2 IV.—VIII.（1 / 1）
为了故事能迅速进入正轨，会连续四天8000多一更，然后回归到3000+的日更。
谢谢大家^^IV．
冬小麦早就已经入仓，农民们暂时就清闲了下来，只有手艺人和猎户会在冬天继续忙活，北方的冬季漫长又难熬。镇子上的大婶们聚到帕里奇大娘家，聊聊天，织织毛衣，享用蜂蜜小饼干和加了肉桂和姜的茶炊。
“今年的收成也算不错呢，而且山栗子也在下雪前就摘了，比往年的甜些。”帕里奇大娘试图打破沉默，因为今天的气氛实在异于往常。
杰西卡大娘停下手里的针线活：“尼尔那孩子小时候最喜欢栗子派了。”
老妇人们又一齐陷入了沉默，回想起今早分别的场面。
“尼尔那孩子……说是要去哪儿来着？”费宁娜大娘的记性总是不好，她挠了挠颜色漂亮的织花头巾
“好像是说要去南方？”
“没有没有，他说要先去都城瞧瞧有没有什么可以给佩列阿斯先生治病的法子。”
“诶，你们这些老傻瓜！听人家说话都抓不住重点！尼尔说了，他最后是要去那个什么‘学院’问问人家。”
众人这才想起来尼尔今晨对她们的一番告别。
“哎哟，咱们的尼尔……如今也是个勇敢的大小伙子了。”
老太太们都点点头，慢慢地呷着烫嘴的姜茶，心里却不是滋味。因为冥冥中她们都预感到，尼尔恐怕再也不会回来了。
金毛猎犬卡拉趴在老太太脚下，悲伤似地抽着鼻子。
“其实您不用陪我，我一个人完全没问题。”尼尔抖抖艾尼亚的缰绳，看向身侧的伊戈。伊戈的爱马克雷夫是匹难得的锈黑毛好马，俊逸的鬃毛的总是泛着金属般的光泽。
“公爵大人给我的任务是保护您。”伊戈并不看尼尔，只是留意着四周。
尼尔习惯了伊戈冷淡的性格，所以也只是笑笑：“其实真的没关系。伊戈教给我的剑术，我一直一直都在坚持练习……有时候甚至会忘了给老师送茶。佩列阿斯先生也不怪我，只是说：‘你也是做骑士的好材料’。”
伊戈微微侧头看向尼尔，悲伤的表情仅在少年的脸上停留了一瞬，少年立即就重新打起精神：“我听先老师说过‘学院’里有这个世界最丰富的知识。既然老师那么厉害也曾是那里的学生，那么学院肯定会有解决的办法！不论是老师的病，还是被封闭的图书馆也好，我都会会找到办法的……”
树林里不对劲！西比尔人的敏锐让伊戈瞬间就察觉到道路两旁的树丛后面有东西。
还没等尼尔反应过来，伊戈的小刀已经如魔术般击中了树丛之后的恶意。
“啊啊啊啊啊啊！”
什么？尼尔还没来得急回头，艾尼亚忽然就被什么东西狠狠绊了一下！尼尔连马带人猛地被摔到地上。克雷夫倒是敏捷地避开了忽然出现的绊马绳，稳稳地落下。
尼尔赶忙跳起身来，发现艾尼亚是被一根裹了泥巴的绳子绊倒了，执绳者应该就藏身于两旁的树丛中。不过绳子的一端却没有被拉紧，只是趿拉在地，从那侧的树丛中传来了男性的惨叫声，应该是伊戈的小刀击中了偷袭者！
“山贼么！”
一群蒙面人从森林中冲出来，手持柴刀、镰刀和铁棍，将伊戈和尼尔团团围住。
“混蛋！竟敢弄伤我们的人，快把值钱的东西都交出来！”其中一个壮得像熊的男人冲他们吼道。
大概十个人，林子里应该没有残余了，打发小喽啰而已。伊戈扫视一周，手中的剑已如黑豹的爪牙，蓄势待发。
“等一下，伊戈，”尼尔往前一步，“您是我的剑术老师，这种程度的家伙不值得您亲自动手。”
看尼尔已准备好持剑迎战，伊戈点了点头，抱剑而坐。
“有意思！就你这么个毛都没长齐的小杂种？”熊样的壮汉笑得眼泪都快出来了，他嫌麻烦似得随手把面罩一扔，拿着大刀走上来前：“男孩，一会儿被欺负了可记得哭着叫爸爸，说不定能饶你一命哈哈哈哈。”
群匪间爆发出一阵哄笑，他们都饶有兴味地抱起手臂，等着看壮汉怎么收拾这个吃了豹子胆的年轻人。
壮汉顿了顿，转转刀柄。他看着自己的对手都觉得滑稽得可笑，对方虽然个头不小，长手长脚的看上去也有点力气，但那蓝眼睛里分明稚气未脱。壮汉嗤笑一声，心想一会儿可不能直接把小鬼弄死，不然显得他以大欺小。
“好孩子，想玩骑士游戏吗！”眼看时机成熟，壮汉咆哮着砍向青年。
「到手了！」
眼看风样的刀刃就要切断青年的肩膀，壮汉心里一阵得意。
但刀刃的巨力劈了个空，壮汉还未弄清楚情况，就觉得自己的侧腰被重重一击！猛地失去了重心的壮汉一个踉跄跌倒在地。侧腰疼得他几乎无法呼吸，吐出血来。他刚想摸摸侧腰看伤口如何，但右手忽然被人扭住，那力道一转，壮汉疼得嚎叫起来，右手像面团一样瘫在地上。骨头被拧断了？！
