一 迎帝许都 挟天子以令诸侯（1 / 1）
曹操打败黄巾军不久，朝廷听到兖州刺史刘岱阵亡的消息，连忙令金尚为兖州刺史。曹操听说金尚要来，预先派兵在兖州边界迎击，把金尚赶向南阳，投奔袁术去了。
袁术想做皇帝，他认为自己是袁氏的嫡子，袁绍是庶出，应该受他的指挥。但事实却是，袁绍在声望、实力各方面都远远超过了他，而且被推出来担任关东州郡的盟主。袁家的门生故吏都依附了袁绍，因而袁术对袁绍充满妒忌，很是不满，就联合幽州的公孙瓒夹击袁绍，而袁绍也与荆州的刘表交好，以此牵制袁术的后方。
汉献帝被董卓劫到长安后不久，司徒王允利用吕布杀董卓。董卓的部将李傕、郭汜等驻军又攻破长安，挟持献帝。后来，李傕、郭汜又自相火并，献帝被李傕控制，以后李傕部将杨奉、董承叛离李傕，拥献帝退往陕县（河南省陕县），在陕县渡黄河退到大阳（山西省平陆县东北）。到达大阳，跟得上汉献帝撤退的公卿大臣，只有几十人了，朝纲更是荡然无存，颜面扫地。终因粮食困难，不得不渡河回到洛阳。因董卓把洛阳糟蹋得破败不堪，一时难以容纳这么多人，文武官员只好拔除荆棘乱草，靠着断墙破壁居住。各州郡首领，虽都手握重兵，却没有人肯来进贡送粮。官员们饥饿难忍，凡是官职在尚书令以下的，都要亲自到郊外采摘野菜。有的就在断垣破壁间饿死，有的被士兵格杀。皇帝的处境可谓悲惨，威严扫地。
当汉献帝逃到河东的时候，袁绍的谋臣沮授就向袁绍建议：“将军之家，几世都是国家重臣，忠义双全。而今皇上流离失所，皇宫祭庙也被摧毁。试看所有州郡，虽然用大义号召，实际上互相杀伐，各有打算，没有人真正地为国家分忧。冀州现在已获得初步安定，兵强马壮。如果我们西向迎接皇帝大驾，迫使献帝迁都邺城，到时候主公就可以挟天子以令不臣，同时加紧演练兵武，讨伐不听命中央政府的叛逆，到时四海之内谁能与主公抗衡？”可是袁绍的部分将领郭图、淳于琼等却认为把皇帝接来之后，动不动就得向皇帝请示，反而受到牵制，表示反对。沮授说：“现在奉迎皇帝，在大义上讲得通，时机也正好。如果不早作决定，定有人会抢先下手。”袁绍最终没有接受沮授的建议。
而同样的提议，同样有人反对的局面，曹操却抓住了机会。曹操初步巩固了兖州之后，接着又于建安元年（公元196年）二月，打败颖川的黄巾军，攻下许县（河南许昌县），并收编了许多起义军，力量逐渐庄打起来。听到汉献帝回到洛阳，曹操就想利用他。
其实早在４年前，曹操还在青州剿击黄巾军时，他手下的谋士毛玠就曾经对他说：“如今天下分崩离析，皇帝流离失所，人民饥寒交迫，弃家流亡。政府没有一年的存粮，人民没有安居的保障，这种情况肯定不会持续太久。只有奉行仁义的军队，才能取得胜利；拥有丰富的财源，才能巩固自己的地盘。我们应该西迎天子，才有资格号令其他割据的首领；努力推行耕田种桑，才有能力积存粮食草料。这样才能成就霸业。”曹操当时就完全同意他的建议，只是苦于没有良机。
现在，时机成熟了，曹操准备迎接汉献帝。但是有些部将认为山东（崤山之东）还没有平定，韩暹、杨奉，自认为有迎大驾之功，而曹军又一时难以攻克他们。当务之急是多占地盘，只有荀彧坚决支持迎驾献帝来许。
他说：“从前，姬重耳把国王姬郑迎还京师，所有的封国国君，从此尊奉姬重耳当霸主。刘邦为义帝芈心发丧，改穿白色孝服，他的这一举动令天下人臣服。如今，天子蒙尘，将军第一个兴起义兵，因为诸侯只知道牟取个人蝇头小利，没有成功。如今，圣驾回都，而东京洛阳破败不堪，忠义之士都希望根本稳固，黎民百姓也都深怀感念故乡、旧都。假如我们抓住这个机会，迎奉主上，以此使天下归心，不愁天下不服。然后用大公无私的态度，使天下悦服，应是最高的方略。辅佐政府，招徕英俊人才，应是推广恩德的时机。四海之内，叛逆众多，但谁又有此等大志？韩暹、杨奉之辈，根本不足为虑。如果不及时决定，一旦其他英雄豪杰有了迎奉的念头，抢先行动，我们以后即使是用尽心机，也来不及了。”曹操经过慎重考虑，最后决定采纳荀彧的建议。从这件事可以看出，曹操在气度、智慧和战略眼光上要胜过袁绍一筹。
