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十二日是贾赦生辰，打从进了八月，贾赦府上便开始筹备给他做寿。因不是整生日，贾赦便道：“何必惊动大家？叫个做得好些的班子，各人爱吃的弄几样，一家子坐在一起痛痛快快喝几杯就完了。”邢夫人一来省事，二来少了花销，如何不依。
这日贾琮起了大早，白绫中衣外罩簇新的明蓝镶边湖色绸织金团寿衫，蹬着石青缎靴，宝蓝丝绦挽起平安结，下端垂着一枚白玉蝉，在腰间系了墨蓝色绣打籽儿桂花的荷包。手上捧了水漾风荷螺钿匣，里面装着紫檀扇，去给贾赦拜寿。
贾赦先去给贾母行礼，复至家庙上香，然后回来方是贾琏贾琮兄弟及迎春等磕头。这时贾珍带着贾蓉也来了，又有贾环贾兰并贾效贾璋等几个说得着的族亲，还有几个清客相公，一起一起，俱来贺寿。
边上有人凑过来：“琮哥儿。”转头一看，原来是贾瑞。
贾瑞当初叫凤姐儿整得七死八活，偏又说不出口，唯暗恨而已。虽有贾琮送的人参吊住了命，但一口郁气积在胸中，躺了近一年，方才慢慢好了。代儒自是感激无已，但贾琮当时正处处留神，又生怕露了风声引得凤姐结怨，故而缄口不言此事，于代儒处也只随常例行问候而已。直到他中举之后，贾瑞借着贺喜将他请去，方谢了救命之恩。
贾琮行礼：“瑞大哥一向可好？”又问了代儒并老太太好，贾瑞笑着还礼：“都好着呢，你上回送的那把件，祖父爱得什么似的，如今放在书房里，连我都不叫动呢。”
随意叙谈几句，贾瑞便回位子去。贾琮想到书中那道人给贾瑞治病的手段，所谓风月宝鉴，一面美人一面白骨，当是‘红粉骷髅’之意，只是既有手段救人，何不就将另一面遮住，是人都有好奇心，不是引诱犯罪么？
好在贾瑞病愈后，代儒想到自己夫妻均已年迈，膝下唯此一孙，发狠将他关在家里用功，连家学也不让代管了，只说：“再浮浪无行，不知上进，索性打死算了，免得列祖列宗前无法交代。”贾瑞最怕代儒，也想挣个前程，苦读了两三年，如今也是个秀才相公了。
正在安席，忽听得外厢一片哄嚷，然后见给贾赦这边管家的单大良两脚如踩了风火轮一般，飞跑来冲贾赦跪下：“泰安宫总管何公公前来降旨，就到门口了！请老爷速速过去！还有两位爷，也都叫过去！”
贾赦这一吓非同小可，忙忙的换了官服，早有人将车备下。等他到了荣禧堂，见中门已启，当地置了香案，也不及多问，带了一众子侄跪下。
贾琮跪在后面，来了这些年，他磕头早磕成习惯了，再说，师门里见了长辈也是磕头的，倒也没啥不自在。
候了不多一刻，便听有个尖细的声音拉着长调，骈四骊六地念了一大篇，大意是贾赦你不错，虽然自己没多少能为，倒是教了两个好儿子，大的知道为朕分忧，找来高产良种；小的孝悌友爱，做拼图为侄女启蒙，很有推广价值。朕知道今天是你生辰，专为锦上添花，给你加一级品级，继续在家窝着，你大儿子入户部度支司行走，学着给朕干活去吧。
圣旨念完，众人再次颂圣磕头，另颁赐物：贾赦金如意一柄，御窑仿钧玫瑰紫双耳瓶一个，御酒一坛，福寿缎十匹。贾琏金锭一对，银锭四对，彩缎四端，宫纱四端。贾琮所得却又不同：砚台一方、法帖一部、新笔四支、上用松烟墨一匣。那何太监一脸谄笑：“昨儿皇上去给两位老圣人请安，太上皇夸那拼图呢，太后娘娘也有恩赏。”乃是象牙扳指一个、清露一匣、衣料一箱、宫点四品。
贾琮磕了头，何太监又道：“老圣人有话，贾琮且不必去谢恩，岁末朝廷将有恩科，务必去走一遭。”
贾琮顿觉嘴里发苦，今年恩科在十二月，距现在还剩下三四个月时间。就自己这一瓶不满半瓶咣当的，去考进士那不情等着现眼么？却不能明说，照样磕头不提。
贾赦感激涕零，说话都有点哭腔了，无非是谢恩再加表决心，末了送上超级份量的红包，何太监笑逐颜开，又喝了三杯寿酒，心满意足地去了。
这边厢众人一拥而上，道喜声此起彼落，毕竟贾赦虽只有个空头爵衔，架不住人家会养儿子啊，两个儿子都得了圣心，一个给了实职，一个更是连太上皇都注意了，当今是个孝子，得了上皇青眼，还怕日后没有前程？
除了贾琮，没有一个发现贾琏眼神中的惶恐。
贾珍见状，忙大声笑道：“今日三喜临门，一为万岁隆恩，二为叔父添寿，三为贤弟得官。诸位且候一时，将旨意请去供奉，然后再一醉方休！”此时贾母也从里面传出话来，命不必回那边去，就在荣禧堂开宴。又有理国公府、锦乡候府等一干有来往的公候府第，闻讯后都来道贺。