眼看同伴如瘫倒在地的野猪般哀嚎着，突如其来的事态让群匪慌了。刚刚那青年速度快得瘆人，他在避开大刀的同时借力一挥剑，狠狠砸中壮汉的侧腰。要不是青年未取下剑鞘，若是剑刃直接劈向壮汉，恐怕他就不可能只是疼得乱叫了。壮汉的肋骨大概是被打断了，碎骨头插到肺里。
只见青年握剑指向群匪，年轻的眼睛有如澄澈的海洋。
伊戈站起身：“很好。”
少年羞怯地冲剑术老师点头。
伊戈扬着下巴，扫视了一圈倒地□□的山贼们。尼尔自始至终没有取下剑鞘，只是使这些匪徒暂时失去了行动能力。不使用撞击型的大剑而凭普通剑做到这点，这孩子的身体素质真是不容小觑，伊戈暗自感叹。
尼尔拾起匪徒们的绊马绳，以熟练的套绳手法，将山贼们捆缚在一起：“哈，本来是为了驯服艾尼亚时学的手法，现在竟然用到人身上了。”
“您打算怎么处理？”
尼尔想了想：“我看他们用的都是镰刀这类，恐怕是附近的农民……”
少年猛地将剑刃抵住一个山贼的喉咙，以恶狠狠的口吻质问他们是否杀过人。被吓得够呛的山贼连忙求饶。
“算了，就把他们丢在这里吧。既然没有杀过人。”尼尔收起剑。
艾尼亚虽然因绊马绳跌倒，不过幸好当时绳子并未绷紧，所以它只是略有擦伤，并未骨折。艾尼亚冲着匪徒们不断跺着蹄子，发出带有怒意的鼻音。
对于尼尔的处理，伊戈不置可否。他一眼就看出这些人的手绝对沾过血，这些家伙既然敢袭击明显是骑士的过路人，那也绝不会放过老弱、妇女。如果以伊戈的做法，他不会手软。同情是廉价的，尼尔还是太年轻。可能尼尔也明白：如果伊戈出手，这些人肯定活不了，所以才自告奋勇。
不过“教育”并非他的职责，他只是剑术的教授者。伊戈跨上克雷夫，忖度了一会儿说道：“若是换做公爵大人，恐怕他也会同意您的观点。”
尼尔没有留意伊戈的话。因为少年一心想着佩列阿斯曾对他说过：持剑者更珍重生命。
V．
经过几天不眠不休的赶路，眼看就要到达教皇邻邦的大都城。
伊戈劝尼尔稍作休息，苍白的少年摇头。毕竟他们离“学院”仍有相当的距离，就算他的困倦再沉重也不过如一件披风，而老师没有时间了。骑士提醒他：马匹过于疲惫。尼尔这才注意到艾尼亚的体能已临近极限，只得同意。
“前面有一个叫‘里茨’的城镇，离都城很近。”伊戈提议。
里茨是从大都城通往北方省份必经的重镇。而且对于教皇邻邦而言，最大的威胁来自北方。所以里茨在教皇邻邦建国后得到重修，由当初的一个以“学者世系”闻名的秀丽小城，变为当今有名的粮草兵营集中之地，南北奔波的商人们也在此聚集。里茨也有幸变得庞大而繁荣。
二人决定在里茨停下来歇脚。等他们来到一家叫做“黑麦”的小酒馆兼旅店时，已近午夜。
一到达旅店，尼尔赶忙去找看马人。戴着发黄睡帽的看马人一副恶狠狠的样子，刚要冲这个不知天高地厚就把他吵醒的黄毛小子发作。
“请给它最好的燕麦和干净的水！”尼尔打开满满装着一百金托尔的钱袋，给驼背的男人一整枚金托尔。驼背男人一看到那一袋闪亮亮的金币，浑浊的灰眼睛也焕发光芒般精神了起来。他点头哈腰地笑着，对着丰厚得惊人的酬劳无比满意，笑盈盈地牵着艾尼亚和克雷夫往马圈走去。
“您的行为并不妥当，”伊戈看看尼尔的钱袋，“您所支付的酬劳远远超出了他应得的。况且，不经意间展露财物并非明智之举。”
尼尔羞愧地点点头。他脑子一热就没注意，如果是佩列阿斯先生看到，大概也会这样责备他。
临近午夜的里茨安安静静的，可一走进小酒馆，昼夜颠倒般的热闹让尼尔非常吃惊。他愣愣地左右看着正打牌的庄稼汉，聚集在角落里聊天的准备到都城朝圣的香客们，还有一些商人打扮的男人们警惕地围成一圈默默喝酒。
“好热闹……我们镇上的小酒店从来不开这么晚的。”尼尔从没见过这样的喧嚣，一个劲儿地用指甲刮着剑柄，目光忙碌地游移，都来不及在任何人与物上稍作停留。
伊戈说：“请您先回屋休息，恕我公事在身，稍行离开。”
尼尔看着师父离开了酒馆。这么晚了还能去哪儿？不过他们的事，尼尔从不多问。佩列阿斯先生说过，这是一种教养。
少年打算上楼睡觉，走到楼梯中间，咽了咽又折回熙熙攘攘的一楼。他看离吧台不远的一张桌子还空着，就在那儿坐下。
“来点儿啥？”酒店老板是个蓄着髭须的，看起来挺结实的中年男子。虽然耷拉的眼角已渐显老态，但能看出这人应该从过军。
