破冰（1 / 1）
清澜郡的局势，如同即将沸腾的油锅，表面平静，内里翻滚。
西河村的“告四方书”和随之而来的商业试探，像几滴冷水溅入油锅，激起了更剧烈的反应。周文昌的政令很快在郡城范围内显露出威力——几家原本悄悄派人接触西河村的商铺，要么掌柜“突然患病”，要么铺面被税吏以各种理由刁难罚款，更有甚者，夜里被泼了粪、砸了窗。消息传出，再无人敢明面上与西河村扯上关系。
郡城码头，对挂着“西”字或从上游方向来的船只，盘查变得格外严厉，动辄扣押、罚款，拖延卸货时间。原本答应与西河村“互助”的两个下游小码头，也相继传来消息，说是“上面打了招呼”，暂时无法合作，语气惶恐。
就连黑水镇，压力也骤然增大。王管家派人秘密传信，说郡守府已经派了税官和巡检司的人常驻黑水镇，名为“督导商贸，严防匪类”，实则是监视黑水镇与西河村的往来。黑水镇的船再想往上游运货，变得困难重重。
一时间，西河村仿佛被一只无形的大手扼住了喉咙，刚刚打开的对外通道，迅速收窄、冻结。
“这是要困死我们，用官面上的手段，慢慢勒紧绳子。”议事堂里，林清脸色阴沉，将几份最新的情报汇总放在桌上，“不仅掐断了我们大部分对外的生意，连黑水镇这条线也受到了严密监控。长此以往，我们就算有再多的砖瓦石料，运不出去，换不回粮食、铁器、盐，村子迟早会被拖垮。”
赵铁山一拳砸在桌上，木屑飞溅：“他娘的！有本事真刀真枪来干！玩这些阴的！肖先生，咱们不能坐以待毙！我带人，夜里摸进郡城，宰了那周扒皮！”
“胡闹！”肖扬呵斥道，“宰了周文昌容易，然后呢？等着朝廷大军，或者州府高手来剿灭我们？我们现在是民，不是匪！动手杀官，那就是反，正好给了他们光明正大剿灭我们的借口！”
“那怎么办？就这么干等着？”赵铁山不服。
“当然不是。”肖扬走到地图前，手指在代表清澜郡城的标记上点了点，“周文昌用官面上的力量封锁我们，这是阳谋，很难硬破。但阳谋之所以是阳谋，就是因为它堂堂正正，利用了规则。我们要破局，就不能只想着硬碰硬，得在规则之内，或者……规则的缝隙里，找到出路。”
“规则的缝隙？”林清若有所思。
“周文昌能封锁郡城，能影响下游。但他能封锁整个怒江上下游吗？能封锁所有想赚钱的人心吗？”肖扬目光投向地图上游，更广阔的区域，“我们的货，紫霄宗需要，黑水镇需要，甚至郡城里那些被压制的商铺，其实也需要。只是现在被周文昌的威势吓住了，不敢动。”
“我们需要一条，周文昌的手伸不到，或者不敢轻易去伸的……新路。”肖扬的手指，沿着怒江向上游滑动，越过了紫霄宗所在的区域，继续向上，指向了那片地图上标注模糊、象征着未知与蛮荒的——“苍莽群山”。
“上游？”林清和赵铁山都愣住了。怒江上游，水流更加湍急，险滩密布，人烟稀少，只有零星的一些土著部落和猎户，文明程度极低，几乎不与外界通商。去那里找路？
“不是去找土著做生意。”肖扬摇头，手指在地图上某个点停住，“是这里。”
他点的位置，在怒江一条不起眼的支流汇入处附近，地图上只标记了一个小小的、几乎看不清的名字——“落星滩”。
“落星滩？”林清仔细回忆自己带来的资料和沿途打听的消息，“好像……是个非常偏僻的小渡口，据说因为滩险水急，早年有运矿石的船在那里沉过，死了不少人，被视为不祥之地，已经荒废很多年了。只有一些胆大的渔夫和采药人偶尔会去。肖先生，那里有什么特别的？”