曹操先派扬武中郎将曹洪率军前去迎接皇帝。却被卫将军曹承等人率兵阻拦，这次迎驾没有成功。议郎董昭知道车骑将军杨奉的兵力最强，而外援最少，遂用曹操的名义写信给杨奉，说愿意和他合作，作为他的外援。杨奉接到信后，大为高兴，告诉其他将领说：“兖州兵团应该就近驻屯许县，此地有兵有粮，是朝廷的依靠。”遂联名推荐曹操为镇东将军，并继承其父曹嵩费亭侯的爵位。
大将军韩暹仗着自己迎驾有功，在洛阳横行霸道，不可一世。董承无法忍受，于是秘密召请曹操。这下正中曹操下怀，遂亲率大军，抵达首都洛阳，迅速控制了首都的局势。随即便与朝中大臣商议迁都一事，曹操顾虑杨奉会抵制自己的行动。议郎董昭建议曹操先稳住杨奉，然后再借口洛阳残破又缺少粮食，顺势迁都许县，曹操依计行事。
九月，曹操护卫着献帝和大臣，动身前往许县。杨奉果然大怒，路上竟然设兵劫驾。幸好杨奉手下有个大将叫徐晃，早就想投奔曹操，这时乘机带领一队人马投奔了曹操。杨奉没能挟持汉献帝，反失了一员大将，偷鸡不成蚀把米。又害怕曹操来报复，只好领着余兵投袁术去了。
曹操带着汉献帝到达许县，便开始在许县大兴土木，盖造宫室殿宇，设立宗庙社稷。从此，许县就作为汉朝的临时首都了。汉献帝亲自到曹操军营，擢升曹操当大将军，封武平侯。又封荀彧为侍中、尚书令，在他身边侍候，并职掌文书、调度；又封董职等为列侯；毛玠、任峻为典农中郎将，负责催督钱粮；程昱为东平相，董昭为洛阳令；夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁皆为将军；乐进、李典、吕虔、子禁、徐晃皆为校尉；许褚、典韦为都尉。曹操的将士都得到了封赏，这些人都是曹操的亲信，有了效忠于自己的朝政大臣，曹操终于可以“挟天子以令诸侯”了。
曹操迎献帝都许后，得到了黄河以南的大片土地，关中地区也纷纷归附。袁绍非常后悔没有趁早行动。但是他很快想出了一个补救的办法，他以许县低洼潮湿、洛阳破败为由，要求献帝迁都鄄城，企图将献帝接到离自己的势力范围较近的地方，以便施加影响。鄄城离冀州很近，但还属于曹操的地盘。袁绍原以为曹操不会拒绝，谁知曹操立即看透了袁绍的用意，坚决予以驳斥，并以攻为守，以献帝名义给袁绍下了一道诏书。责备他地广兵多却只顾树立自己势力、相互攻伐，不来勤王，袁绍自讨了一场没趣。
曹操被献帝任为大将军后，又以献帝名义任命袁绍为太尉，封邺侯。太尉虽是全国最高军事长官，三公之一，地位却在大将军之下。袁绍见自己成了曹操的下级，极为不满，发牢骚说：“曹操几次打仗失败，连命都差点儿丢了，多亏我把他救下来。现在却忘恩负义，挟持天子命令起我来了！”
于是，袁绍上表推辞，不肯接受太尉的任命。当时袁绍的实力远超曹操，曹操心里明白，决不能在这个时候同袁绍翻脸，因此决定暂对袁绍作出让步，上表献帝，请求将大将军一职让给袁绍。建安二年（公元197年）三月，正式以献帝名义派孔融持节到冀州策命袁绍为大将军，并赐给弓矢节钺、虎贲（武士）百人，兼督冀、青、幽、并四州。袁绍得到好处，这才安定下来。
建安元年（公元196年）十一月，献帝在曹操辞让大将军一职后，改任曹操为司空，代理车骑将军。司空是掌管国家土木营建和水利工程的官职，三公之一，车骑将军是将军中略次于大将军和骠骑将军的职位。虽然曹操把总领兵士的大将军职位让给了袁绍，但袁绍不在许都，曹操实际上仍然控制朝政。袁绍虽然得到了大将军一职，但他实际上还是只能在自己原有的辖区内发号施令。
以小见大，可以说，在如何对待献帝、利用献帝这个问题上，袁绍缺乏战略眼光和决断，彻底输给了曹操，这也是他走向被动的开始。
将流徙窘迫的献帝迎到许都，由自己来充当献帝的护卫者，是曹操政治生涯中的绝妙之作。曹操不仅获取万人瞩目的地位和权势，而且把献帝变成了自己进行统一战争的工具。从此，无论是征伐异己还是任命人事，都可利用献帝名义，名正言顺，让对手陷于被动，自己占尽了极大的政治优势。而且客观上对国家、对人民也有好处。当时群雄割据，群雄蠢蠢欲动，想当皇帝的人如过江之鲫。而曹操迎帝都许，将献帝置于自己有力的保护之下，虽然献帝失去了政权和人身自由，但却也使献帝在局势极为混乱的时期免除了被杀、被废的危险，维护了国家统一的象征，使得不少割据者的野心、行为受到遏制。从而在一定程度上维护了中央集权，对控制割据、分裂局面的恶性发展，加速国家统一的进程发挥了一定作用。