“嗯……”尼尔努力思索。
话还没说完，酒店老板已将一小杯味道呛人的东西搁到尼尔面前。
“……”尼尔悠悠地盯着酒杯，嘴巴无目的地张着。
“哈，瞧他！”
尼尔被这忽如其来的尖嗓音吓了一跳。只见两个衣着艳丽，浓妆艳抹的的年轻女人搓着十指，不打招呼就坐到了他身边。
“诶，瞧他多可爱，这头卷发一看就是软软的，像蜂蜜酒~”其中一个栗色头发的女人亲昵似地拨弄着尼尔的发梢。
尼尔不明白这是怎么回事，只好怯怯地问：“晚上好，尊敬的夫人，请问……”
两个女人顿时捂着肚子开怀大笑，笑了好一会儿才抱歉似地捂住嘴：“哎哟哟，这孩子！格雷琴，我可好多年没听人管我叫‘尊敬的夫人’了。”
“可不是嘛莱丽娅。哎呀不行，乐死我了！我决定了，这孩子从现在开始就是我的干弟弟。”红头发的女人一下子抱住尼尔，抚摸着他的头。
尼尔愣得完全不知道该怎么办。
“弟弟你是从北方来吗？这个天气还穿毛大衣不热么，嗯？我瞧瞧，这是熊皮的吧？你在北方是做什么的呀，猎人吗？来来来，把大衣脱了，瞧你热得额头上都是汗。”
“哈哈哈，布鲁斯那家伙竟然给你松子酒？”红头发的女人冲酒吧老板俏皮地吐吐舌头，“弟弟你这个样子，怕是连酒都没喝过吧？来来来，姐姐教你。”
“不……不用了，夫人！先生说过，酒不好……”尼尔低着头细声细气地说。他慌得心里直打鼓，心想早知道还是回房间得好。原来在镇子上，从没遇过这样的人……
“先生？是你老爹吗？”
“不、不是，是我的老师！”
“哈哈哈哈就是你的教父喽？你这孩子，连教父的话都听！”年轻女人宠溺似地拍拍尼尔的脸。
一听到“教父”，在吧台擦玻璃杯的酒吧老板布鲁斯不高兴般大声咳嗽着。
红头发的格雷琴凑到尼尔耳边道：“布鲁斯这家伙最讨厌宗教了，他不信教的。”
在两位女士的劝导下，尼尔不得已喝了一大口杜松子酒，结果被刺鼻的辛辣呛得肺都要咳出来了。酒店里一阵哄笑，酒吧里的众人都停下了手头的活计，乐滋滋地看两位风流女士调戏乡村小青年。
“格雷琴宝贝儿，今晚不来这儿做生意了？”红鼻子的酒鬼笑着，挑衅似地指指自己大叉开的双腿。
“哼，就你那快枪手，贼没劲儿！”格雷琴娇嗔地一扭头，“像弟弟这样多好，捏捏这胳膊，结实得像山毛榉！哪像你那滩囊肉。”
年轻的女人像模像样地用羽扇掩面一笑，众人又一阵爆笑。尼尔只觉得天旋地转，周围的一切像被蒙了层毛玻璃，他迷迷糊糊听到女人的声音，人家问什么他就乖乖地答什么。
“弟弟，你叫什么名字啊？你来里茨干啥，是去都城谋生计吗？”
“唔，我、我叫尼尔伯恩哈德……老师病、病、病了，我去找，办法。”在栗色头发的莱丽娅的劝慰下，尼尔又懵懵懂懂地喝了剩下的大半杯酒。众人起哄似地跺脚、拍手，给他鼓劲儿，还有人自掏腰包又给尼尔要了一杯。
红头发的格雷琴认真地思索了一会儿，握住尼尔的手说：“尼尔，姐姐知道个神医！我跟你说，你去找他，管好！”
尼尔想点头，但只是晃了一圈脑袋。
“你是说左德拉主教？”
“就是就是！弟弟我跟你说啊，明天火戒节，你去都城西边那间大教堂，找一位叫左德拉的主教大人。他可是大大的圣人，经过他的祝福，没啥病不好的！前些久我那混老爹风湿犯得厉害，我替他去求主教赐福，结果第二天那家伙就下床跳舞了。记住啊，去找左德拉主教。”
一听“主教”，不信神的酒吧老板布鲁斯咳嗽得更大声了，深色的眉毛挑得老高。
香客们也纷纷称赞，说他们趁着火戒节来大都城一趟，就是要见左德拉主教。他可是至贤至圣的大好人，他的接班人拉斯诺也是个品德高尚的年轻人。
这时，驼背的看马人溜进店里，讪讪地对尼尔笑着说买燕麦的钱不够，还需要十枚金托尔。尼尔深深地一点头，手就往腰包里掏。
红发的格雷琴一把拉住尼尔正掏钱的手，指着驼背男破口骂道：“罗格！好你个混东西，真他妈恶心，想趁机骗人家的钱吗？平时你偷鸡摸狗就算了，今个儿还想打我干弟弟的主意？没门儿，滚！”
矮小的驼背男罗格的脸刷得变成酱紫色，干瘪的嘴唇颤颤地骂道：“臭□□！装什么贞女烈妇！给点臭钱还不是一样两腿大张！你有啥资格讲我！”
众人笑得更欢了，饶有兴味地看好戏。
被这么一笑，驼背男罗格的脸色更难看了，连□□都能侮辱自己！他慌神地举起一个啤酒瓶，猛地在桌角敲碎，挥舞着碎玻璃，像只气急败坏的獾。