“我让‘夜不收’的人，分头打听过。”肖扬缓缓道，“落星滩虽然滩险，但那里有一条几乎被遗忘的、通往山里的小道。据说是早年开矿的矿工踩出来的，可以绕过最险的一段江面，通到上游另一条水势相对平缓的支流——‘白沙河’。沿着白沙河往上，可以抵达‘百蛮山’的边缘地带。”
“百蛮山？”赵铁山倒吸一口凉气，“那里可是生番野人的地盘！听说里面瘴气弥漫，毒虫猛兽无数，还有吃人的生番部落！去那里不是找死吗？”
“风险和机遇并存。”肖扬目光锐利，“百蛮山虽然凶险，但物产丰饶。珍贵的木材、药材、兽皮、矿石……甚至可能有一些我们听都没听过的特产。更重要的是，那里不在清澜郡的管辖范围内，甚至不归任何一郡一州管辖，是真正的化外之地！周文昌的手，伸不到那里去！”
“如果我们能打通落星滩到白沙河这条隐秘的通道，哪怕只是初步的、小规模的，我们就等于在周文昌的封锁线上，撕开了一道口子！”林清的眼睛亮了起来，思维飞快转动，“我们可以用我们的砖瓦、铁器、盐，去和百蛮山边缘那些相对开化、或者愿意交易的部落、山民，交换我们急需的物资，甚至是……我们从未见过、但在外界可能价值连城的特产！而且，这条通道完全在我们控制之下，隐秘，安全！”
“不止如此。”肖扬补充道，“这条通道本身，就是一个巨大的筹码。如果运作得好，它甚至可以成为我们连接更广阔天地的跳板。想想看，如果有一天，我们能将百蛮山的特产，安全地运出来，通过我们的码头，沿着怒江销往各地……那会是怎样的景象？”
赵铁山听得热血沸腾，但很快又冷静下来：“可是，肖先生，落星滩那条路，荒废多年，还能不能走通？百蛮山那边，人生地不熟，语言不通，怎么和那些生番打交道？万一他们不仅不交易，反而攻击我们怎么办？”
“这些问题，都需要我们去探索，去解决。”肖扬没有回避困难，“所以，这不是立刻就要进行的大规模行动。而是一次探险，一次投资。”
他看向赵铁山：“我需要你，亲自带一队最精干、最机灵、也最熟悉山林的好手，不超过十个人，配备最好的装备和药物，去落星滩探路。不要求你们深入百蛮山，只要求你们确认那条小道是否存在，是否还能通行，以及白沙河附近的情况。如果可能，接触一下沿途可能遇到的、相对友好的山民或猎户，了解情况。记住，你们的任务是侦察，不是征服。安全第一，有任何不对，立刻撤回。”
他又看向林清：“你这边，立刻开始准备探险队需要的物资。强效驱虫防蛇药、治疗瘴毒和常见外伤的药物、耐磨的衣物鞋袜、轻便但结实的工具和武器、足够的高能量干粮、还有……用来交易的‘礼物’——盐、铁制小工具、色彩鲜艳的布匹或陶珠。另外，想办法搜集一切关于百蛮山和落星滩的传说、见闻，哪怕再荒诞也不要放过。”
“是！”两人齐声应道，眼中都燃烧着挑战的火焰。
“这次探险，风险极高，但也可能收益巨大。”肖扬沉声道，“是我们打破周文昌封锁，为西河村寻找新出路的关键一步。必须成功！”
接下来的几天，西河村再次进入了紧张的备战状态，但这次的目标，不是防御，而是开拓。
赵铁山精心挑选了九个人，都是护卫队中最悍勇、最机灵、且有过丰富山林经验的好手，其中就包括立过功的阿木和石仔。肖扬亲自为他们检查装备，将缴获的青狼帮最好的皮甲、短刀分配给他们，还让吴郎中配制了特制的解毒丸和驱虫粉。林清则准备了大量的盐块、小铁刀、针线、以及一些烧制得颇为精美的彩色陶珠作为“交易品”。
临行前夜，肖扬将赵铁山叫到一边，递给他一个用油布仔细包裹的小竹筒。
“这里面，是李焕上次送来的‘弱水’，还有我让老韩试着熔炼出的一点‘寒铁’碎屑（从紫霄宗废料中提炼的）。关键时刻，或许有用。记住，你们的命，比任何任务都重要。如果事不可为，保全自己，回来从长计议。”
