第67章（1 / 1）

这时，艾尔通和那两名水手正设法在稀泥中怎么把牛车拉出来。把牛和马套在一起，用尽气力拉，皮条几乎拉断；威尔逊和穆拉地在旁边推车轮，但是，无论怎样努力，都无济于事。

粘泥渐渐干了，咬住了车轮，就仿佛水泥铸钢筋一般。

船长叫人向车轮底下泼水，以减小它的粘性，但也是徒劳无益。人和牛马又用劲拉了一阵，渐渐疲惫了，不得不停下。除非把车子的部件一点一点地拆下来，否则，是没有希望的。然而，拆车的工具又没有，要拆也没办法。

这时，艾尔通一心想把牛车拖出泥坑，又鞭策牛马再来尝试一次。爵士却制止住了他。

“够了，别拉了，”他说，“这是我们仅有的两头牲口了，如果继续赶路，一个驮两位女客，一个驮行李，还是大有用处的。”

“那也好！”艾尔通不甘心地解下了累得有气无力的牲口。“现在，朋友们，我们都回帐篷，研究讨论一下，下一步该怎么办吧！”爵士说。

过了一会儿，旅伴们吃完早饭，恢复一下精神，便开始讨论了。

首先，要测定一下宿营地点的准确方位。这任务自然非巴加内尔莫属。他仔细计算了一下，报告说，现在旅行队在南纬３７度东经１４７度５３分的地方，在斯诺威河岸。

“吐福湾海岸的准确经度是多少？”爵士问。

“１５０度。”

“那儿，两地相差２度７分，合多少公里？”

“合１２０公里。”

“离墨尔本呢？”

“至少３２０公里。”

“好了，现在位置、距离已搞清楚，我们该怎么办才好？”

大家一致主张，立刻向海岸出发。海伦夫人和玛丽小姐保证每天走８公里路，她们面对现实，并未胆怯。

“海伦，你真不愧为旅行家中的英雄豪杰，”爵士对夫人说，“但是，我们是不是有把握一到吐福湾就可以找到我们所需要的一切呢？”

“毫无疑问，沿途方便得很，”地理学家回答。“艾登是一个历史悠久的城市，那里与墨尔本交通很便利。还有，我们再走５０公里，到维多利亚边境上的德勒吉特城，可以在此购买粮食，并且可以找到交通工具。”

“爵士，邓肯号怎么办呢？”艾尔通问。

“现在命令它开到吐福湾，不正是时候吗？”

“你觉得怎样，门格尔？”哥利纳帆问。

“我觉得不应该急着叫邓肯号启航，”门格尔想了想，回答说。“将来会有时间通知大副奥斯丁的。”

“是的，很显然是来得及的。”地理学家又补充一句。

“而且，不要忘记，４～５天之后，我们就可以到达艾登城。”船长又说。

“４～５天！你可不要将来后悔失言，就是１５天或２０天到了，便不错了。”艾尔通摇头接他的话。

“走１２０公里要１５天或２０天吗？”爵士问道。“至少是这样，前面是维多利亚最难走的路，是一片荒郊，据‘坐地人’讲，什么也没有，荆棘遍布，根本不可能在那里建立牧站。要过去，非得拿斧头或火炬开路，请你相信我，欲速则不达。”

艾尔通说得顺理成章。斩钉截铁。大家望望地理学家，他似乎同意水手长的说法。

“就算有这么多困难，”船长说，“１５天后，我们再给邓肯号发命令也不迟啊！”

“但是，主要障碍并不在路上，而是过斯诺威河，很可能还要等河里的水落下去，”艾尔通又补充一句。

“非要等水落吗？难道我们就找不到一个浅滩？”“船长先生，很难找到。”艾尔通回答，“都赖我们运气不好，在这个时期，遇到这样急的河水，很少有的事。”

“这条斯诺河很宽吗？”海伦夫人问。

“又宽又深，夫人，”艾尔通回答，“宽大约１６公里，水流湍急。最好的游泳健将也难说能安全过河。”

“我们砍棵树，刳一刳，做个小船，漂过去，不成了吗？”小罗伯尔毫不怀疑有什么问题地说。

“你真行，不愧为格兰特的儿子！”巴加内尔夸奖两句。“小罗伯尔说得不错，我们最后的‘看家本领’只有这一样了。我觉得用不着再浪费时间作无意义的讨论了，”船长又发表了自己的看法。

“你觉得如何？”爵士问艾尔通。

“要是没人来帮忙的话，一个月后我们还是留在河边。”“那么，就没有更好的办法了？”门格尔问，脸气得通红。

“有，只有邓肯号离开墨尔本到东海岸来！”