栗色头发的莱丽娅上前一步，轻蔑地扬起下巴，那气势反而吓得驼背罗格缩了缩身子。
“我们起码是自己劳动赚的钱不是？”莱丽娅娇媚地瞅一眼四周的男人们，笑道：“和你这种只能靠偷靠骗的家伙不一样。”
“就是就是！”男人们兴奋地一齐跺脚。
只听见一声巨响！众人回头一看，原来是酒吧老板布鲁斯，他大手一拍吧台，震得橱柜顶端的灰尘都落了下来。
“够了没？嗯！”他像只翘胡子的公牛，气哄哄地冲混乱的事态发威，“罗格你再不滚我现在就炒了你，让你去喝西北风！”
驼背罗格浑身一激灵，悄无声息地从后门溜了出去。
老板布鲁斯气哼哼地抱着胳膊一屁股坐下：“我平生最他妈见不得欺负女人的混球！”
两位女士感谢地冲他飞吻。酒吧随即恢复了常态。
“男孩你过来！”布鲁斯冲尼尔比了个手势。
尼尔摇摇晃晃地走过去，一下子趴在了吧台上。两位女士也欣然坐到他两旁。
“瞧着你亲切得很，我这人就是个大老粗，但好歹也做过几年骑士。”
尼尔一听这话，立马来劲儿了，仰头就灌下一整杯酒：“您做过骑士！太棒了，我、我最想做骑士了！您瞧，这是老师送、送我的剑！”
布鲁斯仔细地以两指摸索漆黑的剑身，又掂量掂量剑柄，“真是好家伙，你老师对你是真好，这剑可价值不菲啊。”
“嗯嗯嗯！”尼尔像得到了认同的小孩子那样狂点头，“我啊……最喜欢老师！”两位女士此时正拿着尼尔的剑，玩起了骑士与贵妇人的游戏。
“兄弟，我跟你说，十二年前我也是大名鼎鼎的皇家骑士团的一员，可惜教会那帮家伙谋权篡位，把国家弄得乱糟糟的。自从骑士长去世后，我也没心思继续呆下去，就跑回老家继承了老爹的小酒店。”布鲁斯轻蔑地看了一眼角落里正狂热谈论信仰的香客，啐了了口痰。
“嗯？什么——？”
“你不知道？这个国家十二年前还不是信教的国啊！那么大的事你竟然……好吧，看你年纪轻轻的，又是打那么老远的地方来，恐怕也是从小被父母保护得好好的。”
尼尔赌气似地嘟起嘴摇头：“没……没有父母，只有老师。”
“是吗……可怜的孩子，”布鲁斯的眼神难得地软了一下，“可恶，这帮信教的混蛋！如果骑士长大人没死，怎么可能任他们猖狂到这个地步！我跟骑士长大人是同乡，家就在里茨。但是他是在学院长大的。他比我年轻还几岁，剑术好简直没得说。我刚入团时，他已经是历代最年轻的骑士团长了。”
尼尔很认真地趴在吧台上听着，时不时还小呷几口烈酒，像只猫一样呼呼笑着。
“我真的很敬重那个男人……他死后，我还留着他的剑作纪念。那些教会的混蛋，把他贬得一文不值……都是些畜生，畜生！别让我听见信教的！你等着，我给你看那剑。”
坐在一旁的香客听到了布鲁斯的抱怨，顿时气不打一处来。其中一个胖子跳起来指着布鲁斯的胡子骂道：“信教怎么了？你这个不信神的混蛋才是千刀万剐！”
“什么！你还跟老子杠上了！”布鲁斯刚拿出一把断剑，就狠狠地把剑拍在吧台上。
“你算什么东西，敢跟老子吹胡子瞪眼！教皇陛下就是太仁慈，才放任你这种不信神的臭虫满地爬！明天火戒节，你要有报应！”冬瓜似的香客边掳袖子边叫道。
布鲁斯以气动山河的粗口回敬对方。眼看两人就要打起来了，其余的香客们还有庄稼汉们赶紧把两人分别拉住，连格雷琴和莱丽娅都极力劝布鲁斯消消气。
尼尔痴痴地笑着，摸索了半天才终于碰到那把断剑。众人的喧闹声好似是从遥远的地方飘来，他莫名其妙地觉得好笑，好不容易才从摇摇晃晃的残影中看清这断剑的模样。
剑从中间断开，只剩一截残刃和剑柄。在酒店昏暗的烛光下，剑身如一月的银河般耀眼，不完整的反光似乎正努力展现着过去的荣光与辉煌。
“好、好美……这个哈哈……”尼尔颤颤地抚摸着残剑护手处的金银镶嵌饰物。那是一颗精致无比的金星。星星最核心的四道光芒是以白金打造，其侧的另外四道光芒则是亮闪闪的纯金，其余八条细长的光芒是白银，一直延伸到剑身与剑柄，象征着某种无尽的光辉。
“多漂亮啊，多漂亮！亚德里安和盖因的星星……”尼尔嘻嘻地笑着，酒店的嘈杂离他越来越远，不时还有玻璃瓶摔碎的声音。尼尔笑着，不知不觉间睡眠神已经完全将他抱入怀中。
VI．
伊戈不喜欢教皇邻邦，更厌弃这些繁缛且莫名其妙的宗教仪典。
“糟糕的时机。”伊戈打量着布置在街道两旁的火祭台。煤油的味道呛得骑士蹙眉，西比尔人鲨鱼般的嗅觉此刻反而是一种负担。