赵铁山郑重接过，用力点头：“肖先生放心！铁山一定把兄弟们，全须全尾地带回来！也要把路，给探明白了！”
第二天黎明，十人探险队悄无声息地离开西河村，沿着江岸，向上游进发。他们没有走水路，以免引起不必要的注意。
探险队出发后，西河村的日子照常过，但每个人心里都多了一份沉甸甸的期盼和担忧。肖扬表面平静，心中却也牵挂着赵铁山他们的安危。他知道，这是一场豪赌。赢了，海阔天空；输了，不仅损失精锐，更会严重打击士气。
他只能将注意力投入到其他事务中，督促村里的建设，处理日渐增多的内部管理问题，与紫霄宗李焕保持秘密通信（通过特殊的信鸽渠道，避开监视），同时密切关注着清澜郡方向的动静。
周文昌的封锁在持续，郡城方面的压力有增无减。但西河村凭借着之前积累的粮食和物资，以及内部高效的组织，暂时还能支撑。村民们也知道外部环境恶劣，更加团结，干活更加卖力。
半个月后，就在肖扬和林清开始有些焦躁时，瞭望塔上传来了消息——上游江面出现了赵铁山他们出发时约定的、代表“安全返回”的特殊信号——一面小小的、画着三颗星的黑色三角旗！
“回来了！赵队长他们回来了！”
消息瞬间传遍全村。肖扬和林清第一时间赶到码头。
远远地，看到两艘比舢板大不了多少、明显经过修补的破旧木筏，顺着江水缓缓漂下。木筏上，正是赵铁山和他带出去的九个兄弟！虽然人人衣衫褴褛，脸上、手上多了不少伤痕，神情疲惫，但眼神明亮，带着压抑不住的兴奋！
更重要的是，他们不是空手回来的！木筏上，堆着一些用藤条和兽皮包裹的、形状不规则的东西，还有几大捆用草绳扎着的、不知名的植物。
“肖先生！林工曹！我们回来了！”赵铁山跳上岸，虽然一瘸一拐（腿上添了新伤），但精神头十足，声音洪亮。
“辛苦了！回来就好！”肖扬上前，用力拍了拍他的肩膀，目光扫过其他队员，见虽然带伤，但无人缺失，心中大石落地。
“路探明了？”林清迫不及待地问。
“探明了！”赵铁山脸上露出激动之色，“落星滩那条小道，虽然荆棘密布，很多地方都塌了，但骨架还在！我们花了五天时间，边开路边走，总算打通了！那条路，真的能通到白沙河！”
“白沙河那边情况怎么样？”肖扬问。
“白沙河水势平缓，两岸山林密布，人迹罕至，但我们沿着河往上走了大约三十里，发现了一个……寨子！”赵铁山语出惊人。
“寨子？”肖扬和林清都是一惊。
“不是生番野人的寨子。”赵铁山连忙解释，“看样子，像是一群……逃荒的，或者避祸的人聚在一起建的。大概有百十号人，有老有少，住在木头和茅草搭的棚屋里，靠在河边开点荒，打猎，捕鱼为生。我们遇到他们的时候，他们很警惕，差点打起来。后来，我们拿出了盐和陶珠，表示没有恶意，他们才放松了些。他们……好像很久没见过外人了，连铁刀都很少见，对我们带去的盐和小铁刀，稀罕得不得了！”
逃荒避祸之人？在白沙河畔建立寨子？肖扬心中一动。这或许……是个契机！
“你们和他们接触了？交易了？”
“接触了！用十斤盐和五把小铁刀，换了他们这些……”赵铁山指着木筏上那些包裹，“都是些山里货。有几种我们没见过的、据说能驱蛇的草药；有一种木头，特别硬，烧起来有异香，他们说能防虫蛀；还有几张硝制得不错的鹿皮和狐皮。最重要的是这个——”
他走到木筏边，小心翼翼地打开一个用兽皮包裹得严严实实的包裹，露出里面几块黑褐色、不起眼的、拳头大小的石头。
“这是……矿石？”林清凑近观察。
