯定。
兴高采烈南巡，却在回程时来了这么件扫兴事，乾隆很不爽，随口下令伺候顺妃诚嫔的人统统杖毙——没伺候好主子，就是失职！
倒是芳嫔跪在乾隆面前，苦苦求情：顺妃还躺着，这件事还没水落石出，这样就把人证都打死了，里面若有什么内情可怎么办？
令妃脸色白了白，她昨夜子时左右回自己住处时听到船底下有扑水的声音，其中一个听着很像诚嫔，但当时太疲倦，没有在意，可后来伺候顺妃诚嫔的人也来求见过自己，询问自家主子有没有来过，令妃当时本想说实话，可转念一想说了又没什么好处，还可能无端惹出一身臊，何况对自己而言，这两人都死了更好！
她呈偷眼看乾隆似有被说动的神情，捏了捏拳头，也跟着跪下：“皇上，臣妾也觉得芳嫔说得有理，请皇上三思！”
至于之后两人趁顺妃昏迷，用尽手腕将顺妃、诚嫔的人弄到身边搜集对自己有用的情报，就是后话了。
三年之后，就在顺妃高高兴兴过完自己四十千秋的第二天，令妃与芳嫔几乎同时发难了，几个月后顺妃就被降为顺贵人。
乾隆五十三年二月二十八，令妃去世，临终前乾隆诏令晋升她为令贵妃，但不知为何，当年本该晋妃位的芳嫔却意外落了空，只循嫔升为循妃、林贵人升为恭嫔而已。直到乾隆五十九年芳嫔死后，看在她是十一格格固伦和瑞公主生母的份上，以妃礼下葬。
已经八十二岁高龄的皇后那拉氏，在陈氏的封妃册宝上用了皇后的凤印，这只怕是她此生最后一次使用这东西了，用完之后，太监小心翼翼地将皇后册宝包好放入匣子，交给阶下跪着的，未来的皇后博尔济吉特氏。
不远处的乾清宫里，禅让大典正在举行……