这些火祭台一直延伸向城市中心的主教堂，而教堂门口的主祭台也已经准备好了。伊戈大概知道，那些短命的庸人会在每个祭台里都撒上乌鸦血，然后拿绑着乌鸦羽毛的檞树枝点燃。这种毫无意义的行为在教皇邻邦被视为一种极为重要的驱魔仪式，他们称之为“火戒节”。
过了午夜，火祭台燃起了好几座，庆典的光亮被音乐逐渐拨旺。街上随处可见身穿白衣、手背上画着“受祝福的翠眼”的孩子们。成年人也戴上以金绿色为主的束腰，拿着蜡烛来到大祭台边等待取火。在这样的气氛中，一身漆黑的骑士似乎并不受欢迎。
“那边的魔鬼，你站住！”
伊戈低头，发现一群七八岁的孩子挡在他跟前。他们挥舞着系有红绸带的檞树枝，挑衅似地抽打着伊戈的剑，并举起他们画有绿眼的右手。
“黑色的魔鬼，”一个红发的小女孩挡在最前面，试图以一种极为严肃的口吻喝斥伊戈，“以绿眼睛的圣子的名，你现在就要被封在火焰里！”
一个瘦弱的男孩扯着她的袖子，怯怯地说：“你们别闹了，他才不是魔鬼……而且，他有剑……”
另一个戴金饰的男孩推开同伴，中气十足地喊道：“我就是圣子，现在我把世间的恶都投入火中！火就是你的牢笼，魔鬼！从现在开始，你将永远为人类所奴役！”
男孩子这么一喊，别的孩子也纷纷表示要演圣子。
看着这群相互争吵的人类的孩子，伊戈叹了口气：“难怪公爵大人会那么讨厌教皇邻邦这套东西。”西比尔骑士纵身一跃，以超越普通人类的脚力攀上了黑暗的屋顶。
一群惊呆了的孩子愣愣地向上望着，随即才意识到刚刚被赶走的是北边的魔鬼!孩子们欢呼起来，只有那个瘦弱的男孩一直低头沉默。
从高处看，分别从四个方向开始点燃的火祭台在夜里如同融化的琥珀，但伊戈只觉得反感，反正教皇邻邦所谓的“魔鬼”，应该就包括他的种族。
不过……如果是公爵遇到刚才那帮孩子，恐怕会被捉弄得要哭出来。想到这里，伊戈不禁一笑。
他看向主教堂那高耸的尖顶，他的目标恐怕就在那里，伯恩哈德家族的藏书。
VII．
梦见那温柔的手，正抚摸着他的头。
「那个人也将引领你的航路，尼尔。」
额头很凉……
「尼尔是第一次见到雪吧？瞧，很软对不对？拉住我的手……嗯，我也觉得这漂亮极了。」
是的先生，漂亮极了，山川白花花的，天空与大地没有分别。没什么比和老师在一起更开心的了……
「在这里真的会开心么？尼尔，你不想回学院去吗？」
想要和老师永远在一起，是的，永远。
火焰，他梦到火，浓烟刺得眼睛直流泪。房门紧闭，所有书都在燃烧，他抱着自己的那本书坐在地上，他也会烧起来的，很快。但恐怖的门被猛地撞开了，出现的并非那些可怕的脸。黑发的男人一副要哭出来的样子，喊着他的名字：
“尼尔——！”
尼尔猛地惊醒，大口大口地喘息着，好像真的是刚刚从火灾中幸免。他不禁捂住嘴，他刚刚叫了自己的名字？整个后背似乎都被冷汗打湿了，脸颊上也凉冰冰的。
他发现自己是和衣躺在房间的床上，对面的伊戈的床位仍未被动过，天还很黑感觉不出时间。
“呃头好疼……”尼尔揉着太阳穴，脑袋仍昏昏沉沉的。
屋外的异样的火光吸引了尼尔的注意力。
“着火了？！”从窗户看出去，街道上燃起了巨大的火焰。尼尔抓起剑就向楼下跑去，结果跟正上楼的壮汉撞了个满怀。
“对、对不起！您没事吧……啊，是您。”尼尔怎么都想不起这个蓄着髭须的酒店老板的名字，只记得昨夜好像和他聊得很开心。
布鲁斯伸手拉尼尔起来：“小伙子，你怎么才睡三四个小时就醒了？现在才凌晨四点来钟啊，你昨晚喝了几杯就不行了，跟你一起来的那个男人也一直没回来，我就把你背回了房间。”
“啊？现在才四点么……不对！先生，外面起火了！得快点喊大家来救火……”
布鲁斯一把拉住正要匆匆往外跑的尼尔，快活地大笑起来：“哎呦你这孩子，我太喜欢了！你难道不知道今天是那些信教佬的火戒节吗？”
尼尔茫然地摇摇头。
布鲁斯搂着尼尔的肩，指着一楼空无一人的酒吧说：“喏，现在店里除了你就是我，别的家伙都去参加庆典了。反正我是死都不去哼！之前你们来时那么热闹，也是因为那些傻瓜在等午夜的火戒节开始。来吧孩子，不信教真是好样的！咱哥俩再喝两杯，我请你！”
看布鲁斯倒了一杯威士忌，尼尔赶忙摇头，他总算想起来自己头疼的原因了。布鲁斯笑笑，给尼尔倒了杯牛奶。