“他们说，是在后山一条干涸的河沟里捡的，觉得颜色奇怪，就留着。我看着，有点像……铜矿？”赵铁山不太确定。
肖扬拿起一块，入手颇沉，表面有绿色的锈迹和暗红色的斑纹。他虽然不是地质专家，但结合前世的常识和系统的微弱感应，心中已有七八分把握。
“可能是……孔雀石？一种铜矿。”他看向林清。如果真是铜矿，哪怕品位不高，在这个世界，价值也非同小可！铜是铸造钱币、制作器物的重要金属！
林清也激动起来，仔细辨认：“像是铜锈！如果真是铜矿……”
“那个寨子的人，知道这石头的价值吗？”肖扬问赵铁山。
“看样子不知道，就当是奇怪的石头。他们更稀罕盐和铁。”赵铁山道，“我们没敢多问，怕引起怀疑。那个寨子领头的是个老头，姓姜，好像读过点书，说话有条理，对我们还算客气。但看得出，他们戒备心很重，不想和外界有太多牵扯，只是实在缺盐和铁器，才和我们换了点。”
肖扬沉吟片刻。一个与世隔绝、缺盐少铁、但可能守着某种矿产（铜矿）的小型聚落……这简直是天赐的合作伙伴！不，是天赐的机遇！
“你们做得很好！立了大功！”肖扬重重拍了拍赵铁山的肩膀，又对探险队其他成员道，“所有人，记大功！工分翻倍！额外奖励！先回去好好休息，治伤！详细情况，慢慢说！”
探险队的归来和新发现的消息，如同给略显沉闷的西河村注入了一针强心剂。虽然铜矿还需要确认，但“新路”的打通和一个潜在贸易伙伴的出现，已经足以让人兴奋。
肖扬立刻召集核心人员商议。
“落星滩到白沙河的通道必须立刻巩固、拓宽，至少要能通行小型马队或肩挑背扛。”肖扬指着地图上那条新标注的路线，“赵铁山，你带人，再调一批劳力，尽快将这条路修成一条能稳定通行的小径。沿途设置几个简单的休息点和哨所。”
“是！”
“林清，你立刻着手准备第二批‘交易品’。盐、铁器、布匹、陶器，数量要比上次多，种类更丰富。另外，准备一些我们西河村的‘特产’——铁鳞砖的样品、烧制的陶瓦、甚至我们新打的农具。我们要向那个白沙寨，展示我们的‘实力’和‘诚意’。”
“明白！”
“至于那个姜老……我们需要一个更稳妥的接触方式。”肖扬看向林清，“下次交易，你亲自带队去。带上吴郎中，如果对方有人生病受伤，可以提供医治，这是建立信任最快的方式。带上足够的礼物，姿态放低，表明我们只是寻求公平交易、互通有无的邻居，绝无恶意，也尊重他们的避世选择。试探一下，他们除了缺盐铁，还缺什么，对什么感兴趣。尤其是……关于那种‘奇怪石头’的来源，可以委婉地打听，但不要急。”
“我明白，肖先生放心，我知道分寸。”林清点头，他心思缜密，善于沟通，是最合适的人选。
“肖先生，那铜矿……万一真是，我们怎么处理？”老韩忍不住问，眼睛放光。铜啊！如果能开矿炼铜……
“八字还没一撇，先确认了再说。”肖扬冷静道，“即便是真，也要徐徐图之。我们现在没有开矿炼铜的能力，贸然行动，只会引来灾祸。现阶段，能通过交易，稳定获得一些矿石样本，慢慢研究，就已经是巨大的收获。更重要的是，通过这个寨子，我们在百蛮山边缘，有了一个可靠的支点。”
他环视众人：“落星滩通道和白沙寨，是我们打破周文昌封锁的第一把钥匙。但不是唯一一把。对外，我们要继续维持与紫霄宗、黑水镇（哪怕困难）的关系，静待时机。对内，我们要抓紧这难得的喘息机会，全力发展，积蓄力量。”
“周文昌想困死我们，我们就用事实告诉他——”
“西河村的路，不止他清澜郡那一条！”
“这怒江上下，青山之外，自有我西河村的广阔天地！”
众人轰然应诺，士气高涨。