80 外放（三）（1 / 1）
章质一路南下，起早摸黑，风餐露宿地赶路。这一次到中原，章质才恍然发觉中原的景象竟又多了几分萧飒之意。除了洛阳、开封这些大邑，寻常的府县无不透露出死气沉沉之意。灾荒在继续，瘟疫在继续，官员的贪渎也在继续。尽管流寇的大部队已经转而入蜀，但早已被屠戮殆尽的山村荒原还是如夜台般凄清寂寥。
旅途漫漫，章质独自一人跋山涉水，转眼便到了豫楚交界的内乡县城。此时正是黄昏，天上下着不大不小的雨，城外的官道都是普通的黄泥地，此时被马蹄一踏，赫然飞溅起一人多高的泥浆。雨水打在章质的蓑笠之上，便把新制蓑笠那股特有的桐油味道驱散了。天色昏暗，没有风，路边上零零星星地立着几柱老柳树，柳叶枯黄，显得越发凄凉。而城边上尽是一人多高的芦苇，四下里一片白茫茫的都是芦花，即使无风，也还是四散飞扬。
章质放松了马缰，缓缓走进县城之中。因为下雨，路上没有什么行人，偶尔经过也是行色匆匆。章质迎着雨水一家家找过去，才在一个小巷子里找到了内乡馆驿。
章质费了好大力的才敲开了馆驿的大门，首先探出头来的一把破旧的油纸伞，然后才是一颗长着花白头发的脑袋和一件破旧的单衣。章质冲那老者一笑，随手把马牵到台阶上，伸手抚摸了一下马背上湿漉漉的毛，道：“把我的马牵下去好好喂，别让它淋雨。”
老者也冲着他微笑一下，才板起脸道：“请先生出示兵部的堪合。”
章质道：“按规定，堪合是要给驿丞看的。还请老丈让路，我好进去递堪合。”
老者不好意思地一低头，搓着手，低声道：“老朽就是驿丞。”
章质吃了一惊，这老者又穷又脏，他只当是驿站里的马夫。要知驿丞虽然是个不入流的差使，但到底也是朝廷官员。章质这一路南下，看到的驿丞也尽有耀武扬威的，不禁奇道：“老先生，那为何是你亲自来开门？驿站里的下人呢？”
那老驿丞叹了口气道：“早先这里的确还有个下人，早几日他家中有事回去了，此处便只剩我一人了。”
章质眉头一皱，不满道：“哪有这样的下人，竟然让主子操劳？可恶！”
那老驿丞忙摇手道：“先生莫急，此事也怪不得他，他老娘生病了，老朽自是要放行的。儒家讲忠孝，如今还没有要他尽忠，总不能不让他尽孝吧？”
章质听这老驿丞谈吐文雅谦和，心中一动，便问道：“老先生是从京里贬下来的吧？”
此言一出，似乎正刺到了那老驿丞的软肋。他眼中登时一红，扶着门板，回头便望向北方，颤声道：“老朽无能啊，看着皇上被薛国观那奸臣蛊惑而不能谏止，真是枉为人臣……”只这一句话，他便动了情肠，眼角挂上了两滴浊泪，嘴唇微微颤抖，看来也是心痛到了极点。
章质在官场混的时间也不短了，那些会说场面话的也见过不少。然而这偏远之地的老驿丞的一句话，竟是险些让他落下泪来，于是忙道：“老先生难道还不知道，薛国观已经倒台了，如今是东林东山再起了。”
“东……林……？东林啊……”老驿丞竟是此时才知道这个消息，不禁悲从中来，再也忍不住激动之情，竟是嚎啕大哭起来。章质心中哭笑不得，想这老头倒是一片纯忠；只可惜他的同党正忙于争权夺利，何曾把他当回事？薛国观虽已倒台，他只怕却是再也回不去了。
老驿丞哭了一会儿，忽然意识到章质还站在门口，方才怯怯地收了泪，小心翼翼地伸出手去，道：“叫先生见笑了，还请出示堪合。”
章质只觉得这老头子倒也有趣，忙从怀里拿出堪合递上。老驿丞接过堪合打开看了看，才道：“原来是大理寺右评事章公，请进。”
章质这才进了驿站，此处不过是一间小小的四合院，屋子都是土坯房，简陋得很。正中一间此时正亮着微弱的光，老驿丞手一指，道：“这间是上房，已经住人了。章公不嫌简陋，还请住旁边的这间，老朽这就去喂马。”
他牵着马缰绳就要走，章质却是忙按住他的手，道：“马厩在哪里？学生自己去喂马便是，老先生为学生随便弄点什么能吃的就行。”