贾赦心里说不出的滋味，自祖父母和父亲先后辞世，他从荣国府铁板钉钉的继承人变成被人忽略的贾家大老爷，心中未尝没有一点怨怼。这种感觉从元春封妃省亲后越加强烈，却渲泄无门。今天的圣旨其实并没有多少实际的东西，品级不过是虚的，也就一年多个百十两银子，贾琏所谓‘行走’只是部院中最低一级的吏员，并无确实职位，说白了就是个跑腿打杂的，贾琮那里也一样，上头的意思很清楚，年底不中，一切都是空谈。但恩自上出，非请托而来，这份子光鲜体面，却是旁人求也求不到的。
他这里五味杂陈，里面的众人何尝不是。邢夫人自是吐气扬眉，王夫人不免有些含酸，又暗恼这兄弟二人竟另怀心思，瞒得阖府风雨不透，莫不是怕老太太知道，让宝玉也沾些光彩？凤姐儿如今怀着身子，丈夫又得了实职，人逢喜事精神爽，最是得意。贾母心潮起伏，较贾琮中举时犹甚，她所出子女三人，长子落地便由婆婆抚养，向来疏远，心爱的小女儿又远去他方，连生前最后一面也不能见着。只有次子长伴身边，且恪守孝道，情份自是不同。如今贾赦两子已渐渐崭露头角，贾政一房却尚后继无人。
贾珠是个出息的，可惜没福，早早地去了，贾兰尚小。宝玉是个有来历的，偏又一付古怪心肠，虽有自己护着，却不称他老子心意，每每要打要骂，这日后的前程……
此时贾赦已将圣旨供入祠堂，贾琏带着家下人等重新设了席面，另有一番热闹。
这边厢送完客人，贾母将他父子兄弟叫了进去，几句‘安心差事，勿负皇恩’之类说完之后，便将话头一转，问起贾琮做的拼图：“到底是个什么，我竟没听说过。”
贾琮忙带笑道：“就是大姐儿三岁的时候，做了哄着她学几个字的。前阵子拜个同年，他家里也有刚开蒙的孩儿，就送了他了。谁知能让皇上知道。”他心里有数，那时□□夫说他自有办法，想来就是借了太上皇的招牌，只是这话自然不能说出来。
贾母听了也是一笑，又转向贾琏：“琏儿几时也学会弄鬼了，弄的什么种子？连凤丫头都不知道？”凤姐忙笑道：“可不是么，我们爷竟连我也瞒下了，想是怕我抢先一步，来跟老祖宗讨赏呢！”
贾琏向贾母行了一礼却不说话，贾母微怔，转头命边上丫头们：“都散了罢。”
贾琏面上露出一丝凝重，沉声道：“老太太，这事情怕是另有蹊跷。孙儿想着这几年水旱频发，朝廷必重百姓口食，起了这个念头。也不是想瞒着，只是刚叫人寻了些种子打算试种，现今压根不知成不成，哪里会往上报呢！”
贾母听得脸色微变：“不是你报上去的？要这么说……”贾赦坐在贾母下首，也是抽了口气。
贾琮静静地立在贾赦身旁，心头突地一动。见堂上人都沉默，便轻声道：“当今圣睿天聪，知道了也没什么好奇怪的。咱们家如今，可是外戚。”
“住口。”贾赦微微一颤，转头狠瞪他一眼：“什么话你都敢说！”
贾琮默然垂首，其实今日圣旨一来，便已经将事情挑到了明处，这才叫恩威并施不是么？
贾母与王夫人交换个眼色，各自凛然。贾琏面色有些发白，似是想到什么，不由有些埋怨地看了凤姐儿一眼。凤姐儿垂着头，却没瞧见。
贾母默然半晌，方长声一叹：“度支司掌天下租赋，每岁计其所出度其所用，里面尽是积年老人，不是个容易去处。琏儿新到，且小心学着，莫吃了亏才是。”贾琏垂手应了，贾母扫了贾琮一眼，却没说别的，贾赦便告辞，带了儿子们回去。方一进门，便有三二门客抢着道喜，贾赦随口应付，心下盘算户部里有无可托之人，好带挈提点贾琏一二。
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与此同时，皇宫紫宸殿中，有两人对坐无言。
“人数都核实了么？”良久，上首的黄衣人方开声道。
“是。”另一人着深紫江海五龙袍，赫然正是阳越：“二至八岁者一千三百四十人，九至十六岁七百八十人，十六岁以上四千六百人，有三名幼儿、一名少年发热较重，除此四人外，其余或轻症，或与平时无异。”
黄衣人起身，在殿中踱步：“四个……近七千人试种，除四人外皆安然！”轻叹一声，声音中带了一丝涩然：“到底，还是看轻了他。”那人回过头，不是阳昊是谁？
这一刻，两人不约而同，皆是记起了贾琮说过的话。
“错过我，是你的损失。”
“贾琮自信，尚且护得住家人。”