“老弟我跟你说，那些家伙让你去找什么‘至贤至圣的主教大人’，”布鲁斯拿腔拿调地学着那种虔诚的口吻，又灌了一口威士忌，“都是骗子，主教的祝福能治好病？别逗了，主教一祝福，骡子都能生出狮子！你要真想看病得去‘学院’，人家那才是真才实学的医术，是琢磨真理。那些翻翻嘴皮子就能吹出朵花来的主教比？”
“谢谢您，布鲁斯先生……不过我还是会去看看的，不管什么办法我都会去尝试，只要还有一丝希望。”尼尔低下头。
“反正我跟你说了吧，我偏就不信教会那一套歪门邪理！当年皇家骑士团的纹章就是‘燃烧的心脏’，但教会那帮子老头偏偏说火是魔鬼的象征，说什么‘仁慈的圣子用最后的力量把世间的恶都封在火里’，什么‘绿眼睛的圣子’，敢情他们还见过圣子，知道人家眼睛啥颜色？太荒唐了！对，咱接着说，火被他们看做坏东西，骑士团也是。他们凭什么污蔑……啊，这群卑鄙小人！”布鲁斯气得胡子都在颤。
尼尔忽然想起来昨夜听到的骑士团和教会的事，就好奇地继续问下去。佩列阿斯先生不曾和他说过教皇邻邦的这些事，况且镇子上的大家几乎都不信教。
“被刺杀了……他……”说到骑士长的死，布鲁斯大叔好几次都哽住难以继续说下去。
“骑士长大人是被刺杀的么？”尼尔心里一阵难过，而且听布鲁斯大叔说了那么多骑士长的事迹，他打心底敬佩这个人。
“不！那是他们，是教会的说法。但我知道，他是被叛徒给卖了！被信赖的部下杀死了。那个见习骑士是奥米伽人，叫德米特里，本来骑士长大人最器重的就是他……更可气的是教会那帮人利用了骑士长大人的死，得手之后又污蔑他是叛国者！该死的教会，千刀万剐的东西！我告诉你，就凭骑士长大人的功劳，别说全国各地了，就在咱里茨都该有几座他的塑像！呵，就连我们这些前骑士团的家伙也没好果子吃，教会还等着跟咱们算账呢。我算是混得好的，起码还能经营个小酒店，其他人呢？”
尼尔感叹息道：“您为什么不到西边的那些国家去，它们并不信奉宗教吧？”
布鲁斯冷笑一声：“呵，你以为我不想吗？我还瞧得起那些国家，就是因为他们都还敬重骑士长大人。但你以为教廷会挥着手绢跟咱告别？没门儿，别说出边境了，我连从里茨去趟都城，都会被警察局盯得死死的。可惜我是个大老粗，不然我肯定投奔‘学院’，去为探索真理做贡献，哪怕给学者们烧个火、做个饭啥的都成。反正就算是教廷的警察头子，都没权利踏进‘学院’一步！而且咱们里茨之前就是以‘学者世家’著称的，出过不少大学者。”
两人聊了一会儿，布鲁斯大叔一定要尼尔去街上逛逛：“虽然信教的很可恶，但庆典还是很有趣的。”
尼尔拗不过布鲁斯大叔，只好出门去了。他想自己很快就回来，到时候如果伊戈也回来了，那就立即赶路。
街道上果然热闹得让尼尔心动，除了盛装的人们、装饰华丽的火祭台、还有不少出售山楂做的驱邪糖果和绿葡萄圣酒的商贩。他想起小时候先生带他去看帝国的冬季庆典，那可比这热闹多了，到处都是漂亮的冰雕，街上飘着刚出炉的果酱点心的味道，流动的人群制造出一种快乐而嘈杂的气氛。那时他坐在老师肩上看戴面具的□□队伍，可不到一会儿佩列阿斯先生就吃不消了，还是伊戈把他抱到了肩上，卡洛亚洛先生则忙着往嘴里塞烫呼呼的梅子糖。
“老师……”尼尔摊开手掌，又轻轻阖上。
那双手是温柔的，不论是他难过、困惑、或是感到幸福的时候，那双手都会握住他的手。他当然清楚，老师一直都在努力给他最好的东西。在他发高烧的时候，那个人可以几天几夜不合眼地守在他身边。当他在森林里迷路，那个人和镇上的大家通宵彻夜地寻找他，喊着他的名字。每次他生日，不消提什么，那个人总会带来他最喜欢的东西。而他第一次猎到野兔，那个人的笑容藏都藏不住。
尼尔总是不明白老师的心思，不过有一点他非常清楚：佩列阿斯先生总是希望他能选择自己所期待的未来。
高高的火焰向着黎明延伸，火光的金红照亮人群欢笑的脸。
“可如果不能和你在一起，这样的未来有什么意义……”
尼尔忽然生发出一种令自己不安的念想，一方面他觉得自己都是大人了，怎么还会如此渴望那个人的拥抱，可这种愿望确实强烈到了让他几乎难以稳住呼吸的程度。他忍不住想下去，那个人的轮廓，两肩和手腕，一看就是长期待在书斋里的背脊，及腰的黑发的触感就像河水……想到这里，尼尔不由地耳根发烫。少年狼狈地揉揉耳朵，拍打脸颊。
心不在焉的尼尔忽然被什么撞上了。他兀地回过神来，原来是正嬉戏追逐的孩子撞到了他身上。红发的女孩跌坐在地，泪眼汪汪的样子怕是摔疼了。一个穿亚麻短衫的瘦弱的男孩赶紧安慰女孩子，轻拍着她的背。
