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顺嫔的预产期在五月底六月初，开春之后她的肚子就大到走路都不方便了，坤宁宫慈宁宫都免去了她的晨昏定省，储秀宫主位颖贵妃巴林氏也对她特别优待。照理说，钮祜禄氏应该没什么忧虑之事，一心一意为腹中孩子操心了。但乾隆三十七年的宫妃晋封下来，顺嫔心下一沉：这次晋封没她的份。宫中不成文的规定：妃以下是没资格亲自抚养孩子的。要是不升自己，这孩子生下来，只怕就不是自己养了。

现在宫里妃以上的，就是皇后、颖贵妃、庆贵妃、令妃、容妃。皇后与颖贵妃有亲生的阿哥要照顾，容妃是回女。最可能是庆贵妃与令妃。庆贵妃也罢，在宫里为人低调，人缘很好，至于令妃……自己千辛万苦生下的孩子，居然要抱给陷害过自己的人养！一想到这里顺嫔就气愤难平。

母亲情绪上的波动，难免影响到腹中胎儿，顺嫔这又是头胎，结果就是生产过程非常不顺利，折腾足了三天，顺嫔大伤元气，孩子也奄奄一息差点憋死。

好在最后是母子平安皆大欢喜，乾隆与太后闻讯居然是个小皇子，虽说乾隆现在不缺皇子，但花甲得子，绝对是个好兆头。乾隆大喜之下重赏顺嫔以及镶黄旗钮祜禄氏一门，太后因顺嫔是自己的娘家同族，也赏下的不少东西，最后储秀宫有功没功的都收入颇丰，皇宫上下接连几个月都是喜气洋洋：沾小阿哥的福气。

到七月和硕和顺公主下嫁时，大家仍旧谈论的是小阿哥的事情，九格格既不得宠，又是个女孩，哪能跟小阿哥比？这些事情，庆贵妃不甚在意，而令妃却气得不轻：自己苦苦张罗的婚礼，居然还赶不上和恪这个私生女出嫁的排场！风头又都让才两个月大的十八阿哥给抢了！

但接踵而至的消息，却让她喜上眉梢。原来顺嫔自产子后，一直身体虚弱，卧床不起。十八阿哥由颖贵妃帮忙带着，但现在十七阿哥又闹起了肚子，颖贵妃分身乏术，只好暂且托付给明贵人，明贵人出身、位分又太低，实在不宜照顾皇子。正好七月份九格格和顺下嫁，庆贵妃就空闲下来了，十八阿哥就到她膝下抚养。（庆妃果然是养孩子专业户。）

忙完了九格格的婚事，紧接着就是十格格。皇后嫡出的这个小女儿，九月满十四周岁，册封为固伦和孝公主，明年开春下嫁一等承恩公傅恒第三子福康安，富察氏一门三额驸，乃是大清开国以来前所未有的荣耀。

大半年以来，富察家的门槛，以及皇后的坤宁宫，人来人往，热闹非凡。令妃在延禧宫倍感失落，福伦夫人入宫探望她，互相一问近况，表姐妹相对垂泪。

令妃在宫中的情况不用多说，两个女儿一个不亲，亲近的那一个没能耐，照顾十八阿哥的美差又让庆贵妃接去了。福伦夫人却是新近丧子：小儿子福尔泰自被塞娅公主休掉后，一直说不上媳妇，又跟嫂子佟佳氏有些暧昧不清，终日借酒浇愁，一日不慎醉酒后跌跤，没能救过来，死时年仅二十九。大儿子福尔康跟佟佳氏为此反目成仇，三天一小吵，五天一大闹，这个媳妇是满洲贵姓，不好休掉，最要命的是她居然会功夫，跟福尔康动起手来毫不吃亏，小夫妻打架，福伦老两口那里拉得住？日日家宅不宁，福伦因此被同僚取笑了好多次，福伦夫人在同班贵妇面前也羞于见人。

诉苦完了，擦擦眼泪，她们都是苦熬过来的，怨天尤人之后倒不会就此一蹶不振。令妃建议福伦夫人，给福尔康纳几个侧室，毕竟佟佳氏进门四五年肚子也没凸一次，想来她娘家也无话可说。

而福伦夫人把从汉人那听来的“借腹生子”的法子告诉了令妃，找自己身边心腹的宫女，要信得过的，包衣宫女蒙受宠幸后都是要从答应、常在慢慢做起（令妃当年一开始就是令贵人，可能是因为孝贤皇后抬举的缘故），肯定自己养不了孩子，只能给令妃养。

说到这里，时间也差不多了，福伦夫人告辞出宫，令妃则在脑子里将自己身边得力的宫女们梳理了一遍：忠心第一，腊梅、冬雪几个都没问题，几次大清洗后硕果仅存的人，自己信得过。可是乾隆看不看得上又是大问题。冬雪长得漂亮些，可就不太会看眼色，就算她能侍候上乾隆，估计也是没几天就丢脑后的，怀不怀的上孩子就更难说了。腊梅机灵些，可自打上次被太后一顿板子敲下去，就落了些伤病，搞不好已经是废人了。至于其他人，更是想都不用想。

思来想去，还真的只有从低级的妃子们身上想办法。尤其是明贵人陈知画，太后摆明了不待见此人，连让她暂时抚养十八阿哥都不愿意，现在庆妃晋贵妃，乾隆很长时间内不会再抬举另外一个汉妃了。只是可惜了她小产的那个孩子，要是生下来的话……算了，还是先探探她还能不能生育是实话。

虽然令妃被排除在后宫管理层很久，但以她的手腕加能力，还是残留了一点人马，何况只是打听消息，并没有实质的行动。太医院的看法是：明贵人身体虽有些虚，但仍有怀孕的可能。

令妃得知此情后，虽然不甘，也只能耐心等待了。

她不知道，储秀宫的明贵人几乎也是在扳着指头数日子：庆贵妃娘娘……你怎么还不死？