“你老是叫邓肯号启航，难道它到了吐福湾，我们就没有困难了吗？”

艾尔通并未立刻回答，想了一会儿，支唔其辞地说：“我并不是坚持我的主张，而是我的主张对大家都有利。如果阁下下了命令要走，我随时准备出发。”

他说完交叉着胳膊，看大家的反应如何。

“你怎么这样说话？”爵士说，“有意见，你尽管提，我们可以讨论。你主张怎么办？”

艾尔通以镇静而满怀信心的语调说了下面一番话：

“我们现在既然毫无办法，也不想去斯诺威河那边冒险，那么我们就应该等人家来帮助，而帮助我们的人只有向邓肯号上找人。因此，我们暂住此地，幸好粮食还充足，派一个人去给大副奥斯丁送信，叫他把船开到吐福湾来。”

大家对这突如其来的建议，都十分惊讶。船长显然不同意。

“在派人去送信的时候，”水手长接着说，“万一斯诺威河水势减小，我们可以找个浅滩过去，万一要坐船过去，我们也有时间做木船。以上是我的建议，请诸位考虑。”

“好的，你的意见的确值得好好考虑一下，”爵士说，“这个计划最大毛病就是要耽搁我们的行程，不过它可以使我们休养生息，避免一些可能会发生的危险。大家意下如何？”“请你也说说，少校先生，”海伦夫人这时插嘴说。”你怎么变得沉默寡言了。”

“既然点名叫我，”麦克那布斯回答，“我坦诚地说，我觉得艾尔通是个又聪明又谨慎的人，我完全同意他的建议。”

大家没有料到少校为什么这样爽快，以前他总是反对艾尔通的计划。就连艾尔通这时也感觉到有点奇怪。本来其他人都准备支持水手长的建议的，经少校一说，他们自然毫不犹豫地赞成了。因此，爵士在原则上采用了艾尔通的建议。

“为稳妥起见，我们应该暂时停留一下等人家送交通工具来吗？”爵士又补充一句。

“我觉得这样比较稳妥，”船长回答，“如果我们过不去这条河，送信人也过不去啊！”

大家又看看艾尔通，他象有绝对把握似的微笑了一下。

“自然会有办法！”艾尔通说。

“有什么法子？”船长问。

“只要回到由卢克诺通往墨尔本的那条大路上不就成了吗？！”

“徒步４００公里吗？”门格尔叫起来。

“当然不会，还有一匹健康的马哩。这段路跑不过两天，再加上邓肯号由墨尔本开到吐福湾需要４天，２４小时后由吐福湾可以到此地，总计一星期后，我们就可以得救了。”

麦克那布斯不断地点头赞同艾尔通的话，这使船长很诧异。但大家既然都觉得这方法行之有效，也只有照此而行。“目前的任务，”爵士说，“就是派谁去最合适。这趟差使责任重大，极其辛苦，而且危险。谁肯担当此任？”

威尔逊、穆拉地、门格尔、巴加内尔、乃至小罗伯尔都立刻挺身而出。门格尔要求特别坚决，愿意前往。艾尔通一直未说话，现在终于开口了：

“阁下，如果信任我的话，还是我走一趟吧。我在这一带跑惯了，路途熟，比这困难的地方我都跑过，别人过不去的地方也能设法过去。因此，我能担当此任。只要有封信交给大副，使他相信我，我保证六天后把邓肯号开到吐福湾。”

“真不亏是格兰特船长的部下，我相信你一定能完成任务。”

显然，执行这项困难任务，比水手长再合适的人没有了，因此，大家都不争了。但是门格尔提出最后一项反对意见，他说艾尔通留在这里或许能帮忙找到格兰特船长的线索。但少校说，在这样形势下，要寻访根本不可能，因此，暂时走开也无妨。

“那么，艾尔通，你就去吧，”爵士说，“越快越好，别让我们久等。”

水手长脸上露出得意的神色，他赶快转过头，但是无论他转得再快，还是被船长瞟见了。因此，门格尔船长对他更不信任了。

艾尔通积极准备出发，两个水手帮着他备马和装干粮。这时候，爵士忙着给奥斯丁写信。

他命令大副火速启航去吐福湾，并且告诉大副艾尔通是个可靠的人。他叫奥斯丁一到东海岸就派一队水手前来救援……

少校看着爵士写信，当署艾尔通名字的时候，他突然问艾尔通的名字如何写法。

“照音写啊，”爵士回答。

“你弄错了，”麦克那布斯镇定地回答，“读音是读成艾尔通，可是写出来却要写做彭·觉斯！”