尼尔蹲下身子，满怀歉意地笑着揉了揉小姑娘那头乱蓬蓬的红发：“抱歉亲爱的，您摔疼了么？”
小姑娘本来正抽鼻子，可一看到尼尔温和的笑容，哭泣的愿望也渐渐消散。她定睛看着尼尔，郑重地摇摇头。
“是么？真是好姑娘。”尼尔冲小姑娘伸出手。
那孩子很自然地就握住了尼尔的手，自然得仿佛是出自某种信赖的本能。
原来孩子的手这样小，尼尔忽然觉得。当年先生牵着他的手，也是这样的感觉么？
尼尔轻轻地把小女孩拉了起来。
“作为补偿，请允许我为您变个戏法，请问谁有纸张？噢，谢谢。”尼尔接过瘦弱的男孩子递来的一张毛糙且发黄的纸张，上面画着孩子歪歪扭扭的涂鸦。
孩子们看着青年将纸张在掌心摊开，两指按住纸的轴心，嘴里念了几句奇怪的语言。只见青年微微一笑，两指在纸上一划。
毛糙的纸张立即获得了生命一般，扑腾着轻飘飘的翅膀，晃晃悠悠地飞了起来。
“天哪，变成纸蝴蝶了！”惊呆了的孩子们尖叫着，踮着脚尖试图去抓那虚妄的生命。
瘦弱的男孩子喊道：“您是术士！”
尼尔不好意思地摸摸后脑勺：“哈哈也不是，不过是跟老师学的小把戏，不过也只有这一招。除了变纸蝴蝶，别的什么都不会。”
孩子们缠着尼尔，说要看新的戏法。但尼尔一再强调自己实在没辙了，孩子们才不情愿地作罢。
“我们去叫布鲁斯大叔！”穿亚麻短衫的男孩迫说道，“大叔每次都说好要陪我们出来过节，可又总是窝在店里不出来！我们这就去把他拉出来。”
说罢，孩子们嬉闹着跑走了。
尼尔不禁一笑，心想原来布鲁斯大叔是个那么温柔的人。
酒店外越是热闹，布鲁斯就越是心烦。他将威士忌一饮而尽，拿出那把断剑。烛火与夜蛾的影子在金属的反光中摇曳。
布鲁斯一阵心酸。要不是那个人，他恐怕早就因赌债高筑而被打死了。或者作为一个酗酒的废物，死在什么不为人知的地方。
“‘众火归于斯，荣耀是光，我是您身后永远的影子……’”只有这句誓言，任他烂醉如泥也无法忘记。
有人推开酒吧的门。布鲁斯心想，恐怕又是那群调皮鬼。
他佯装怒意，挥着拳头喊道：“喂，小鬼们！不管你们再怎么撒泼打滚，我都不会跟你们出去！也不给你们买醋栗糖！”
但他猜错了。
VIII．
伊戈从厚厚的灰尘中抽出一本书，扬尘让他不由地打了个喷嚏，自从来了教皇领邦他的鼻子就没好受过。
里茨的主教堂的尖顶中收藏着不对外公布的书籍。这里虽说不上戒备森严，但若是想神不知鬼不觉地从信众往来不绝的大堂绕到二楼，再打开通往顶楼的重重封锁，也确实是件麻烦事。
虽然说是“收藏”，但很明显这里的书籍并非受教会欢迎的存在。地板上的积灰已经厚得像一层霜，仅有的几个足印上又积了一层浅灰。众多的书架让本来宽大的空间显得格外拥挤。书架没被防灰布盖住，倒是角落的几个高背椅还勉强蒙着布罩。虽然被如此潦草地对待，但每本书都被精心地用铁链拴住，与书架锁在一起。
伊戈翻开手中的书籍。这书显然是被火烧过，边角几乎都碳化了，轻轻一碰就碎。像这样被烧过的书，在这里数量惊人。
书的扉页有书主人的签名：普洛斯伯恩哈德。
伊戈想：“这恐怕就是尼尔的……”
他想起佩列阿斯第一次带尼尔来帝国时的场景：
那天雪刚停。公爵大人一如既往地待在图书室，在画那位阁下的肖像。
自己远远听见马车的声音，便对公爵大人说：佩列阿斯老师到了。
“太好了，等他好久啊！伊戈，咱们到门口去迎他！”公爵大人接披上大衣，兴冲冲地就往门口去了。
马车停在庄园门口，佩列阿斯从车上下来，看来他穿得还是很单薄，公爵大人一定会责斥他的。不过阁下并未如往常那样迎上来，而是转向车厢，将一个孩子抱了下来。
他蹲下身，和那孩子说了些什么，然后牵起孩子的手，远远地踏雪走来。
“啊，莫非……那是佩列阿斯的儿子？难、难怪他好久没过来了！”公爵大人慌乱地挠头，“没准备礼物！怎么办啊伊戈！”
伊戈有时候真不知该拿这主人怎么办才好：“公爵大人，佩列阿斯阁下是黑发的契阿索人，可这男孩金发碧眼。”
那孩子穿得倒是厚实，摇摇晃晃地踩着雪，不时还俯身仔细地摸摸积雪。佩列阿斯阁下极有耐心地一直和那孩子解释着什么。两人走走停停，好一会儿才来到公爵大人面前。佩列阿斯阁下平时是不会这样失礼的。
“佩列阿斯你怎么还是只穿这么点儿，迟早得冻死你！”公爵大人欣喜地拥住老友，蹭蹭他的两颊。