老驿丞却是一板脸，又把缰绳夺了回来，使劲摇头道：“不行不行，章公乃是朝官，怎么能做如此下贱之事？这里面的名分可是要紧得很。章公且进屋去休息，老朽来喂马。”说着竟是不顾章质，自顾自牵着马走了。
章质苦笑着走进旁边的厢房，把蓑笠脱下挂在墙上，见昏暗的室中只有一张土炕，一张方桌，一张条凳，一只矮柜而已。章质走到炕床上坐下，却觉下面一阵温暖，原来竟是一直烧着炭火。离家近三年，章质突然第一次感到一股从心出发的温暖，倔强的老驿丞似乎便成了他的父母，在他离开的时候早早为他暖好炕，微笑着等着他回来。
章质坐在床沿上，默默地看着窗外房檐下连串的雨帘，突然开始不可抑止地想家，想父亲的责骂，母亲的唠叨，姨娘们的小意儿，兄弟之间的恶作剧。以前在家的时候总是想出来，想外面的自由；等到真的出来了，才发现家才是最温暖的地方。
静谧的黄昏中，忽然传来一阵轻轻的叩门之声。章质开门一看，却见外头立着一个二十多岁的年轻人，一身蓝色布衣，竟是杨嗣昌的儿子杨山松。章质从未想过会在此处遇见他，忙起身道：“杨公子，你怎么在这里？”
杨山松含笑对章质一揖，道：“章公子，家父知你任大理寺右评事，将赴军前，所以特地要我来迎你。章公子，请接杨阁部军令。”
章质一皱眉，忙肃立道：“属下听令。”
“杨阁部命你不必前往督师行辕，直接往淅川左良玉军前听令。”
章质心中虽是一奇，但竟也有了几分放心。他上回便是从杨嗣昌府中逃跑的，虽然杨嗣昌并不追究，但再见面定然也不会好看，杨嗣昌这一道命令倒是帮了他的大忙。
他领了命，忽然想到一事，便问道：“请问杨公子，朝廷的邸报上说，流寇的主力不是入蜀了么？怎么左帅反而带兵在河南淅川一带？”
杨山松道：“入蜀的主力是献贼和曹操所部，闯贼李自成却是一直在秦蜀边境活动，几日前从商雒山破武关，入河南，下内乡，所以家父下令左帅分兵堵截。前日淅川被闯贼所下，左帅便暂时驻军于附近。”
“那杨阁部身边的大将不是只有贺帅一个了么？”
杨山松却是苦笑一下，道：“贺人龙带着本部兵马回了陕西，守在阳平关、百丈关一带，虽然也是力拒流寇，但早就和家父各自为阵，不相统属了。”
“怎么会这样？”章质大吃一惊，忙问道：“那蜀中现在的战况如何？”
“张献忠和罗汝才近日已连下什邡、绵竹、安县、德阳、金堂，又由水路破简州、资阳、荣昌、永州。所过之地屠城杀戮，处处血流成河，有些城池竟无一个活人。蜀人都说，那张献忠是天上的魔星下凡，以杀人为乐。家父手下虽然有不少军队，但将领相互推诿，官员相互扯皮，谁也不肯好好作战。所以家父只得遥遥跟在张献忠身后，不能一战。唉，其实家父何尝不想一战？可又有谁愿意为他去送死呢？如今这个世道人人都只想着自己，再也没有肯挺身而出的英雄了。”杨山松说着说着，也是感慨起来，竟是愤愤地一掌拍在桌子上。
这些话，章质一路来便听得多了，只是没有杨山松说得那么详细罢了。然而虽然是一样的话，再听一遍，还是觉得心下落落。杨嗣昌虽然才度不足，但好歹也是忠心耿耿想收拾残局的人，堂堂督师落得这样进退两难的下场，也算是无奈之极了。但是一想到杨嗣昌要他去左良玉军中，那不就等于要他去面对李自成么？他与李自成虽无多深的交情，但毕竟有义兄弟的名义在，他又怎能和他对敌？
章质心中沉思，却听耳边杨山松唤道：“章公子，你听到我方才的话了么？”
章质忙抬头道：“是，我明日一早便改道去淅川。”
杨山松笑道：“也好，到时候我与章公子一起去。”
章质见他谈笑温文，也不似当年的轻狂少年，便心生亲近之意，道：“杨公子不须用此敬称，我表字子文，别号霞舟。”
杨山松忙也道：“小弟表字长苍，号皋庵。霞舟兄也不须如此客气。”
二人细通字号，便觉关系进了一层，又寒暄一番，才各自歇下。