伊戈则向佩列阿斯大人鞠躬行礼。
那孩子也很有礼貌地向公爵大人问候行礼。三四岁的样子，笑得那么开心，简直让人好奇世界上到底有什么东西能让他笑成这样。他一直拉着佩列阿斯阁下的手，像只小狗似的不离阁下半步。
佩列阿斯也笑着介绍，这个孩子叫尼尔伯恩哈德。老师能这样笑出来确实少见，之前他大都是一副阴郁的神情。
“伯恩哈德？这孩子姓伯恩哈德？”公爵大人笑着抱起那个孩子，将他高高举起，还拉住他的手在雪地里转圈。公爵大人一向喜欢孩子。男孩似乎也立即喜欢上了他，一直抱着他的腿不放。
“伯恩哈德先生，难道是‘学院’那位有名的学者？”
“是啊，”佩列阿斯笑笑，“我原来的老师。”
伊戈阖上书。看来这里几千本伯恩哈德家族的藏书，没一本是公爵大人要的。
他看了一眼窗外，夜已经开始退潮，天边渐渐泛起淡紫色。马上就要天亮了。
“将男孩送到亲眷身边，自己的任务就完成了。若他还是愿意回帝国，便再带他回去。”伊戈这样想着，转身离开。
可他顿了顿，又看一眼伯恩哈德家族的藏书。他抽出剑，对准书的锁链。
“……”但黑衣的骑士终于还是收起了剑，“既然佩列阿斯阁下嘱咐过，那还是等尼尔自己去寻求答案吧。”
尼尔跟随人群来到教堂前的主祭台。身着盛装的神甫们已经列于教堂的台阶上，参加仪式的孩子们站在他们两侧，一队孩子捧着盛着碧绿的圣酒的玻璃碗，另一队则手持绑着乌鸦羽毛的檞寄生。
启明星低垂于天幕的边缘，拂晓苍白的骑士步步紧逼，纯粹的深蓝最终退居于穹窿至高点。所有人都在仰望，如期待最初的火焰般期待黎明降临。
左侧的神甫们牵着捧圣酒的孩童，款步至祭台前，在圣酒中蘸一蘸手指，再向祭坛轻洒。
尼尔好奇地向身旁的大娘求教，大娘告诉他这是象征圣子为了封住魔鬼“卡塔西斯”而献出自己。
仍伫立于台阶上的神甫们开始缓慢地诵咏经文：
“白昼之初是他，最后的来者是他。我将脸贴近噩耗的口舌，倾听他；他说，他看见那杰出的人毁于疯狂。然而他能照亮，创造一个如泪水般亲近的国……”①
尼尔兴致勃勃地看着仪典的进行，他觉得有趣，这些东西和帝国那边完全不一样。他发现人们的脸上都带着一种凝重的神色，不论是稚嫩的面孔，或是布满皱纹的脸，所有的眼睛都那样认真，他们不过是看着这一系列象征或符号，却如同亲眼见证着神圣的奇迹。
尼尔不由地想：“原来宗教这么好玩。不过先生可讨厌这些了，但凡有信教的人来看病，他一律不见。但也不奇怪，‘学院’为了保持对真理的忠诚，是不允许信仰宗教的，老师大概是保留了学生时代的习惯吧。哦，要点火了！”
尼尔满怀期待地看着神甫们从孩子手中接过檞寄生，围住祭台。一位清秀的翠眼青年持火把从教堂中走出，他高举起火把。
“说不定老师看了这么好玩的仪式就不会讨厌信教的了。”尼尔嘟囔道。
所有人都十指交叉，合十当胸。仿佛整座城市都在静憩中等待着火焰的升起。
忽然身后的人群一片嘈杂，有人在大叫，在跑。
“怎么？！”尼尔依稀听见了那喊声。
“救命啊，着火了——！”
男人们往起火的方向跑。尼尔一抬头就看到滚滚浓烟。
“那个方向是……”
转过街角，他看到“黑麦”酒馆已经完全被包围在火焰之中。
“有、有什么人在里头吗？”一桶接着一桶的水地被提来，但都徒劳无功。
“不知道啊！”
尼尔跑到酒馆门口，听到有孩子在哭。他一回头，看到那群孩子在哭，他之前遇到的孩子。孩子们边哭边扯着大人们的裤腿：“布、布鲁斯大叔肯定还在里面！肯定的！”
大人们赶紧安慰道：“不……不会的啦，他肯定出来看庆典了。”
“他就是在、在、在里面哇，我们不喊、喊他不会出来的呜啊……”
尼尔的心咯噔一下，他想起布鲁斯对他说的：
「你瞧，现在店里除了你就是我，别的家伙都去参加庆典了。反正我是死都不去哼！」
孩子们哭得撕心裂肺，眼泪鼻涕不住地淌。
「跟你说吧小兄弟，我真的很敬重骑士长大人……」
热浪滚滚，大火的声音就像野兽在啃食。
尼尔咬咬牙，紧握双拳。
「我是剑，我是火焰。」②
红发的格雷琴也赶了过来，她抱住自己的小妹妹，安慰这群痛哭流涕的孩子。忽然，她听到人们在惊呼：“有人跑进去了！”
格雷琴一抬眼，顿时愣住了。那蜂蜜酒一样的金发，她不会看错的。
“尼尔——！”
TBC
*①此处的祈祷文化用了阿多尼斯和金斯堡的诗
*②出自海涅的诗